Úc Ly đang chuẩn bị rửa mặt thì thấy Chu thị mặc quần áo bước ra từ phòng.

Thấy Úc Ly, chị ngạc nhiên hỏi: "Ly nương, em về lúc nào thế?"

"Vừa về xong." Úc Ly hơi áy náy, "Nương, con có đ/á/nh thức mẹ không?"

Chu thị vội vẫy tay: "Không có không có, dạo này mẹ cứ nhớ con mãi, nghe tiếng động liền ra xem." Chợt nhận ra lời nói không ổn, vội sửa lại: "Mẹ... mẹ ra đi vệ sinh đêm thôi, không phải bị con đ/á/nh thức."

Úc Ly càng thấy ngại: "Vậy lần sau con ngủ ở phòng sách bên kia vậy."

Phòng sách có giường nghỉ tạm.

"Không được!" Chu thị lập tức phản đối, "Ngoài đó làm gì có nước nóng cho con rửa ráy, sao lại chịu khổ thế?"

Con gái vất vả đi đường về, sợ làm phiền cả nhà nên ngủ tạm ngoài phòng khách, nghe đã thấy tội nghiệp rồi, Chu thị đâu nỡ để con chịu thiệt thòi.

Chu thị liền ra bếp kiểm tra. Mấy hôm nay cứ tối là chị đun sẵn nồi nước, đề phòng con về đêm không có nước nóng dùng. Bếp lò vẫn còn than hồng, mở vung ra xem thấy nước còn ấm, liền múc cho con rửa mặt, đừng dùng nước lạnh.

Úc Ly nghe lời mẹ, bảo chị về nghỉ tiếp, đừng lo cho mình.

"Biết rồi." Chu thị dặn dò, "Con rửa xong cũng đi ngủ sớm đi, mai không cần dậy sớm, nghỉ một ngày cũng chẳng sao." Thương con đi đêm về hôm, để con nghỉ ngơi thêm.

Úc Ly gật đầu.

Khi rửa mặt xong trở về phòng, Úc Ly thấy Phó Văn Tiêu vẫn còn thức. Thấy tóc nàng ướt, anh lấy khăn lau cho nàng vừa hỏi: "Ly nương, chuyến này có thuận lợi không?"

Úc Ly ngồi xuống ghế thêu: "Rất tốt." Rồi kể sơ qua chuyện dẹp lo/ạn.

Phó Văn Tiêu nhẹ nhàng lau tóc, lắng nghe câu chuyện được tóm tắt quá đơn giản. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, sẽ thấy những chi tiết kỳ lạ bị lược bỏ.

Nghe đến đoạn nàng đến Dư Khánh huyện lúc cổng thành đóng, liền thẳng tiến đi đ/á/nh giặc, anh không nhịn được cười. Đúng là phong cách của nàng.

Kể xong, Úc Ly chợt nhớ điều gì, với lấy túi vải trên bàn lôi ra hai tờ ngân phiếu 100 lượng.

"Con đưa ba trăm lượng cho các cô trên núi, giờ chỉ còn hai trăm." Nàng quay sang nhìn anh.

Phó Văn Tiêu đối diện ánh mắt nàng, mỉm cười: "Ừ, Ly nương làm đúng lắm, tiền của con, con muốn dùng sao cũng được."

Úc Ly lại nhìn anh: "Anh có thất vọng không?"

Tưởng được năm trăm, ai ngờ chỉ mang về hai.

"Sao lại thất vọng?" Phó Văn Tiêu lòng ấm áp, "Con làm việc thiện, anh càng thêm quý con."

Trong đêm xuân se lạnh, trái tim anh nóng lên: "Ly nương, tiền ki/ếm ra là để tiêu, con cứ dùng thoải mái! Nếu hết, anh sẽ ki/ếm thêm." Anh cười khẽ: "Hơn nữa, anh đã hứa ki/ếm tiền cho con tiêu mà."

Úc Ly ừ một tiếng: "Trước anh b/án tranh được hai trăm, con có hai trăm, giờ ta có bốn trăm lượng. Nếu chi tiêu hợp lý, đủ dùng lâu lắm. Anh cứ tập trung thi phủ trước đã."

Phó Văn Tiêu gật đầu. Dù không xem trọng kỳ thi tháng tư, nhưng thấy nàng quan tâm, anh quyết định sẽ thi tốt để nàng vui.

Tóc khô, Úc Ly lên giường. Nàng nắm tay anh, hỏi nhỏ: "Mấy hôm nay người anh thế nào?"

"Ổn cả." Phó Văn Tiêu giọng trầm ấm, "Anh chỉ ra ngoài một lần, không sao cả."

"Thế thì tốt..."

Tiếng nàng dần nhỏ, chỉ còn hơi thở đều đều. Phó Văn Tiêu yên lòng nhắm mắt theo.

---

Úc Ly tỉnh giấc lúc trời hừng sáng. Nghe hơi thở quen thuộc bên cạnh, nàng chợt nhớ mình đã về nhà đêm qua.

Quay đầu thấy bóng người yên lặng bên giường, lòng nàng dâng lên cảm giác lạ. Mấy ngày ở Dư Khánh huyện ngủ một mình, giờ quen hơi ấm người bên cạnh. Cũng tốt, anh yếu đuối thế này, nàng chỉ cần động ngón tay là xong, quen thì đã sao?

