Hiện trường vắng lặng, không gian yên tĩnh đến mức ngay cả gió xuân cũng như chậm lại.

"Bên này thế nào? Sao lại có nhiều tảng đ/á thế này? Làm gì vậy?"

Đúng lúc này, mấy tuần tra từ nha dịch đi qua ngõ hẻm, phát hiện đống đ/á chắn lối liền lại gần hỏi thăm.

Mấy tú tài bị Úc Ly dọa toát mồ hôi lạnh, chân mềm nhũn như gặp c/ứu tinh, vội quay lại nhìn mấy tuần tra nha dịch rồi mừng rỡ khôn xiết.

"Quan gia, ở đây..."

Chưa kịp họ cầu c/ứu, tên bộ đầu đã vội chào Úc Ly: "Cách... Phó nương tử, Phó lang quân, thật là đúng lúc! Hai vị đang làm gì thế?"

Cát Nha Dịch liếc nhìn đống đ/á chắn ngõ rồi lại nhìn mấy tú tài ướt đẫm mồ hôi, cuối cùng đảo mắt sang nhóm Ngô người g/ầy. Hắn ngầm hiểu chuyện hẳn lại liên quan đến Úc Ly.

Úc Ly thản nhiên đáp: "M/ua ít đ/á về bón hoa."

Cát Nha Dịch nghe xong liền nói ngay: "Bón hoa à, tốt quá! Cần bọn tôi giúp không?"

Nhiều người tròn mắt nhìn hắn, nhất là mấy tú tài muốn hỏi: Chẳng lẽ nghe nói lấy đ/á bón hoa mà không thấy kỳ quặc sao?

Nhưng Cát bộ đầu đã quen: Bà chủ nói được là làm được, cần gì nghi ngờ!

Úc Ly từ chối: "Không cần, tôi tự làm được."

Dù vậy, Cát Nha Dịch vẫn ra lệnh: "Các người vào giúp Phó nương tử khiêng đ/á vào!"

Bọn nha dịch xông lên gắng sức khiêng đ/á. Những tảng đ/á lớn nhỏ khiến đàn ông cũng thấy nặng.

Mọi người xem mà há hốc. Sao bộ đầu này nhiệt tình thế? Đang lấy lòng Úc Ly chăng?

Người tinh ý nhận ra so với Phó Văn Tiêu - vị án bài huyện thi, bọn nha dịch dường như trọng Úc Ly hơn. Bộ đầu chỉ chào qua Phó lang quân rồi tập trung vào Phó nương tử, luôn miệng muốn giúp đỡ.

Đá nặng thật, bọn nha dịch khiêng đến nhễ nhại. Úc Ly thấy vậy không từ chối nữa. Nàng nhấc tảng đ/á lớn ném nhẹ qua tường vào sân nhà. Tiếng đ/á rơi đ/á/nh "đùng" khiến tim mọi người cũng đ/ập theo.

Trong ngõ, vài người bắt chước đ/á thử đ/á. Chân đ/au nhói khiến mặt mày nhăn nhó. Vừa thấy nàng dễ dàng đạp vỡ đ/á tưởng dễ, nào ngờ...

Úc Ly quay lại nói với mấy tú tài: "Xin lỗi, tôi dọn đ/á ngay để mọi người qua lại."

Mấy tú tài nhìn tảng đ/á trong tay nàng, nuốt nước bọt ấp úng: "Không sao... bà cứ từ từ!"

Họ lùi dần. Úc Ly liếc nhìn khiến họ vã mồ hôi, tim đ/ập thình thịch. Giờ đây họ quên hết chuyện kh/inh thường nàng gi*t lợn, đầu óc trống rỗng.

Khi nàng quay đi, họ lủi thủi rút lui, trông thảm hại hết chỗ nói.

Thấy Phó Văn Tiêu bên Úc Ly, các tú tài mặt mày phức tạp. Trước kia họ kính trọng tài học của chàng, nhưng khi biết chàng lấy kẻ gi*t lợn lại còn ra chợ đón vợ mỗi ngày, cho là tự hạ mình. Giờ chỉ thấy chàng thật đ/áng s/ợ: Dám lấy người vợ lực sĩ thế này sao không kinh?

______

Úc Ly nhanh chóng dọn sạch lối đi. Nàng bước vào ngõ nói: "Xin lỗi đã làm phiền, tôi chuyển đ/á về nhà ngay."

