Úc Ly đối với hai anh em Úc Kính Đức ai đỗ ai trượt cũng không mấy quan tâm.

Thoát khỏi đám bà con nhiệt tình ngoài cổng làng, về đến nhà lại thấy trong nhà cũng náo nhiệt không kém. Hàng xóm lũ lượt kéo đến, cả thôn trưởng cũng có mặt. Chu thị đang bận rộn đun nước pha trà tiếp khách, còn Phó Văn Tiêu thì ngồi giữa nhà chính trò chuyện cùng mọi người. Ai nấy đều vây quanh hắn, vẻ mặt vừa mừng vừa kính nể. Vui mừng vì cuối cùng làng cũng có người đỗ đạt, kính nể vì tài học của Phó Văn Tiêu quả thật phi phàm.

Thấy Úc Ly về, mọi người cười nói vồn vã chào hỏi. Đối với Phó Văn Tiêu họ còn e dè đôi chút, nhưng gặp Úc Ly thì lại thoải mái hẳn. Điều này không chỉ vì nàng là người trong làng, mà còn bởi năm ngoái nàng từng giúp họ mổ lợn. Dù bề ngoài lạnh lùng khó gần, nhưng chỉ cần nàng lên tiếng, người ta lại thấy nàng dễ mến lạ thường.

“Ly nương về rồi à!”, “Ăn cơm trưa chưa?”

Biết nàng chưa ăn, mọi người vội giục: “Khổ thân, mau vào ăn đi kẻo đói!”

Úc Ly chào hỏi qua loa rồi vào bếp, đặt gùi xuống, múc nước rửa tay. Gió mùa xuân thổi bụi m/ù mịt, phải rửa sạch sẽ mới được.

Vì khách đông đúc, Úc Ly ngồi ăn ngay trong bếp. Chu thị vừa bưng đồ ăn ra vừa cười nói: “Mọi người biết Tiêu ca đỗ đầu kỳ thi huyện nên đến chúc mừng đấy. Thôn trưởng bảo làng ta lâu lắm mới có chuyện vui thế này. Dù Tiêu ca chưa thi phủ, nhưng với thành tích này chắc chắn đỗ.”

Thi huyện đỗ đầu, nếu không có gì bất thường thì thi phủ cũng thuận lợi. Đến tháng tư, Phó Văn Tiêu sẽ chính thức thành đồng sinh. Úc lão đại cả đời không đỗ nổi khiến dân làng thất vọng, nay họ lại tràn đầy hy vọng. Có người đỗ đạt, làng sẽ nổi tiếng, không ai dám b/ắt n/ạt.

Khi Chu thị bưng trà ra, thấy Phó Văn Tiêu đã vào bếp ngồi cạnh Úc Ly, chờ nàng ăn xong. Thấy khách vẫn đông, Úc Ly hỏi: “Sao không ra ngoài tiếp khách?”

Phó Văn Tiêu buồn rầu: “Đông quá.”

Úc Ly chớp mắt hiểu ra, không ép nữa. Vừa ăn nàng vừa nói: “Đỗ đầu là chuyện vui, họ mừng cho anh mà.”

Phó Văn Tiêu mỉm cười: “Anh biết. Vừa rồi phải tiếp họ mãi, may em về nên trốn vào đây.”

Úc Ly cảm thông: “Khổ thân.” Bắt kẻ ít giao tiếp đối diện đám đông quả là cực hình.

“Không sao”, hắn ngượng ngùng, “So với em, anh đỡ hơn nhiều.”

Úc Ly lắc đầu: “Em ổn.”

Dị năng đã giúp cơ thể nàng khỏe mạnh. Mệt thì dùng chút năng lượng trị liệu là xong. Giờ nàng tập trung chữa trị cho Phó Văn Tiêu, chuẩn bị cho kỳ thi phủ tháng tư. Nhìn mái tóc bạc trắng mỗi lần thi xong, đủ biết sức khỏe hắn chưa tốt.

Ăn xong ra ngoài, khách đã về gần hết, chỉ còn thôn trưởng đang nói chuyện với Chu thị. Ông cảm kích bà đã nuôi dạy Phó Văn Tiêu thành tài. Chu thị cười đáp lễ, nhưng nụ cười hơi gượng.

Thấy hai người, thôn trưởng hỏi thăm Úc Ly đã ăn no chưa rồi tiếp tục khen ngợi Phó Văn Tiêu. Ông hỏi: “Các cháu định khi nào dọn lên huyện?”

“Dạ, hai hôm nữa ạ.” Úc Ly đáp.

Thôn trưởng đề nghị giúp đỡ: “Bây giờ cả làng đều biết Tiêu ca đỗ đầu, muốn đến giúp để lấy chút phước lành.”

Úc Ly ngơ ngác. Giúp dọn nhà mà cũng lấy phước? Chu thị hiểu ý, giải thích: “Thi huyện đỗ đầu tuy chưa là đồng sinh, nhưng cũng đủ khiến người ta nể trọng. Giúp người đỗ đầu dọn nhà là việc tốt.”

“Không phiền đâu ạ”, Chu thị từ chối khéo, “Ly nương dần dần chuyển đồ cả tuần rồi, không còn nhiều nữa.”

