Úc Kính Đức ba người không ngờ lại gặp Úc Ly ở đây.

Họ đứng im một lúc, cố nén cảm giác x/ấu hổ, quay mặt đi chỗ khác không nhìn nàng.

Dù vậy, họ vẫn thấy Phó Văn Tiêu đứng cùng nàng, trong lòng cảm thấy khó tả.

Mấy tháng nay, Phó Văn Tiêu nổi tiếng khắp huyện, người có học trong huyện không ai không biết đến anh.

Ngoài vẻ ngoài tuấn tú, còn vì mối qu/an h/ệ thân thiết với ông Cử Nhân họ Uông.

Nghe nói ông Cử Nhân rất ngưỡng m/ộ anh, đến nỗi khi Phó Văn Tiêu đi thi huyện, ông còn tự mình đưa đi. Nhiều người nghe thấy ông gọi anh là "Phó hiền đệ" một cách thân mật.

Người được ông Cử Nhân đối đãi như vậy, học vấn chắc chắn phải xuất chúng.

Mọi người không biết anh còn là "Tùng Hạc tiên sinh", người nhà họ Uông tuy biết nhưng không tiết lộ. Bà Uông quản gia rất nghiêm, không cho phép gia nhân buôn chuyện bên ngoài.

Dù vậy, chỉ thái độ của ông Cử Nhân cũng đủ khiến người đời biết Phó Văn Tiêu là nhân tài hiếm có. Một kỳ thi huyện với anh chẳng đáng gì.

Ông Cử Nhân vốn nổi tiếng khó tính, nếu không có tài thật sự, ông chẳng thèm để ý.

Quả nhiên, ngay trường thi đầu tiên, Phó Văn Tiêu đã được chọn vào danh sách đề đường hiệu.

Thi huyện có năm trường, mỗi trường thi, ba mươi người đứng đầu sẽ được mời vào công đường để khảo thí lại.

Những người này ở các trường sau sẽ được thi trước mặt Huyện lệnh, tuy bị giám thị nghiêm khắc hơn nhưng cũng là dịp để lộ diện trước mặt quan trên, xem bản lĩnh thực sự thế nào.

Mỗi lần Phó Văn Tiêu đều được chọn đầu tiên.

Dù Úc Kính Đức, Úc Kính Lễ và Trần Trọng Tuân sau trường đầu cũng được đề đường hiệu, nhưng vẫn kém xa Phó Văn Tiêu.

Lòng ba người cảm thấy khó tả, nhất là khi nghĩ đến mối qu/an h/ệ giữa Phó Văn Tiêu và Úc Ly, trong đầu không khỏi dấy lên bao nỗi khó chịu.

Nhưng họ cũng nhận ra Phó Văn Tiêu thực sự xuất chúng, đến mức không thể sinh lòng gh/en gh/ét.

Khi một người vượt quá tầm thường, kẻ tầm thường chỉ có thể ngưỡng m/ộ, không dám so sánh.

Phó Văn Tiêu đối với học trò núi Bình huyện chính là như vậy.

Anh như từ trên trời rơi xuống, trở thành hình mẫu lý tưởng của mọi người có học trong huyện.

Úc Kính Đức, Úc Kính Lễ và Trần Trọng Tuân từ nhỏ theo học ông Tú tài họ Trần, nền tảng khá vững, được coi là học trò xuất sắc trong trường.

Vì thế, ông nội và bác Úc mới đặt nhiều kỳ vọng vào họ.

Hai anh em có năng khiếu học hành hơn cha họ ngày trước.

Lần này đi thi huyện là lần đầu tiên ba người xuất trường.

Theo lý, tuổi của họ đi thi khá muộn, đó là chủ ý của ông Tú tài, muốn họ củng cố kiến thức kỹ trước khi đi thi, tránh trường hợp như cha Úc ngày trước, đi thi sớm nhưng nhiều năm không đậu, dần sinh chán nản, suýt không gượng dậy nổi.

Đây cũng là bài học từ thất bại của cha Úc.

Ở trường đầu, cả ba đều được đề đường hiệu, cha Úc và mọi người rất vui, xem như khởi đầu tốt.

Tiếc rằng sang trường thứ hai, ba người bắt đầu có sự chênh lệch.

