Đến phủ thành vào buổi chiều đầu tiên, hai người đã cùng chung giường chung gối.

Trong mắt người ngoài, họ là vợ chồng nên chủ nhà tự nhiên sắp xếp một phòng. Úc Ly không nói gì, sau khi giúp Phó Văn Tiêu ấn dị năng xong liền lên giường ngủ ngay. Điều này khiến Phó Văn Tiêu - người vốn nghĩ cô sẽ đòi chia phòng - cảm thấy bối rối. Nghĩ đến những điều khác thường gần đây của cô, tim anh đ/ập không đều.

Đêm đó, anh chẳng ngủ được chút nào.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Úc Ly thấy anh mệt mỏi liền hỏi: "Ngủ không ngon à?"

Anh khẽ gật đầu: "Có lẽ không quen khí hậu."

Nghe vậy, ánh mắt cô đượm chút thông cảm. Đúng là người sức khỏe yếu, đi xa nhà đã phản ứng mạnh thế này. Có một thân thể khỏe mạnh quả là điều may mắn.

Sau bữa sáng, quản gia chuẩn bị xe ngựa đưa Phó Văn Tiêu đến nha môn đăng ký dự thi. Hôm nay là hai ngày cuối cùng ghi danh nên anh phải đi sớm. Úc Ly đi theo, chủ yếu để dạo phố. Hiếm khi đến phủ thành, cô muốn khám phá nhiều nơi.

Xe ngựa rời nhà hướng về nha môn. Úc Ly vén rèm tò mò ngắm cảnh. Phủ thành khác hẳn huyện thành - đường phố rộng rãi sạch sẽ, nhà cửa cao lớn khang trang, người qua lại ăn mặc chỉnh tề. Có lẽ vì khu vực này tập trung người có điều kiện.

Khi đến gần nha môn, họ gặp Uông Cử Nhân cùng hai vị lẫm sinh bảo lãnh cho Phó Văn Tiêu. Khác với thi huyện, thi phủ cần hai lẫm sinh x/á/c nhận thân phận và có mặt khi thi. Uông Cử Nhân đã giúp sắp xếp việc này.

Phó Văn Tiêu chào hỏi mọi người rồi cùng vào nha môn. Úc Ly ngồi trên xe đợi. Do gần hết hạn đăng ký nên ít thí sinh, chỉ một lát sau họ đã xong việc.

Phó Văn Tiêu cảm ơn hai vị lẫm sinh. Uông Cử Nhân đi cùng đến xe, thấy Úc Ly liền đề nghị: "Đệ muội, các ngươi có kế hoạch gì không? Để huynh dẫn đi tham quan phủ thành nhé?"

Trước đây học ở Nhạn Sơn thư viện, anh khá quen thuộc nơi này. Úc Ly nhìn Phó Văn Tiêu để anh quyết định. Anh nhắc: "Uông huynh còn bận việc hôm nay, chúng tôi không làm phiền nữa."

Uông Cử Nhân đúng là có hẹn với bạn bè và thân tộc trong thành. Anh tiếc nuối nói: "Vậy khi xong việc, ta sẽ tìm các ngươi. Ta biết nhiều danh thắng đẹp lắm!"

Sau khi Uông Cử Nhân rời đi, Phó Văn Tiêu hỏi Úc Ly: "Ly nương muốn đi đâu?"

Cô nhìn vẻ mệt mỏi của anh: "Hay anh về nghỉ trước đi, em đi một mình cũng được."

Anh lắc đầu, mắt ấm áp: "Ta cũng muốn cùng em khám phá phủ thành."

"Vậy được." Úc Ly đồng ý, nghĩ thầm nếu anh mệt thì truyền chút dị năng cho.

Cô hỏi người đ/á/nh xe: "Chỗ nào náo nhiệt nhất? Và có đồ ăn ngon không?"

Xe ngựa lăn bánh, khoảng nửa giờ sau đã nghe tiếng ồn ào cùng mùi hương chợ búa. Úc Ly vén rèm thấy con phố nhộn nhịp với cửa hàng san sát, quán ăn dọc đường. Trong các ngõ nhỏ, hàng quán bày la liệt, khói nghi ngút.

Úc Ly xuống xe ở đầu phố. Cô thích đi bộ khám phá hơn ngồi xe. Phố đông người, Phó Văn Tiêu nắm tay cô: "Sợ bị lạc."

Úc Ly đồng ý, lo anh yếu bị ngã. Hai người dạo phố, cô ăn uống thỏa thích từ đầu phố đến cuối đường. Chẳng mấy chốc, Phó Văn Tiêu đã ôm mấy gói đồ ăn, người đầy mùi thơm.

Mỗi khi thấy món lạ, cô đều m/ua thử. Đồ ngon thì chia cho anh, hỏi: "Ngon không?" Dưới ánh mắt mong đợi của cô, anh luôn đáp: "Ngon." Lúc ấy, cô vui như trẻ con được chia quà.

Phó Văn Tiêu thấy cô giống đứa bé khám phá ẩm thực, niềm vui đơn giản mà rạng rỡ. Trải nghiệm hòa mình vào nhịp sống bình dị khiến anh thấy dễ chịu.

