Úc Ly trở về sau khi giao hàng, thấy Phó Văn Tiêu đứng trước sạp thịt, hơi ngạc nhiên.

Cô mang giỏ trúc vào hàng thịt, vừa đi vừa hỏi: "Sao anh lại đến đây?"

Phó Văn Tiêu đi theo phía sau, giọng ấm áp: "Đến tìm em."

Nghe vậy, cô liếc nhìn anh, hỏi có việc gì không. Trong suy nghĩ của cô, không có việc thì anh sẽ không tìm, chắc chắn là có chuyện.

Phó Văn Tiêu không trả lời, thấy cô định rửa tay liền đi múc nước giúp, còn đưa cả xà phòng hạt cho cô. Úc Ly ngạc nhiên, cảm thấy hôm nay anh có gì đó khác lạ.

Nhưng khi rửa tay xong, anh vẫn im lặng. Trương Phục cũng về tới, thấy Phó Văn Tiêu ở đây cũng không nghĩ ngợi nhiều. Anh ta cho rằng Phó Văn Tiêu và Úc Ly là vợ chồng, chồng đến đón vợ là chuyện bình thường. Hơn nữa, anh ta không ngại chỗ hàng thịt bẩn, muốn đến thì đến. Điều này chứng tỏ Phó Văn Tiêu rất quan tâm đến Úc Ly, Trương Phục cũng vui thay cho cô.

Sau khi tính tiền công cho Úc Ly, Trương Phục đùa: "Ly nương, hiếm có Phó lang quân đến đón, em cứ về cùng anh ấy đi, quét dọn cửa hàng để tôi lo."

Rồi anh ta cảm thán, đôi vợ chồng trẻ mới cưới chưa đầy năm mà tình cảm thật tốt, khiến anh ta càng thấy cô đơn.

Úc Ly nghe vậy, định nói gì nhưng lại im lặng. Phó Văn Tiêu thì ngượng ngùng, cười với Trương Phục rồi cùng Úc Ly rời khỏi hàng thịt.

Trên đường về, Úc Ly cố tình đi chậm để phù hợp với người bên cạnh, tránh để anh mệt vì theo không kịp. Cô nhớ rõ người đàn ông này vẫn còn yếu.

Phó Văn Tiêu chủ động hỏi: "Ly nương, em có muốn m/ua gì không?"

Anh biết mỗi ngày nhận tiền công xong, cô thích đi chợ m/ua đồ, đặc biệt là các món ăn vặt. Khi ngủ trưa dậy, cô có thể ăn hết một mình.

"M/ua chút bánh nướng." Úc Ly đáp, "Nghe nói phía chợ Đồng Bách có tiệm bánh mới mở, làm rất ngon, chúng ta đi thử nhé."

Phía nam thành có khu chợ đông đúc, nơi Ngô Sấu Tử thường ngồi chờ việc. Ở đây b/án đủ thứ, rất náo nhiệt.

Phó Văn Tiêu gật đầu cười. Trước khi m/ua bánh, họ gặp Tống nương tử đang thu dọn quầy hàng. Bánh của cô đã hết, chuẩn bị về nhà.

Thấy hai người, Tống nương tử cười hỏi: "Phó nương tử, Phó lang quân, đi m/ua đồ à?" Rồi cô lấy từ gùi ra một gói bánh gói trong giấy dầu, "Đây là phần tôi để dành, mời Phó nương tử ăn thử."

Úc Ly vui vẻ nhận lấy, định trả tiền nhưng Tống nương tử không lấy, bảo để lần sau. Úc Ly cất tiền, biết mình thường xuyên m/ua bánh ở đây nên lần sau trả cũng được, dù mỗi lần cô ấy cho rất nhiều mà tiền thì ít.

Đang nói chuyện, Tống tú tài đến giúp vợ dọn đồ. Thấy họ, anh ta chào: "Phó lang quân, Phó nương tử, đi chợ m/ua đồ à?"

Phó Văn Tiêu gật đầu. Tống tú tài nhìn họ, nói: "Hai người tình cảm thật tốt."