Đến trường thứ ba, Úc Kính Đức và em không còn được chọn, chỉ Trần Trọng Tuân được đề danh.

Năm trường thi xong, ba người đều tự đ/á/nh giá được năng lực của mình, đậu hay rớt chỉ chờ lúc yết bảng.

-

Úc Ly không để ý đến ba người, sau khi chuyển vận dị năng cho Phó Văn Tiêu, hai người rời đi.

Cha Úc, Trần thị và Úc Đàn thở phào nhẹ nhõm.

Họ may mắn vì ba người chỉ thấy Úc Ly sau khi thi xong.

Tất nhiên cũng nhờ sự cố ý ngăn cản của họ, mỗi khi Úc Ly xuất hiện, họ như đối mặt đại địch, cố che mắt ba người hoặc đ/á/nh lạc hướng, không cho họ thấy nàng.

May nhờ đông người đưa đón thí sinh, họ mới thành công.

Vì thế, mỗi lần họ đều hồi hộp, nhưng tất cả đều đáng giá.

Chỉ cần giữ được tâm lý ổn định cho ba người, để họ thi xong suôn sẻ là được.

Cha Úc an ủi hai con trai mặt mày ủ rũ: "Các con đừng nghĩ nhiều, giờ thi xong rồi, chỉ chờ kết quả thôi."

Úc Kính Lễ nén nỗi x/ấu hổ, dạ một tiếng.

Úc Kính Đức vẫn mặt mày âm trầm.

Trần thị quan sát hai con, lòng đầy lo lắng.

Chẳng lẽ con trai cả thi không tốt?

Bà nghe cha nói, học lực hai anh em ngang nhau, đi thi huyện không thành vấn đề, nhưng tính cách khác nhau có thể dẫn đến kết quả khác biệt.

Úc Kính Đức tuy là anh cả nhưng dễ xúc động khi gặp chuyện quan trọng, khó tập trung; ngược lại Úc Kính Lễ chuyên tâm hơn, một khi đã tập trung, dù học hay làm đều đạt kết quả tốt.

Nghĩ đến đây, Trần thị càng lo.

Nhỡ đâu Lễ đậu mà Đức rớt thì sao...

Cha Úc không biết nỗi lo của vợ, gọi mọi người về.

Ông quay sang Trần Trọng Tuân: "Tuân nhi, mấy ngày nay cháu thư giãn đi, có thể cùng hai anh họ đi dạo ngoại ô cho thoải mái."

Trần Trọng Tuân đáp lời, nhìn theo hai người khuất bóng, lòng buồn bã.

Biết Phó Văn Tiêu là hôn phu của Úc Ly, chàng bắt đầu để ý anh, nhận ra người này thật sự xuất chúng, xứng đôi với nàng.

Dù bị nha dịch bắt quỳ trước mặt Úc Ly, trong lòng chàng chỉ thấy x/ấu hổ, chứ không hề oán h/ận, vì trước đây chính họ đã sai, cậy thân phận b/ắt n/ạt nàng.

Nhục người khác, ắt bị người nhục lại, đã làm thì phải chịu hậu quả.

Chỉ là, trong lòng vẫn còn chút buồn...

"Tuân nhi?" Trần thị gọi.

Trần Trọng Tuân gi/ật mình: "Thím, cháu mệt, xin phép về nghỉ."

Trần thị gật đầu, nhìn cháu theo người nhà họ Trần đi, thở dài.

Trước đây bà từng nghĩ gả con gái cho Trần Trọng Tuân, thân càng thêm thân, nhưng con gái không mấy vui, Tuân nhi dường như cũng không có ý với con bà...

**

Thi huyện xong, năm sáu ngày sau sẽ yết bảng.

Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu về thôn, nói: "Mấy ngày nay anh nên nghỉ ngơi, dưỡng sức, tháng tư còn thi phủ."

Chu thị nói thêm: "Tiêu nhi, ta nấu canh th/uốc bổ cho anh, nhớ ăn nhiều vào, đừng để thừa."

Phó Văn Tiêu: "..."

Rồi Chu thị bàn chuyện dọn nhà với Úc Ly.

Thi xong, trời đã ấm, thích hợp để chuyển nhà.

Úc Ly nói: "Mẹ ở nhà dọn đồ, mỗi ngày con chuyển ít một khi lên huyện, xong rồi mẹ cứ lên sau, đỡ vất vả."

