Tống Nương Tử hầm hầm dắt Tống Tú Tài về nhà.

Chuyện này xảy ra thường xuyên đến nỗi Úc Ly để ý thấy vài nhà trong ngõ hé cửa nhìn ra, mặt hiện rõ vẻ thích thú xem kịch.

Tống Nương Tử không thèm để ý, kéo chồng về nhà.

Khi Úc Ly bước vào ngõ sắp về đến cửa thì người đối diện vẫy gọi:

- Phó Nương Tử! Phó Nương Tử!

Úc Ly đứng lại lễ phép hỏi: - Trương Đại Nương có việc gì ạ?

Bà Trương g/ầy gò nhưng tinh thần tốt, liếc về phía nhà họ Tống rồi bước lại gần nói:

- Vừa rồi cô không nên ngăn Tống Tú Tài. Chuyện vợ chồng người ta, người ngoài can vào không hay.

Úc Ly chớp mắt ngập ngừng: - Nhưng cô ấy bảo tôi ngăn mà.

Trương Đại Nương ái ngộ nhìn cô gái mặt mộc này. Tưởng ngoan hiền ai ngờ... thật thà quá mức!

Bà thở dài: - Lời nào phải thế! Cả ngõ này ai chẳng biết Tống Nương Tử là người đanh đ/á, gh/en t/uông thái quá. Hễ Tống Tú Tài đi đêm là cô ta nổi cơn, dọa đ/á/nh g/ãy chân chồng, miệng lúc nào cũng lè nhè 'Tống Đại Cường'. Tên ấy hắn bỏ từ khi đi học, giờ gọi Tống Nghĩa...

Đàn ông, nhất là mấy ông đồ, có giới mọn riêng. Nào hội thơ hội văn, chốn giao lưu học thuật. Dù có tới những nơi... phong nhã kia cũng chỉ là thưởng thức nghệ thuật. Phụ nữ chúng ta đừng chấp nhặt làm gì.

Úc Ly ngẩn người không hiểu. Nơi phong nhã nào? Chuyện gì không thể làm thật?

Bà Trương chuyển đề tài: - Nghe nói Phó Lang Quân sắp đi phủ thi? Nơi đó trọng văn học lắm, hội hè đình đám nhiều. Lấy tài mạo Phó Lang Quân, thiếp mời dự hội chắc không ít. Giao du học giả cũng là thường...

Bà nhìn Úc Ly thầm cảm thán. Đôi vợ chồng trẻ đẹp đôi nhưng... chồng tiến thân thì vợ đừng ngáng đường!

- Đàn ông ngoài giao thiệp, đôi khi tới chỗ vui chơi. Gái bên ngoài sao sánh được vợ nhà? Họ chỉ giải trí chút đỉnh thôi! Ta là phận nữ nhi, dù không vui cũng đừng cấm cản. Ngăn trở chồng là tội lớn! - Bà lên giọng dạy đời - Sau này mời Phó Lang Quân hẳn nhiều, cô đừng bận tâm. Lấy nhân phẩm chàng, chẳng làm gì phụ lòng cô đâu...

Đừng học Tống Nương Tử gây gổ x/ấu mặt. Mỗi lần cô ta huyên náo là Tống Tú Tài trốn chạy, cả ngõ cười cho. Người ta bí mật gọi cô ta là 'cọp cái'...

Nãy cô không ngăn thì hắn đã thoát, đâu đến nỗi bị bắt.

Bà dừng lại hỏi: - Phó Nương Tử hiểu chưa?

- Không hiểu! - Úc Ly thẳng thắn - Vợ chồng thì không được phản bội!

Dù là giải trí, Tống Tú Tài tìm gái bên ngoài là sai. Tống Nương Tử không làm gì trái.

Trương Đại Nương sửng sốt. Cô này... chẳng lẽ lại một 'cọp cái' nữa?

Tiếng gọi vang lên: - Ly Nương.

Phó Văn Tiêu bước ra. Úc Ly chào bà Trương rồi theo chồng vào nhà.

Bà Trương đứng ngẩn người. Đôi trẻ mới cưới nên tình cảm mặn nồng, chắc chàng cũng nghe lời khuyên kia. Nhưng chẳng thèm để tâm. Thôi, chờ khi ng/uội lạnh sẽ biết.