Chưa đến trưa, anh đã no. Úc Ly m/ua thêm ít đồ rồi cùng về nhà nghỉ. Do ăn vặt no, họ bỏ qua bữa trưa. Phó Văn Tiêu rửa mặt xong bị cô ép lên giường nghỉ. Cô thay quần áo thoải mái ra sân tập thể thuật.

Khi anh tỉnh giấc, thấy cô vẫn đang tập, mồ hôi ướt đẫm áo. Trong sân vắng người, gia nhân được dặn không làm phiền. Phó Văn Tiêu khoác áo ngồi bên cửa sổ ngắm cô, vẻ lười biếng sau giấc ngủ.

Nhận ra ánh mắt anh, Úc Ly thu thế đứng, lau mồ hôi hỏi: "Tỉnh rồi à? Không ngủ thêm?" Thấy mặt anh vẫn tái, cô lo anh không hợp khí hậu nặng.

Anh lấy khăn lau mặt cho cô qua cửa sổ: "Vào uống nước đi, thay áo kẻo cảm."

"Em không bệ/nh đâu." Nhưng cô vẫn nghe lời.

Thay áo xong, Phó Văn Tiêu sai người mang nước rửa mặt. Thấy anh chỉ đạo gia nhân thuần thục, Úc Ly hỏi: "Anh quen được người hầu hạ?"

Anh gi/ật mình, cô tiếp: "Nghe nói nhà anh trước buôn b/án khắp nơi, giàu có nên nhiều người phục vụ?"

Phó Văn Tiêu im lặng giây lát: "Ta vẫn tự làm việc cá nhân."

Thấy anh đột nhiên trầm mặt, Úc Ly thẳng thắn hỏi: "Sao bỗng buồn?" Cô không thích phỏng đoán, nhất là với người sức khỏe yếu dễ sinh bệ/nh.

Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hỏi kế hoạch ngày mai. Úc Ly ngạc nhiên: "Anh không ôn bài à?"

"Không cần nhồi nhét lúc này." Anh cười. Úc Ly gật đầu đồng tình - học hành như tập thể dục, cần kiên trì chứ đ/ốt đuốc chạy đêm vô ích.

Cô liệt kê các quán ăn nghe kể từ gia nhân: thành Tây có tửu lâu đồ ngon, tiệm bánh thịt dê ngon, quầy nướng thịt hấp dẫn... Phó Văn Tiêu bật cười trước sự hào hứng của cô.

Ngày thứ ba ở phủ thành, họ nhận thiếp mời của Diêu lão phu nhân. Đúng hẹn trước ở bến thuyền, họ đến Diêu phủ. Uông Cử Nhân cùng Diêu Đồng Nghĩa Chúc - con trai thứ của Diêu gia - ra đón.

Thấy Phó Văn Tiêu, Diêu Đồng Nghĩa Chúc thoáng biến sắc. Uông Cử Nhân nhiệt tình giới thiệu. Diêu Đồng Nghĩa Chúc cảm ơn Úc Ly c/ứu mẹ mình.

Vào phòng khách, Diêu lão phu nhân vui mừng kéo tay Úc Ly hỏi han ân cần như mẹ với con gái. Diêu Đồng Nghĩa Chúc ngạc nhiên trước sự yêu quý này. Uông Cử Nhân thì bảo: "Dì thích cô ấy thì nhận làm con nuôi đi!"

Diêu Đồng Nghĩa Chúc lúng túng, Phó Văn Tiêu từ tốn: "Tùy Ly nương quyết định." Uông Cử Nhân cười: "Hiền đệ quả biết chiều vợ!"

Diêu Đồng Nghĩa Chúc ái ngại, biết rõ Uông Cử Nhân không biết thân phận thật của Phó Văn Tiêu - vốn là Trấn Quốc Công thế tử đã ch*t bốn năm trước.

Sau bữa tiệc, Diêu lão phu nhân dẫn Úc Ly ngắm hoa, nghe hát. Úc Ly ngơ ngác không hiểu, bà cười: "Già rồi mới thấy hay." Úc Ly hứa khi lớn tuổi sẽ thử nghe lại.

Nam giới ngồi bàn chuyện riêng. Diêu Đồng Nghĩa Chúc thấy mẹ cười rạng rỡ với Úc Ly thì hiểu vì sao bà quý cô. Uông Cử Nhân lại đề cập chuyện nhận con nuôi, khiến Diêu Đồng Nghĩa Chúc lo sốt vó.

Chiều tà, họ cáo từ. Diêu lão phu nhân dặn Úc Ly thường đến chơi. Uông Cử Nhân lo Phó Văn Tiêu sức khỏe yếu không chịu nổi ba ngày thi. Diêu Đồng Nghĩa Chúc thì biết rõ tài năng thật sự của anh.

Sau khi khách về, Diêu Đồng Nghĩa Chúc bàn với mẹ về tương lai Phó Văn Tiêu. Bà tin anh sẽ trở lại kinh thành, dù bốn năm trước cái ch*t của anh dẫn đến biến cố lớn: Nhị hoàng tử bị phế, Tứ hoàng tử thành phế nhân. Diêu Đồng Nghĩa Chúc lo cho cha - đế sư Diêu Đang Khiêm đang ở vị trí hiểm nguy giữa tranh đoạt ngôi vị.

Bà thở dài: "Cha con không thể lui vào lúc này." Thánh thượng không cho phép.