Chu thị đồng ý, trước chuyển những thứ ít dùng.

Bà dặn: "Con chuyển xong cứ để đấy, đợi mẹ lên dọn, đừng mệt."

Dù biết con gái khỏe nhưng bà vẫn lo.

Úc Ly cười: "Con không mệt."

Vì Chu thị nhất quyết, nàng đành đồng ý đợi cả nhà lên rồi cùng dọn.

Những ngày sau, Chu thị bắt đầu thu xếp đồ đạc, mỗi lần Úc Ly lên huyện lại mang theo ít một.

Như kiến tha mồi.

Dân làng phát hiện, đến hỏi, biết nhà Phó dọn lên huyện, đầy ngưỡng m/ộ.

"Nhà Phó sướng thật, dọn lên huyện, lại m/ua nhà ở khu đắt nhất, toàn người có học."

Chuyện học hành vẫn khiến dân làng vừa ngưỡng m/ộ vừa kính nể.

Có người nói: "Thực ra vẫn là Ly nương giỏi, không thì họ đâu dọn đi."

"Đúng vậy, nhà Phó ở đây ba năm, trước sao không dọn, năm nay mới đi?"

"Năm nay Phó công tử đi thi mà. Nghe nói học giỏi lắm, cả huyện đều nể, ông Cử Nhân còn gọi bằng hiền đệ."

Với dân làng, Tú tài đã là người học rộng, Cử Nhân càng không dám nghĩ.

Làng Thanh Thạch gần huyện, dân làng hay lên phố, nghe được nhiều chuyện.

Nhất là chuyện liên quan người làng, mỗi lần nghe đều chú ý, nên chẳng việc gì không biết.

Lúc này, dân làng đầy ngưỡng m/ộ nhà Phó.

Trước kia mọi người thường tiếc rẻ: Nhà Phó có tiền nhưng nuôi bệ/nh nhân, sớm muộn cũng suy.

Chưa đầy năm sau, người bệ/nh khỏe lại, đi thi, còn dọn lên huyện.

Sao không khiến người gh/en tị?

"Thiệt ra, nhà Phó được vậy là nhờ phúc của Ly nương." Một bà nói, "Các bác nghĩ xem, nhà Phó thay đổi từ khi Ly nương về có phải không?"

Mọi người nghĩ lại, đúng thật.

"Ly nương không chỉ có phúc, còn có tài. Năm ngoái làng gi*t lợn cúng Táo quân đều mời nàng, trước đâu có thế? Đàn ông gi*t lợn còn không bằng nàng."

"Đúng đấy, tay nghề Ly nương tuyệt lắm!"

"Ly nàng lại còn ki/ếm được tiền, tiền mổ lợn cũng không ít. Chắc sau này còn hơn cả nhà Phó."

Dân làng càng nói càng thấy Úc Ly giỏi, càng hối h/ận.

Sao trước đây nghe bà cụ Úc dọa mà không dám cưới nàng về? Giờ này dọn lên huyện chính là nhà mình rồi.

Nhưng hối h/ận nhất vẫn là nhà cụ Úc.

Hoa Quế Thẩm cố tìm cụ Úc trêu: "Bác, Ly nương sắp dọn đi rồi, bác có hối h/ận không?"

Cụ Úc cứng họng: "Hối h/ận gì? Con gái lớn phải gả chứ, giữ làm gì?"

Hối h/ận? Cụ hối thối ruột. Nhưng không thể nhận trước mặt mọi người để bị chê cười.

Hơn nữa hối cũng vô ích, không thể sửa qu/an h/ệ với mấy đứa cháu, càng không được hưởng phúc, biết làm sao?

Ỷ vào vai vế mà bám theo? Sợ vừa tới đã bị Úc Ly đ/á/nh cho, nàng đâu dám? Úc Ly đ/á/nh người thật đấy, kể cả bề trên, đ/á/nh xong còn khiến họ không dám hé răng.

Dù có kể, giờ này ai tin? Ai cũng nghĩ Ly nương hiếu thảo, chỉ tại nàng biết mổ lợn thôi!

Hoa Quế Thẩm không buông: "Bác không hối h/ận vì đối xử tệ với mấy cháu gái sao? Nhìn chúng nó sống tốt thế kia! Đứa nào chẳng giỏi, hơn cả con trai nhà bác. Là tôi, tôi coi như báu vật, giờ này sướng rồi."