Bà lắc đầu đoán: Ngõ nhỏ này sắp thêm một mụ gh/en nữa rồi!

***

Về nhà, Úc Ly để gùi xuống rửa tay chuẩn bị cơm trưa. Nàng bình thản như không, nhưng Phó Văn Tiêu liếc nhìn nhiều lần.

Buổi chiều, Úc Ly luyện chữ trong thư phòng. Phó Văn Tiêu ngồi đọc sách bên cạnh.

Tiếng gõ cửa vang lên. Úc Ly mở cửa thấy vợ chồng họ Tống.

- Phiền Phó Nương Tử. - Tống Tú Tài chắp tay - Phó Lang Quân có nhà không?

Úc Ly mời vào. Phó Văn Tiêu từ thư phòng bước ra chào hỏi. Tống Tú Tài nhờ chỉ giáo học vấn, hai người vào thư phòng.

Tống Nương Tử đưa bát bánh hấp tự làm:

- Mời Phó Nương Tử thưởng thức.

Úc Ly mời khách vào phòng khách pha trà.

Tống Nương Tử uống ngụm trà, mặt ửng hồng:

- Cảm ơn cô đã giúp tôi giữ chồng hôm trước.

Nàng biết cả ngõ chê cười mình là đàn bà gh/en, đanh đ/á. Nhưng mặc kệ! Miễn đừng nói trước mặt là được.

Vừa rồi thấy bà Trương gọi Úc Ly, biết là khuyên can. May mà Úc Ly không khuyên nàng rộng lượng.

Nàng đẩy đĩa bánh mời Úc Ly ăn. Thấy cô ăn ngon, nàng vui vẻ:

- Mẹ tôi dạy làm đấy. Cô thích thì sau tôi làm thêm mang sang.

Úc Ly ngại ngùng nhưng nghĩ cách đổi đồ. Tống Nương Tử nói thường b/án bánh ki/ếm thêm. Úc Ly hỏi chỗ b/án để ủng hộ.

Hai người trò chuyện thân mật. Tống Nương Tử giới thiệu từng nhà trong ngõ. Họ Tống đến năm năm trước, sống với mẹ vợ và con gái ba tuổi.

- Tống Nghĩa là dân chạy nạn. - Tống Nương Tử thản nhiên - Đói sắp ch*t được nhà tôi cho cơm, nên thành rể.

Úc Ly gật đầu. Hiếm đàn ông chịu làm rể. Nhưng Tống Tú Tài dường như không ngại, còn dỗ vợ khi cô nổi gi/ận.

Tống Nương Tử ngượng nghịu:

- Hôm nay để cô chê cười! Tôi biết hắn không dám phản bội. Nhưng gh/ét nhất hắn giao du với bọn học giả. Mỗi lần hội hè đều mời gái lầu xanh đến, áo quần dính phấn hương...

Nàng chê bọn học giả đạo mạo giả tạo, mượn danh phong lưu để háo sắc.

Úc Ly im lặng nhai bánh. Tống Nương Tử nhìn cô thở dài. Nếu Phó Lang Quân dự hội bị gái ve vãn, không biết cô này có quản nổi?

Trước khi về, Tống Nương Tử dặn:

- Đàn ông phải quản, đừng để chúng lấn tới!

Úc Ly bối rối. Nàng và Phó Văn Tiêu đâu phải vợ chồng thật. Nhưng không tiện giải thích.

***

Về thư phòng, Úc Ly luyện chữ không yên.

Phó Văn Tiêu hỏi: - Ly Nương có chuyện gì?

Úc Ly liếc nhìn: - Nghe nói học giả dự hội thường mời gái lầu xanh...

Phó Văn Tiêu gi/ật mình, vội giải thích:

- Không phải hội nào cũng thế! Hội của Uông Cử Nhân chỉ bàn học thuật.

Úc Ly ngạc nhiên: - Thật không mời gái?

- Không! - Phó Văn Tiêu nhanh nhảu - Tôi cũng không thích.

Úc Ly nghiêng đầu: - Sao lại không?

Phó Văn Tiêu lúng túng: - Tính tôi... khác người. Thực không hứng thú.

Úc Ly nhìn chằm chằm rồi gật đầu: - Đúng là khác thường.

Phó Văn Tiêu bật cười. Mình bị xem là... kỳ quặc?

Úc Ly đột ngột nói: - Nếu sau này anh dự hội loại đó, nhớ báo tôi.

