Tới gần ngày lên đường, Chu thị bắt đầu giúp họ thu dọn hành lý.

Lần này thi phủ khác với thi huyện. Hồi thi huyện, họ có thể ở ngay phòng của mình, ngoài việc không được đ/ốt lửa thì đồ đạc đầy đủ, không cần mang nhiều. Nhưng lần này họ phải ở phủ thành khá lâu, nên phải chuẩn bị kỹ càng hơn.

Chu thị vốn là người chu đáo, chẳng mấy chốc đã sắp xếp xong đồ đạc cần mang đi. Vừa bận rộn, bà vừa dặn Úc Ly: “Đến phủ thành, các con tìm ngay một quán trọ để nghỉ ngơi. Đợi khỏe người rồi hãy thuê phòng gần trường thi. Đừng tiếc tiền, ở nhà thuê vẫn hơn trọ. Nghe nói quán trọ ồn ào người ra kẻ vào, khó mà nghỉ ngơi được...”

Chu thị nghe người trong ngõ kể, ở phủ thành có nhà cho thuê riêng cho sĩ tử dự thi, chỉ cho thuê ngắn hạn. Những phòng này thường gần trường thi nhưng giá rất đắt. Nhà giàu thì m/ua hẳn nhà hoặc thuê trước từ lâu. Bà nghĩ, chuyện dùng tiền giải quyết được thì đừng tiết kiệm, không nên để hai đứa trẻ chịu thiệt thòi. Đặc biệt là Tiêu ca, dù giờ đã đỡ hơn trước nhưng bà vẫn không nỡ để cậu phải chịu khổ.

Úc Ly gật đầu: “Mẹ yên tâm, con biết rồi.”

Khi Chu thị lấy ra năm mươi lạng bạc bảo mang đi, Úc Ly từ chối. Nhờ số tiền Úc Ly thỉnh thoảng đưa cùng tiền thêu thùa của chính mình, Chu thị giờ không thiếu tiền. Bà sẵn lòng chi cho con cái, vì tiền ki/ếm ra là để tiêu.

“Con không cần đâu, chúng con có tiền rồi.” Úc Ly bảo mẹ cất đi.

Chu thị ngạc nhiên: “Thật à?”

Úc Ly ngại nói mình tháng trước diệt tr/ộm cư/ớp được hai trăm lạng, đành đổ cho Phó Văn Tiêu: “Tháng trước cậu ấy vẽ tranh thuê ki/ếm được hai trăm lạng rồi.”

Chu thị tròn mắt. Tiêu ca đi vẽ thuê ư? Ai lại có phúc được cậu vẽ cho? Bà biết tài thư họa của cậu, trước đây không ít người xin chữ nhưng cậu chẳng mấy khi hứng thú, cũng chẳng cần dùng nó ki/ếm tiền... Nhưng nhìn Úc Ly, bà chợt hiểu ra, bật cười.

“Mẹ, sao thế?” Úc Ly ngơ ngác.

Chu thị cười vui: “Chẳng qua nghĩ Tiêu ca được cô Ly này làm vợ thật phúc đức lắm.”

Bà không ngờ hành động túng quẫn năm xưa lại giúp Tiêu ca tìm được người vợ như ý. Cô gái này vừa hợp ý cậu, vừa được bà quý, chắc mẹ cậu dưới suối vàng cũng hài lòng.

Úc Ly cứng người, bỗng thấy áy náy. Khi trở về phòng, nét mặt nàng thoáng khác lạ.

Phó Văn Tiêu đang xếp sách mang đi, thấy vậy hỏi: “Ly nương, có chuyện gì sao?”

Úc Ly nhìn cậu, bối rối. Nàng cảm thấy như đang lừa dối mẹ chồng, khiến lòng day dứt. Hay là...

Đây là lần đầu nàng nhìn cậu chăm chú đến thế, khiến Phó Văn Tiêu bất giác căng thẳng, linh cảm chuyện sắp nói rất quan trọng. Cậu ngồi thẳng, tay nắm ch/ặt trong tay áo.

Mãi sau, Úc Ly đảo mắt, lẩm bẩm: “Không có gì.”

