Úc Ly ở Dư Khánh huyện đợi thêm mấy ngày nữa.

Ba ngày trước, nàng cũng ở trong viện dạy các cô gái luyện thể thuật.

Dù chỉ là thể thuật nhập môn cơ bản, nhưng để mọi động tác đều đạt chuẩn không hề dễ dàng. Loại thể thuật này vốn dành cho người mới, phù hợp với thể chất yếu ớt của con người thời nay.

Người đời này chỉ có thể chất bình thường, nên việc luyện tập thực sự rất khó. Tư thế càng chuẩn, họ càng đ/au đớn. Như thể gân cốt toàn thân bị xoắn lại, nếu không có ý chí kiên cường thì không thể chịu đựng nổi. Những cô gái này không nhịn được khóc, nhưng vẫn vừa khóc vừa luyện, không ai bỏ cuộc.

Dù người đầy thương tích, họ vẫn không nghỉ ngơi, thà chịu đ/au còn hơn ngồi một chỗ suy nghĩ vẩn vơ. Nhờ vậy, tinh thần các cô dần ổn định, không còn vẻ chán đời.

Khi Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại tới thăm, thấy tình cảnh này cũng ngạc nhiên. Trước đây, những cô gái họ c/ứu từ trại cư/ớp đều trải qua thời gian dài đ/au khổ, thậm chí có người tự kết liễu đời mình. Lần này khác hẳn.

Tuy lo lắng nhưng hai người cố tránh mặt, chỉ để thị vệ đợi ở tiền viện. Khi Thẩm huyện lệnh cùng mọi người đến, các cô gái vừa luyện xong. Mồ hôi ướt đẫm, mặt mày tím bầm nhưng ánh mắt đã có sức sống.

Đứng từ xa quan sát, họ không dám tới gần. Úc Ly phát hiện ra, bàn với các cô rồi dẫn họ tới cảm ơn. Thẩm huyện lệnh ngượng ngùng: "Các cô đừng khách sáo, thực ra tôi chẳng làm được gì nhiều. Cứ yên tâm ở đây dưỡng thương, sau này..."

Tuyên Hoài Khanh thấy ông ta lúng túng, liền thay lời: "Úc cô nương đã kể hoàn cảnh các cô. Sau này muốn về nhà hay ở lại đều được. Nếu muốn ở, trang trại của tôi gần phủ thành có nhiều cô gái cùng cảnh ngộ, các cô có thể qua đó làm việc."

Các cô gái nhìn Úc Ly. Nàng giải thích: "Trước tôi c/ứu mấy cô gái từ sò/ng b/ạc, họ không muốn về nên tới trang trại của Tuyên thiếu gia. Tháng tới tiễn Phó Ngửi Tiêu đi thi, tôi sẽ ghé thăm họ."

Nghe vậy, mọi người yên tâm. Tuyên Hoài Khanh thầm cảm ơn vì đã mời Úc Ly đi trừ cư/ớp. Nàng không chỉ dẹp lo/ạn mà còn trấn an được các nạn nhân.

Thẩm huyện lệnh cũng nhẹ nhõm. Việc an định nạn nhân sau trừ cư/ớp vốn khó khăn, ông sợ các cô gái làm điều dại dột. Giờ thấy họ ổn định thì yên tâm.

Hôm đó, Thẩm huyện lệnh mang phần thưởng năm trăm lạng tới. Ông cảm kích: "Nhờ có Úc cô nương, bọn cư/ớp núi Yến không tên nào thoát, cũng không kịp báo tin. Lần này thành công là nhờ cô."

Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại liếc nhau. Bọn cư/ớp không chạy được chắc vì sợ núi lở, rồi bị Úc Ly xử lý trước khi kịp phản ứng.

Úc Ly nhận ngân phiếu, hào phóng nói: "Lần sau có việc cứ gọi tôi."

Thẩm huyện lệnh cảm động: "Úc cô nương thật là nghĩa sĩ! Tôi đã báo công lên phủ tôn."

Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại mừng thầm. Lần trước ở Thanh Nhai, họ giấu thân phận Úc Ly. Lần này quan phủ chính thức mời nàng, phủ tôn chắc sẽ ban thưởng.

Thẩm huyện lệnh về sau, Úc Ly đưa Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại một trăm lạng để chia cho thị vệ. Hai người từ chối: "Bọn họ tới đây đều có thưởng, không cần thêm."

Về hậu viện, Úc Ly đưa ba trăm lạng cho núi nương: "Các cô cầm lấy mà lo liệu. Dù về nhà hay ở lại cũng cần tiền."

Núi nương nghẹn ngào nhận. Các cô gái đứng cửa nhìn Úc Ly, mắt ngân ngấn. Sau bao tủi nh/ục, có người bảo họ sống tốt là đủ, khiến họ vỡ òa.

Úc Ly thông báo hậu thiên sẽ về núi bình huyện. Núi nương tiếc nuối hỏi: "Cô đi đâu ạ?"

"Nhà tôi ở núi bình huyện, người nhà đang đợi. Đi lâu họ lo." Úc Ly đáp.

Các cô gái lặng lẽ cúi chào, nguyện sống tốt để báo đáp.

*

Tuyên Hoài Khanh biết Úc Ly cho các cô ba trăm lạng, áy náy nói với Đồ lão đại: "Phần thưởng có ít không? Lần sau bảo họ tăng lên."

Đồ lão đại cười: "Thẩm huyện lệnh tự bỏ tiền túi, không phải từ quan phủ. Của cải trong trại cư/ớp đã niêm phong chờ phủ tôn xét."

Tuyên Hoài Khanh thở dài, muốn bù thêm cho Úc Ly nhưng sợ nàng từ chối.

Thẩm huyện lệnh tới, khen Úc Ly nguyên tắc rồi hỏi: "Tiểu tướng quân tìm được nhân tài này ở đâu? Đáng tin hơn quốc sư trong kinh."

Tuyên Hoài Khanh kh/inh bỉ: "Quốc sư sao sánh được."

Thẩm huyện lệnh hốt hoảng: "Đừng nói bậy! Quốc sư quyền thế, từng khiến phó thế tử Trấn Quốc Công..."

Tuyên Hoài Khanh mặt tối sầm. Thẩm huyện lệnh thở dài. Từ khi phó thế tử mất bốn năm trước, kinh thành đã đổi khác.

*

Trước khi về, Úc Ly dạo chợ Dư Khánh, m/ua đặc sản bánh gạo. Thẩm huyện lệnh mời dự tiệc. Tại bàn ăn, ông nâng chén cảm tạ nhưng Tuyên Hoài Khanh ngăn Úc Ly uống rư/ợu.

Thẩm phu nhân quan sát thấy Úc Ly đã đính hôn, bèn gạt ý định mai mối. Bữa tiệc vui vẻ, đồ ăn ngon khiến Úc Ly hài lòng.

Hôm sau lên đường, Thẩm gia tặng đặc sản. Đồ lão đại cùng về núi bình huyện. Trên thuyền, Úc Ly hỏi: "Chú ở lại núi bình có việc gì?"

Đồ lão đại đáp: "Gần khu dân di cư và Nam Chiếu, thường có gián điệp trà trộn, phải canh phòng."

Nửa đêm về tới nhà, Úc Ly trèo tường vào. Phó Ngửi Tiêu gi/ật mình hỏi: "Ai đó?"

"Là em." Úc Ly đáp.

Phó Ngửi Tiêu ôm ch/ặt nàng, mừng rỡ: "Ly nương về rồi! Không sao chứ?"

Úc Ly bình thản: "Không sao. Em đi rửa mặt đây."

Phó Ngửi Tiêu thẹn thùng buông tay: "Anh quá mừng thôi."

"Ừ, em biết." Úc Ly đi vào bóng đêm.