Anh ta đoán nguyên nhân Phó Văn Tiêu xuất hiện ở đây, có lẽ để đáp lại lời đàm tiếu trong ngõ về việc vợ làm nghề mổ heo. Phó Văn Tiêu cười, đáp lại: "Anh Tống và chị cũng thế."

Tống nương tử đỏ mặt, bấu nhẹ chồng bảo đừng nói nhiều. Khi Phó Văn Tiêu và Úc Ly đi khỏi, Tống tú tài thắc mắc: "Nương tử, sao lại bấu tôi?"

"Bảo anh đừng nói lung tung!" Tống nương tử trách.

Tống tú tài phân trần: "Tôi nói đúng mà. Phó lang quân đến đây chứng tỏ không ngại vợ làm nghề mổ heo. Lúc nãy tôi gặp Tần tú tài, nghe nói trong ngõ có người thấy Phó lang quân ở hàng thịt, từ đó việc b/án thịt rất đắt, nhiều người không m/ua được..."

Tống nương tử ngạc nhiên: "Anh ấy đến tận hàng thịt?"

"Hàng thịt là chỗ nào mà không đến được?" Tống tú tài không để ý, "Chẳng lễ Phó lang quân không được đến?"

Tống nương tử nói: "Tôi chỉ thấy Phó lang quân giống công tử nhà giàu, hàng thịt có vẻ không hợp với anh ấy."

Thực ra, ai thấy Phó Văn Tiêu cũng nghĩ anh là công tử quý tộc, khí chất không giống người thường. Dù nghe nói họ từ nông thôn lên, nhiều người không tin, cho là giả.

Tống tú tài gật đầu: "Đúng vậy, không chỉ hàng thịt, cả chợ búa cũng không hợp với anh ấy."

Dù vậy, Phó Văn Tiêu vẫn đến hàng thịt và dạo chợ cùng vợ. Giữa chốn đông người, anh vẫn ung dung khiến nơi này có vẻ sạch sẽ hơn.

Tống nương tử ngoái lại nhìn, thấy hai vợ chồng đứng trước quầy bánh, dáng vẻ nổi bật giữa đám đông nhưng lại rất xứng đôi.

*

M/ua xong bánh và đồ ăn vặt, họ về Sơ Ảnh ngõ hẻm. Trong ngõ, lũ trẻ đang chơi đùa, tiếng cười vang lên. Trời ấm, ban ngày trẻ con thường ra ngoài chơi, thỉnh thoảng bố mẹ gọi về ăn cơm.

Úc Ly thấy Phó Yến Hồi hai anh em đang ngồi trước cửa chơi với bé gái ba tuổi nhà Tống nương tử. Do Tống tú tài hay đến hỏi han Phó Văn Tiêu, hai nhà quen nhau. Trẻ con dễ kết bạn, hai đứa nhà Phó giờ không nhút nhát như ở quê, dám ra cửa chơi nhưng vẫn ngoan, chỉ quanh quẩn trước nhà, có Chu thị hoặc Tống lão thái thái trông coi.

Thấy Úc Ly và Phó Văn Tiêu về, ba đứa trẻ reo lên: "Tiểu thẩm thẩm! Tiểu thúc thúc!"

Úc Ly xoa đầu chúng, lấy đồ ăn vặt ra nhưng thấy tay chúng bẩn nên bảo đi rửa tay. Cả ba vui vẻ làm theo.

Trong ngõ, nhiều người thấy hai vợ chồng cùng về, hơi ngạc nhiên nhưng không nghĩ nhiều, gọi con về ăn cơm.

Đến bữa, Tống nương tử đến đón con, mang theo măng xuân tươi do người làng đưa lên. Chu thị nhận lấy, đáp lễ bằng bánh Tiểu Linh do mình làm.

*

Mấy ngày sau, Phó Văn Tiêu vẫn đến hàng thịt đón Úc Ly. Cô hiểu ra anh không có việc gì mà chỉ muốn đón cô về, bèn hỏi: "Anh không học bài nữa sao? Chạy sang đây làm gì? Em không cần anh đón, lo bản thân đi."