Phó Văn Tiêu nhìn nàng, không hỏi thêm. Dù nói vậy, nhưng đêm ấy Úc Ly trằn trọc mãi. Phó Văn Tiêu cũng thao thức. Cậu nghiêng người hỏi: “Ly nương, sao vậy? Khó ngủ ư?”

Bình thường giờ này nàng đã ngủ say, ít khi mất ngủ. Úc Ly quay sang nhìn cậu, lắng nghe hơi thở quen thuộc. Gần một năm qua, nàng đã quen với nhịp thở ấy, dần dần không còn khó chịu. Vài năm nữa, hẳn sẽ hoàn toàn thích nghi? Đến lúc đó... liệu có thể thành vợ chồng thật sự?

Nếu thành vợ chồng thật, nàng không phải rời Phó gia, không phải xa mẹ chồng... Nhưng như thế có công bằng với cậu không? Nàng chưa hỏi ý cậu, biết đâu cậu không muốn? Nàng đâu thể ép cậu.

Úc Ly quay người lại gần. Phó Văn Tiêu nín thở chờ đợi. Nhưng nàng chỉ nắm tay cậu: “Quên trị liệu cho anh rồi.”

Phó Văn Tiêu thầm tiếc, linh cảm nàng định nói điều gì khác. Sau khi ổn định năng lượng cho cậu, Úc Ly ngáp dài, cuộn chăn ngủ ngay. Trước khi chìm vào giấc, nàng quyết định sẽ tìm lúc hỏi ý cậu.

*****

Chớp mắt đã đến ngày đi. Sáng sớm, Chu thị dậy sớm nấu điểm tâm, vừa dặn dò đường xa cẩn thận. Úc Ly chăm chú nghe, Phó Văn Tiêu bóc trứng luộc đưa nàng.

Ăn xong, hai người xách hành lý lên đường. Chu thị tiễn ra cổng, lưu luyến không rời. Úc Ly nghẹn ngào: “Mẹ ơi, chúng con sẽ về sớm thôi.” Nàng do dự: “Hay mẹ đi cùng chúng con?”

Chu thị cười khẽ: “Mẹ đi chỉ làm các con phân tâm. Thôi nhé.” Nếu đi, Yến Hồi cũng đòi theo, bận trông hai đứa nhỏ thì sao lo cho họ được?

Úc Ly thất vọng, thật sự muốn đưa mẹ đi. Có bà bên cạnh, nàng thấy an tâm hẳn. Nàng ngoái lại nhìn mãi đến khi khuất ngõ.

Phó Văn Tiêu thấy thế, lòng chua xót. Lần trước nàng đi Khánh Huyện, còn quay lại đẩy cậu vào rồi đóng sập cửa, đâu có bịn rịn thế này. Mãi khi không thấy bóng người, Úc Ly mới quay đi, nét mặt buồn bã như kẻ ly hương.

Phó Văn Tiêu gh/en tị: “Ly nương, lần trước đi Khánh Huyện em đâu có lưu luyến thế?”

“Khác nhau chứ!” Úc Ly h/ồn nhiên đáp, “Khi đó chỉ vài ngày, lần này đi lâu hơn nhiều.”

Từ khi đến thế giới này, nàng chưa xa nhà lâu thế. Phó Văn Tiêu lặng thinh, dù sao cũng chỉ nửa tháng, không phải không về. Nhưng thấy nàng buồn, cậu tự an ủi: may nàng quý Chu thị, thậm chí có tình cảm như chim non với mẹ. Dù nàng ở lại Phó gia vì bà, cậu vẫn vui. Nếu nàng quyết định rời đi, cậu chẳng biết lấy gì giữ chân. Dung mạo, gia thế, tài ki/ếm tiền - những thứ ấy với nàng chẳng nghĩa lý gì.

Đến bến tàu, trời vừa hừng sáng. Vừa tới, Uông cử nhân đã vội đón: “Phó hiền đệ, đệ muội, chỉ đợi hai người để lên thuyền.”

Phó Văn Tiêu áy náy: “Xin lỗi vì đến muộn.”

“Không sao, chúng tôi đến sớm thôi.” Uông cử nhân cười, “Dì tôi vừa lên thuyền.”