"Không sao không sao!" Mọi người cứng lưỡi đáp, "Phó nương tử cứ tự nhiên, để đấy cũng được!"

Chẳng ai dám phản đối, thậm chí sợ nàng lỡ tay ném đ/á vào mình.

Úc Ly hài lòng với thái độ họ, quay sang nhóm đứng trước cửa nhà: "Mọi người tránh ra, tôi chuyển đ/á vào."

Mấy người đó gi/ật mình lùi vội, có kẻ ngã kéo theo người khác đổ lăn ra đất.

Tống nương tử bật cười. Nàng không để ý mọi người, tò mò nhìn Úc Ly khiêng đ/á: "Phó nương tử, cô khỏe thật đấy!"

"Cũng tạm được." Úc Ly bình thản đáp, "Hơi có sức nên mới đi gi*t lợn."

Nghe thế, sắc mặt mọi người biến đổi. Mấy tú tài đỏ mặt tía tai, ngỡ nàng đang châm chọc hay đe dọa. Nhưng dù biết nàng cố ý, họ cũng đành chịu - nha dịch còn đang hăng hái giúp nàng kia kìa!

Khi đ/á trước cửa được ném hết vào sân, Úc Ly mở cổng bảo nha dịch: "Mang vào trong đi."

Bọn họ gân cổ nổi lên gắng sức. Ngô người g/ầy cùng nhóm cũng phụ giúp. Phần lớn vẫn là Úc Ly làm.

Khi đ/á đã chuyển xong, nàng cảm ơn mọi người rồi mời vào uống trà.

Cát nha dịch vội từ chối: "Không dám, bọn tôi còn phải tuần tra." Hắn liếc nhìn dân trong ngõ nói thêm: "Phó nương tử sau này có việc cứ tìm bọn tôi."

Úc Ly gật đầu. Nha dịch và nhóm Ngô rời đi, ngõ hẻm lại yên tĩnh.

Phó Văn Tiêu cùng Úc Ly vào nhà. Đến cửa, chàng kéo nàng lại, lấy khăn lau bụi trên mặt nàng: "Ly nương có mệt không?"

"Không mệt." Giọng nàng nhẹ nhàng, "Tối nay tôi sẽ nghiền ít đ/á rải vườn... Còn lại xếp non bộ nhé?"

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Nghe em."

Cánh cổng đóng lại, tiếng nói hai vợ chồng dần tắt.

Lát sau, dân trong ngõ lê chân về, tự hỏi có khi nào đắc tội Phó nương tử không. Có người nhìn bà Tư r/un r/ẩy hỏi: "Bà Tư, hình như bà từng chê Phó nương tử gi*t lợn..."

"Tôi không có!" Bà Tư hét lên, "Đừng bịa chuyện!"

Nói rồi bà chạy vội về nhà, đóng sầm cửa. Mọi người chẳng buồn cười, chỉ thấy sợ hãi.

______

Chu thị thấy họ về liền bảo rửa tay ăn cơm, hỏi: "Ly nương m/ua nhiều đ/á thế làm gì?"

Trước đó bà cùng hai đứa cháu nấu cơm, nghe động bên ngoài thấy đ/á bay qua tường, biết ngay là Úc Ly nên không ra.

Úc Ly đáp: "Bón hoa, còn lại xếp non bộ."

Chu thị gật đầu: "Nghe em."

Bà chẳng thấy kỳ quặc, đ/á nghiền vụn thì bón được, sân nhà trống xếp non bộ cũng hay. Hôm sau ra chợ, bà thấy thái độ mọi người khác hẳn.

Trước kia họ kh/inh bà có con dâu gi*t lợn, khuyên bảo Úc Ly đổi nghề. Giờ họ niềm nở cười chào. Gặp bà Tần, bà này mặt phức tạp: "Tố Nương, con dâu bà giỏi thật."

"Đương nhiên!" Chu thị gật đầu, "Năm ngoái làng xung quanh cúng Táo Quân đều mời Ly nương gi*t lợn lấy may. Nhờ vậy Tiêu ca thi đậu án bài đấy!"

"Thật sao?" Bà Tần kinh ngạc.

Chu thị khẳng định: "Tiêu ca học giỏi nhưng không có phúc khí của Ly nương thì khó thành công lắm."

Bà hiểu rõ: Không gặp Úc Ly, Phó Văn Tiêu khó qua nổi mùa đông năm ngoái. Bà coi nàng là quý nhân của con trai, luôn ủng hộ.