"Ly nương." Phó Văn Tiêu cũng tỉnh, giọng khàn khàn, "Sáng tốt."

Úc Ly đáp lời rồi xuống giường vì đói bụng.

Hai người rửa mặt xong ra bếp tìm đồ ăn. Điểm tâm còn ấm trong nồi, Úc Ly bưng ra ăn cùng Phó Văn Tiêu.

Chu thị dẫn hai đứa trẻ từ sân ngoài vào. Sợ làm ồn, chị thường đưa chúng ra ngoài may vá. Thấy Úc Ly, Phó Yến Hồi reo lên chạy tới:

"Tiểu thẩm thẩm về rồi!"

Úc Ly xoa đầu chúng: "Cô có quà cho các cháu." Quay sang nói với Chu thị: "Con để đồ ở nhà khách ngoài sân rồi, có nhiều đặc sản Dư Khánh, lát con lấy ra."

Chu thị cười: "Thấy rồi, không vội, con ăn điểm tâm đi kẻo đói."

Chị ngồi xuống hỏi han chuyến đi, lo con ăn ngủ không đủ. Úc Ly trấn an: "Thuận lợi lắm, Tuyên thiếu gia sắp xếp chỗ ở tử tế, có cả người nấu ăn."

Chu thị yên tâm, liếc Phó Văn Tiêu cười: "Mấy hôm con vắng nhà, Tiêu ca nhi nghỉ không ngon lắm đấy."

Úc Ly nhìn anh thấy vẻ ngượng ngùng. Phó Văn Tiêu nói: "Chỉ là chưa quen thôi."

Ăn xong, Úc Ly mang quà về phân loại. Chu thị thấy bánh gạo liền nhớ: "Cái này có thể chiên, hấp hoặc nấu canh."

Hai đứa trẻ đòi ăn, Chu thị hứa trưa làm. Xong xuôi, chị bảo: "Ly nương, lát nữa con cùng Tiêu ca nhi mang ít quà biếu hàng xóm nhé."

Mấy hôm vắng nhà, láng giềng đến thăm mang đồ ăn, giờ nên đáp lễ.

Úc Ly gật đầu, xách giỏ quà cùng Phó Văn Tiêu đi.

Đầu tiên đến nhà Tống tú tài. Mở cửa là cô con dâu nhỏ nhắn, nhận ra họ liền mời vào uống trà. Úc Ly từ chối, đưa quà Dư Khánh. Tống nương tử vui vẻ nhận, kể chuyện mấy hôm trước đến thăm nhưng họ đi vắng.

Đi hết ngõ, gặp toàn tú tài, ai cũng mời vào nhà. Úc Ly đều khéo từ chối. Đến nhà cuối cùng, bà lão tóc hoa râm mở cửa, nhìn Úc Ly đầy cảnh giác. Nghe Phó Văn Tiêu là án bảng huyện thi, bà vội gọi con trai ra.

Người đàn ông g/ầy yếu bước ra, gi/ật mình: "Phó Văn Tiêu! Sao anh ở đây?"

Bà mẹ liền nói: "Phó lang quen ông Uông, nhờ anh dẫn con tôi đến xin chỉ giáo!"

Người đàn ông đỏ mặt: "Đừng nói nữa!" rồi chạy vào phòng. Bà mẹ còn nài nỉ thì Tần đại nương từ nhà đối diện bước ra châm chọc: "Nh/ục nh/ã thế! Ai lại nhờ người ta như vậy?"

Hai bà cãi nhau ầm ĩ, cả ngõ xem. Tống nương tử đứng cửa nhà ăn hạt dưa xem nhiệt tình. Úc Ly ngơ ngác, Phó Văn Tiêu cười kéo nàng về.

Về đến nhà, Chu thị lo lắng hỏi chuyện ồn ào. Úc Ly kể lại, chị thở dài: "Thì ra bà ấy muốn nhờ Tiêu ca nhi dẫn gặp ông Uông. Bảo sao mấy hôm cứ sang."

Phó Văn Tiêu nói: "Nếu phiền, mẹ cứ đóng cửa."

Chu thị gật đầu: "Mẹ biết rồi."

---

Hôm sau, Úc Ly đi làm ở hàng thịt, mang đặc sản biếu mọi người và em gái Úc Kim.

Úc Kim mừng rỡ: "Chị đi có sao không?"

Úc Ly trấn an em, hỏi thăm Tôn Phương Nương. Úc Kim mặt ủ rũ: "Họ về quê rồi, ông Tôn mất tuần trước."

Úc Ly gật đầu, không hỏi thêm. Úc Kim hào hứng hỏi chuyện Dư Khánh, mơ ước một ngày đưa buôn đi xa.

---

Trưa đó, Úc Ly về đến ngõ thì thấy Tống tú tài chạy như m/a đuổi, vợ hét đằng sau: "Tống Đại Tráng! Đứng lại! Lại đi đâu?"

Thấy Úc Ly, chị nhờ giữ chồng lại. Úc Ly đưa tay chặn, Tống tú tài xoay vòng rồi được vợ túm cổ áo.

Tống nương tử cảm ơn, rồi lôi chồng về: "Về nhà tao kiểm tra xem mày có dám nói dối không!"

Úc Ly đứng nhìn theo, Phó Văn Tiêu cười kéo tay nàng về nhà.