Lời thẳng thừng, nhưng Phó Văn Tiêu hiểu tính cô, biết cô không á/c ý. Anh đáp: "Anh khỏe rồi, dạo này học mệt nên ra ngoài thư giãn."

Úc Ly ngỡ anh áp lực thi cử, an ủi: "Đừng tự tạo áp lực, không đậu cũng không sao."

Dù cô mong anh đỗ làm quan để mình làm việc khác, nhưng nếu không được cũng chẳng sao. Phó Văn Tiêu cười: "Em yên tâm, anh thi được, chỉ hơi mệt nên ra ngoài."

Úc Ly hỏi: "Anh có muốn đi ngắm cảnh với Uông cử nhân không?"

Anh lắc đầu: "Không, sợ nửa đường không đi nổi."

Úc Ly nghĩ phải, anh còn yếu, nửa đường ngất thì khốn. Hai người vừa đi vừa nói chuyện về nhà.

Với người ngoài, họ trông rất tình cảm. Vào ngõ, thấy mấy bà ngồi tán gẫu, ánh mắt phức tạp nhìn họ. Có người hỏi: "Phó lang quân, Phó nương tử, đi đâu về thế?"

Úc Ly đáp: "Từ hàng thịt về."

Người khác hỏi: "Phó lang quân đón vợ à?"

Phó Văn Tiêu dịu dàng: "Vợ tôi vất vả ki/ếm tiền nuôi nhà, anh rảnh nên đón cô ấy."

Nhiều người mặt lộ vẻ khó hiểu. Phó Văn Tiêu thản nhiên kéo tay Úc Ly về nhà. Cô không né tránh, sợ người khác nghi ngờ.

Về đến nhà, Chu thị vui vẻ nói: "Tiêu ca nhi đón Ly nương về, cũng là rèn luyện thân thể. Nghe nói giờ anh đi bộ đến hàng thịt không thở gấp nữa."

Úc Ly: "..."

Chu thị nói thêm: "Ly nương, hai đứa phải sống tốt nhé, thế là mẹ yên tâm. Đừng nghe lời người ngoài, Tiêu ca nhi không nghĩ em làm nghề mổ heo là x/ấu. Người làng còn muốn mời em về gi*t lợn cúng ông Táo mà không được nữa là."

Úc Ly cười: "Mẹ yên tâm, con không bận tâm."

*

Dần dà, Phó Văn Tiêu đón vợ mỗi ngày khiến dân trong ngõ bớt dị nghị. Những bà vợ lam lũ nuôi chồng đi học thấy cảm động, so với chồng mình ham chơi, Phó lang quân thật tốt.

Một hôm, Úc Ly bảo Phó Văn Tiêu: "Về nhà đi, em đặt m/ua đ/á ở mỏ gần đây, chắc đã giao đến."

Phó Văn Tiêu ngạc nhiên: "M/ua đ/á làm gì?"

Úc Ly không đáp. Về đến ngõ, thấy Ngô Sấu và người khác đẩy xe ba gác chất đầy đ/á to, đống trước cửa nhà Phó, chắn lối đi.

Dân trong ngõ bất mãn nhưng sợ nhóm Ngô Sấu. Mấy tú tài đi về bị chặn, tức gi/ận quát: "Đá của ai? Dọn đi!"

Úc Ly bước tới: "Của tôi."

Mọi người ngạc nhiên. Tống nương tử hỏi: "Phó nương tử m/ua nhiều đ/á thế làm gì? Đắp giả sơn à?"

Úc Ly đáp: "Làm phân bón hoa."

Mọi người cười, nghĩ cô đùa. Úc Ly tiến tới, đ/á vào tảng đ/á cao nửa người. Đá vỡ tan, cô nhặt một cục bóp nát thành bột.

Cô nói: "Đây là phân bón hoa."

Cả ngõ há hốc mồm. Mấy tú tài mặt tái mét, toát mồ hôi. Úc Ly hỏi: "Nghe nói trong đ/á có khoáng chất, nghiền thành bột làm phân bón được nhỉ?"

Không ai dám trả lời. Cô Phó nương tử này rốt cuộc là quái vật gì vậy?!