Bà Tần nghe mà thèm. Con trai bà đỗ tú tài trẻ nhưng lên cử nhân thì chưa biết đến bao giờ. Giá nhà có cô gái tài phúc như Úc Ly thì tốt biết mấy!

Bà Tần kể lại với dân ngõ. Dù họ nghĩ gì, giờ chẳng ai dám kh/inh Úc Ly nữa. Các tú tài thấy Phó Văn Tiêu cũng tránh mặt. Họ sợ Úc Ly ném đ/á...

______

Mấy hôm sau, xe ngựa dừng trước nhà Phó. Dân ngõ tò mò nhìn cô gái trẻ đỡ bà lão sang trọng xuống xe. Xa phu gõ cửa.

Úc Ly mở cửa ngạc nhiên: "Diêu lão phu nhân? Sao ngài đến đây?"

Diêu lão phu nhân cười: "Chờ mãi chẳng thấy cô sang, đành phải tìm tới."

Úc Ly mời vào. Phó Văn Tiêu từ thư phòng ra chào. Chu thị cũng ra, nhận ra bà lão từ yến tiệc công chúa năm xưa nhưng giả vờ không quen.

Mọi người vào nhà uống trà. Úc Ly hỏi thăm sức khỏe Diêu phu nhân. Bà cười: "Đã khỏe rồi, cảm ơn cô quan tâm!" Rồi hỏi tại sao lâu không thấy Úc Ly sang.

Úc Ly gãi đầu: "Dạo này bận quá."

Diêu phu nhân không trách, sai nha hoàn đem điểm tâm ra. Thấy Úc Ly háo hức, bà bật cười - đúng như Uông phu nhân nói, cô gái này thích ăn ngon. Tính tình giản dị dễ mến.

Bà liếc Phó Văn Tiêu, ngạc nhiên thấy chàng ân cần với vợ. Hôm nay bà đến từ biệt: "Ta ở Bình Huyện hơn nửa năm, chị gái đã khỏe. Cuối tháng này về phủ thành."

Úc Ly chúc thuận buồm xuôi gió. Diêu phu nhân cười: "Nghe nói Phó lang quân thi phủ cuối tháng? Nếu không ngại, đi thuyền nhà ta cùng nhé?"

Phó Văn Tiêu từ chối khéo. Bà nói thêm: "Ly nương đi cùng chứ? Ta thích nói chuyện với cô bé này."

Chu thị thở phào. Diêu phu nhân ưa Úc Ly khiến bà vui. Phó Văn Tiêu nhìn vợ hỏi ý. Úc Ly hỏi: "Có phiền không?"

"Không đâu!" Diêu phu nhân cười, "Ta già cả cô quạnh, mong có người trò chuyện."

Úc Ly đồng ý. Họ hẹn ngày mười lăm cùng đi. Diêu phu nhân cáo từ. Mọi người tiễn bà lên xe.

Dân ngõ dò hỏi thân phận bà. Chu thị giải thích: "Bà ấy là dì Uông cử nhân, từ phủ thành đến. Nhờ Ly nương c/ứu nên đến cảm ơn, mời hai vợ chồng đi phủ thành."

Mọi người kinh ngạc. Thì ra Uông cử nhân trọng đãi Phó lang quân còn vì ơn c/ứu dì. Úc Ly quả là kỳ tích: gi*t lợn lấy may, c/ứu người quyền quý...

______

Uông cử nhân nghe tin liền cùng vợ đến. Thấy họ thân thiết với Úc Ly, dân ngõ càng thêm nể. Uông cử nhân tiếc Phó Văn Tiêu: "Để ta cùng đi phủ thành với hiền đệ!"

Uông phu nhân trợn mắt. Chồng nàng vội nói thêm: "Ta cũng lo dì đi đường một mình."

Nhưng ai tin? Chỉ thấy hắn quý Phó Văn Tiêu mà thôi. Thế là đoàn người đi phủ thành thêm Uông cử nhân.

Úc Ly thông báo với người chợ thịt về chuyến đi. Mọi người ủng hộ, bảo nàng yên tâm. Nàng cũng sang phố Tụ Tài báo với em gái: "Khi về chị mang đặc sản cho em."

Úc Kim dặn: "Chị nhớ giữ gìn sức khỏe."

Cô sợ chị tính tình ngây thơ gặp kẻ x/ấu h/ãm h/ại. Nếu đ/á/nh nhau thì không lo, chỉ sợ âm mưu sau lưng.

————————

Hôm nay hai chương