Họ lên một chiếc thuyền lớn, rộng rãi, chỉ chở đoàn họ. Đây là thuyền Diêu gia thuê riêng đưa lão phu nhân về phủ thành. Vào khoang thấy Diêu lão phu nhân, bà vẫn thấy lạ lẫm mỗi lần nhìn hai người. Vị thế tử Trấn Quốc Công ngày nào giờ đã thành thân, lại cưới cô gái khác thường như Úc Ly, chẳng liên quan gì đoan trang nhã nhặn. Nhưng thấy Phó Văn Tiêu dịu dàng quan tâm vợ, bà lại bình thản: người ta cũng biết thay đổi.

Diêu lão phu nhân rất quý Úc Ly, sai người dọn điểm tâm mời nàng. Thấy nàng ăn ngon lành, bà vui lây.

Uông cử nhân cười bảo: “Dì thích đệ muội thế, sao không nhận làm cháu gái?”

Diêu lão phu nhân ngượng ngùng: “Đừng nói nhảm! Nhận cháu đâu phải chuyện đùa.”

Uông cử nhân vô tư: “Thích thì nhận thôi, ai mà chê?”

Úc Ly ngừng ăn, tò mò nhìn bà. Diêu lão phu nhân vội nói: “Ly nương đừng nghe nó! Chuyện này cần nghiêm túc...”

Nàng càng nói càng ngượng, không biết giải thích sao. Úc Ly gật đầu, lại tiếp tục ăn. Phó Văn Tiêu rót trà cho nàng. Thuyền chạy, Uông cử nhân kéo Phó Văn Tiêu bàn thư pháp, Úc Ly ở lại với Diêu lão phu nhân.

Bà hỏi han chuyện Phó Văn Tiêu, không ngờ Úc Ly thành thật kể hết, kể cả việc cậu hôn mê năm ngoái, nàng được đưa sang xung hỉ. Diêu lão phu nhân trợn mắt: Phó thế tử gặp nạn thế sao? Nhưng nhìn Úc Ly, bà lại nghĩ: được vợ như thế là phúc rồi.

Thuyền từ sáng đi, chiều tối tới phủ thành. Diêu lão phu nhân mời Úc Ly ở phủ thượng, Uông cử nhân nhiệt tình ủng hộ: “Phó hiền đệ cần nghỉ ngơi, khách sạn ồn ào lắm.”

Úc Ly ngại phiền, từ chối. Phó Văn Tiêu nắm tay nàng: “Chúng tôi ở trọ được, có cần sẽ nhờ sau.”

Vừa xuống thuyền, một quản sự áo chỉnh tề tới chào: “Hai vị có phải phu quân phu nhân họ Phó ở Bình Sơn huyện?”

Diêu lão phu nhân và Uông cử nhân ngạc nhiên. Quản sự giải thích: “Tôi là quản sự nhà họ Tuyên, được thiếu gia sai đón hai vị.”

Úc Ly hiểu ra: Tuyên Hoài Khanh đã dặn Đồ Lão Đại hỏi ngày đi. Phó Văn Tiêu nhìn nàng: “Ly nương, em muốn đi không?”

Úc Ly gật đầu. Từ biệt Diêu lão phu nhân, họ lên xe nhà Tuyên. Diêu lão phu nhân ngỡ ngàng khi biết Úc Ly từng c/ứu Tuyên Hoài Khanh.

Xe tới một dinh thự yên tĩnh. Quản sự dẫn vào, đồ ăn đã dọn sẵn. Úc Ly hỏi thăm Tuyên Hoài Khanh, được biết cậu đang đi công tác. Ăn xong, họ tắm rửa nghỉ ngơi. Úc Ly ngồi để Phó Văn Tiêu lau tóc, thủ thỉ: “Dù ở đây tiện nghi nhưng em vẫn nhớ mẹ.”

Phó Văn Tiêu mỉm cười, hiểu nàng chỉ quen được “người nhà” chăm sóc. Cậu nhẹ nhàng lau tóc nàng, lòng ấm áp. Với nàng, cậu đã là “người nhà” từ lâu.