Đồ cũ để lại, chỉ mang theo vật dụng cần thiết. Thôn trưởng tiếc rẻ hỏi tiếp: “Thế nhà này tính sao?”

Chu thị ngẩn người. Phó Văn Tiêu nhanh nhảu: “Cháu sẽ giữ lại, sau này ai cần thì cho thuê.”

Thôn trưởng gật đầu ra về. Chu thị lo lắng hỏi: “Có phải ai đó nhòm ngó nhà mình?”

Phó Văn Tiêu cười trấn an: “Không đâu, thôn trưởng chỉ sợ nhà bỏ không hư hỏng thôi.”

Chu thị nhìn quanh ngôi nhà, bùi ngùi: “Ở đây gần bốn năm, giờ b/án cũng được.”

Phó Văn Tiêu dịu dàng: “Nghe mẹ.”

Úc Ly cũng gật đầu: “Con nghe mẹ.”

Chu thị bật cười. Phó Văn Tiêu mắt cũng nheo lại. Úc Ly thật lòng coi Phó gia chỉ là nơi tạm trú. Chỉ cần người thân bên cạnh, nhà cửa không thành vấn đề.

Vào phòng, Phó Văn Tiêu đột ngột nói: “Ly nương, anh đỗ đầu thi huyện đấy.”

Úc Ly ngạc nhiên: “Em biết mà.”

“Em có vui không?”

“Có chứ”, nàng thản nhiên, “Không uổng công em ngày ngày đưa đón, lại còn dùng dị năng giúp anh qua năm trường thi.”

Phó Văn Tiêu bật cười, nắm tay nàng: “Cảm ơn em.”

Úc Ly rút tay nhẹ nhàng, sợ lỡ tay hất hắn ngã. Phó Văn Tiêu nghiêm túc: “Anh biết em hy sinh nhiều lắm.”

Úc Ly “ừ” rồi kéo hắn ngồi cạnh cửa sổ, bắt đầu truyền dị năng. Vừa no bụng, năng lượng dồi dào, dùng ngay cho hắn.

**

Hai ngày sau, nhà Phó gia vẫn đông khách tới chúc mừng. Giữa trưa Úc Ly về, thấy khách vẫn nườm nượp. Tối đến, Phó Văn Tiêu than thở: “Ồn ào quá.”

Úc Ly an ủi: “Mai dọn đi huyện thành rồi, đỡ phiền.”

Hai ngày qua nàng đã chuyển dần đồ đạc. Ngày mai cả nhà sẽ lên huyện ở hẳn. Phó Văn Tiêu thở phào nhẹ nhõm.

Hôm sau, Úc Ly ở nhà dọn dẹp. Úc Kim chị em đến giúp. Thôn trưởng cùng con trai cũng mang xe ngựa tới.

“Để tụi cháu chuyển đồ giúp”, Úc Kim hào hứng. Thấy mấy cô gái bê hòm sách nặng nhẹ nhàng, con trai thôn trưởng tròn mắt: “Các cô khỏe thật!”

Úc Kim chợt nhận ra sức mình tăng rõ rệt sau nửa năm tập thể thuật của Úc Ly. Ba chị em mừng rỡ khoe với Úc Ly. Nàng bình thản: “Tập luyện đều đặn thì sức khỏe tốt thôi.”

Đồ đạc chất đầy xe. Thôn trưởng bảo con trai chở đồ đi trước, cả nhà Úc Ly đi thuyền sau. Dân làng ra tiễn, hỏi han có về thăm không. Chu thị cười đáp: “Rảnh sẽ về.”

Úc Ly hứa: “Có việc sẽ về.” Thôn trưởng dặn dò: “Nhớ về thăm làng nhé!”

Thuyền rời bến, làng mờ dần. Chu thị thở dài nuối tiếc, nhưng nhìn mấy đứa trẻ bên cạnh lại thấy lòng ấm áp. Bốn năm trước trở về trong tuyệt vọng, giờ ra đi với hy vọng.

Tới huyện thành, Úc Ly dẫn cả nhà ăn canh dê ngon nhất phố. Chủ quán quen mặt, tặng thêm bánh mè. Mang phần cho con trai thôn trưởng đang chở đồ.

Về tới ngõ nhỏ mới thuê, đã thấy người nhà Uông phu nhân đợi sẵn giúp dọn dẹp. Xe ngựa chở đồ tới, mọi người cùng khiêng vào. Con trai thôn trưởng ăn qua loa rồi về. Người Uông gia dọn xong cũng cáo lui.

Chu thị ngắm ngôi nhà mới, bảo: “Yên tĩnh đấy, chỉ hơi chật.”

Úc Ly hứa: “Để em ki/ếm tiền m/ua nhà rộng hơn.”

Phó Văn Tiêu cười: “Để anh lo.”

Tối đến, Úc Ly trải chiếu ở phòng khách. Hai đứa trẻ ngơ ngác: “Tiểu thẩm thẩm không ngủ với tiểu thúc nữa à?”

Úc Ly gật đầu: “Giờ có phòng riêng rồi.”

Hai đứa hào hứng: “Chúng cháu cũng muốn có phòng riêng!”

Phó Văn Tiêu đứng ngoài nghe vậy, bật cười.

————————

Hôm nay canh thứ nhất