- Để làm gì?

- Để ly dị! - Úc Ly nghiêm túc - Đã không chung lòng thì đường ai nấy đi. Khỏi phải quản.

Phó Văn Tiêu tái mặt. Cô nói thật! Nếu phạm lỗi, cô sẽ dứt khoát bỏ đi.

Nhưng cô nói 'quản'... chẳng lẽ muốn giám sát như Tống Nương Tử?

Anh bật cười. Úc Ly ngẩng lên: - Cười gì?

Phó Văn Tiêu mỉm cười nhìn cô, mắt sáng long lanh:

- Yên tâm đi. Tôi không hứng thú với những thứ đó, cũng không làm vậy đâu.

Úc Ly 'ừ' rồi cúi xuống luyện chữ. Nàng nghĩ thầm: Có làm cũng chẳng sao. Một quyền là xong. Nhưng tốt nhất đừng, khỏi mất mặt vợ chồng hờ.

Phó Văn Tiêu nhìn cô chăm chú. Biết cô không quan tâm, nhưng vẫn đ/au lòng. Cô dễ dàng từ bỏ hôn nhân này nếu anh sai phạm. Nhưng cô nói 'quản'... chẳng lẽ định giám sát?

Anh thấy buồn cười. Cô này có hiểu 'quản' nghĩa là gì không?

***

Những ngày sau, ngõ nhỏ náo lo/ạn đủ thứ chuyện: vợ m/ắng chồng, hàng xóm cãi vã...

May mà đa phần sống hòa thuận. Khách tới Phó gia giảm dần. Chỉ còn vài người như Tống Tú Tài tới thỉnh giáo.

Phó Văn Tiêu khéo từ chối, viện cớ sức khỏe.

Một hôm Úc Ly về ngõ, thấy đám đông xì xào. Người ta nhìn cô bằng ánh mắt kỳ thị.

Có người gọi lại:

- Hôm qua tôi thấy cô vào hàng thịt. Nghe nói cô gi*t lợn?

Úc Ly gật đầu: - Đúng.

Mọi người nhìn cô kh/inh bỉ. Một bà lớn tiếng:

- Vợ tú tài đi gi*t lợn? Sau này Phó Lang Quân thi đỗ, bị biết vợ là đồ tể, cười cho thối mặt!

Úc Ly định nói thì Tống Nương Tử xông ra:

- Các người rảnh quá à? Phó Lang Quân không phàn nàn, các người nhảy vào làm gì? Gh/en tức chàng đẹp trai học giỏi hơn con cái nhà các người chứ gì?

- Gi*t lợn thì sao? Các người không ăn thịt à? Không đồ tể, ai mổ cho các người ăn? Vừa ăn xong đã vả miệng người ta à?

Bà chỉ mặt m/ắng:

- Con bà Trương kia, con trai đem tiền m/ua nữ trang cho đào hát trong khi mẹ già cháu nhỏ ăn cám ở nhà! Thật là hiếu tử!

Đám đông tản đi. Tống Nương Tử an ủi Úc Ly:

- Đừng bận tâm. Bọn họ gh/en tức thôi!

Úc Ly gật đầu. Cô không để bụng nhưng quyết định ủng hộ hàng bánh của Tống Nương Tử nhiều hơn.

***

Chuyện Úc Ly làm đồ tể lan khắp ngõ. Mỗi lần cô về, người ta nhìn bằng ánh mắt kh/inh miệt.

Phó Văn Tiêu biết chuyện. Một hôm, chàng tự tìm đến hàng thịt.

Mọi người ngạc nhiên chào hỏi. Chàng đứng cạnh thớt chờ Úc Ly, lịch sự trả lời từng người. Hôm ấy hàng thịt b/án đắt hơn mọi ngày.

Trương Diệu Bình mệt lử nhưng vui mừng. Khi hết thịt, anh hỏi:

- Phó Lang Quân tìm Úc tỷ à?

Phó Văn Tiêu mỉm cười: - Tôi đón nàng về.

Ánh nắng xuân chiếu lên dáng chàng thanh cao giữa gian hàng tạp nham. Trương Diệu Bình thầm nghĩ: Dù có bỏ học đi b/án thịt, Phó Lang Quân cũng ki/ếm khối tiền!

Chàng đứng đợi cho đến khi Úc Ly trở về.