Cụ Úc không nhịn được, m/ắng: "Con gái thì biết gì? Làm quan được không? Đức nhi, Lễ nhi sau này làm quan..."

Chưa nói hết, Hoa Quế Thẩm cười ngả nghiêng: "Bác đừng đùa, đọc sách mà làm quan được thì ông Cử Nhân còn chưa chắc, huống chi chúng nó chưa đậu Tú tài. Nhỡ như cha chúng..."

Cụ Úc tức đi/ên, cầm chổi đuổi đ/á/nh: "Mày dám nguyền cháu tao, tao liều!"

Hoa Quế Thẩm vừa chạy vừa nói: "Bác không được đ/á/nh người vì tôi nói thật! Hai cháu bác giỏi, nhưng Phó công tử giỏi hơn. Nhỡ lần này Phó công tử đậu, hai cháu rớt..."

"Mày còn nói! Đồ quạ đen!"

Cuối cùng, Hoa Quế Thẩm ăn mấy chổi, đ/au nhăn mặt.

Mọi người lắc đầu: "Sao cứ trêu bác ấy? Nói vậy ai chả tức."

Việc này, Hoa Quế Thẩm miệng lắm quá. Dù hai anh em có rớt thật, đừng nói trước mặt người ta.

Hoa Quế Thẩm hừ hừ: "Ai bảo bả ấy trước hay khoe, bảo nhà có ba người học, sau làm quan to, bắt cả làng phải nghe. Giờ tôi nói lại thôi."

Quan trọng là, cụ Úc miệng cũng lắm điều, Hoa Quế Thẩm mới về làng đã bị ch/ửi, nhớ mãi.

Nói chung, cụ Úc không nên trêu người như Hoa Quế Thẩm.

Dân làng dù khuyên nhưng cũng tò mò không biết hai anh em nhà Úc có đậu không.

Liệu có như Hoa Quế Thẩm nói, Phó công tử đậu, hai anh em rớt?

-

Trong lúc chờ đợi, ngày yết bảng đã đến.

Sáng sớm, huyện nha dán bảng danh sách.

Úc Kim và Tôn Phương Nương đến từ sớm, bỏ cả b/án hàng, giao cửa hàng cho Liễu thị và Tôn Đang.

Úc Ly vẫn chở hàng, gặp mấy nha dịch đi tuần.

Cát nha dịch nói: "Cách đại, hôm nay yết bảng rồi. Phu quân cô đỗ đầu!"

Úc Ly gật đầu: "Tôi biết rồi."

Ba người thầm phục thái độ bình thản của nàng.

Cáo biệt họ, Úc Ly giao hàng xong về hàng thịt.

Trong cửa hàng, Trương Diệu Bình và mọi người đang vui mừng. Trương Phục giảm giá thịt mừng Phó Văn Tiêu đỗ đầu, khách m/ua đông nghịt.

Thấy Úc Ly, mọi người đến chúc mừng.

"Úc cô nương, phu quân cô giỏi thật, đỗ đầu! Ông Cử Nhân quả không lầm người."

"Nghe nói ông Cử Nhân còn khen phu quân cô."

"Chắc phu quân cô là sao Văn Khúc giáng trần!"

Úc Ly chào hỏi rồi nhanh chóng vào trong.

Trương Phục cười: "Ly nương, khi nào Phó công tử lên, tôi mời hai người ăn cơm."

Úc Ly nói: "Hai ngày nữa anh ấy lên, chúng tôi cũng dọn nhà."

Trương Phục muốn giúp nhưng Úc Ly từ chối.

Úc Kim và Tôn Phương Nương chạy đến báo tin.

"Chị, anh rể đỗ đầu!"

Hai người đòi mời ăn mừng, Úc Ly đồng ý hẹn khi dọn xong.

Xong việc, Úc Ly rửa tay, thay đồ, lên huyện xem bảng.

Đến nơi, đã vắng người.

Nàng nhìn tên đầu tiên là Phó Văn Tiêu, mỉm cười.

Ngô G/ầy và mấy người đến chúc mừng.

Úc Ly bảo họ đợi Phó Văn Tiêu lên rồi chúc, giờ đi làm việc.

Nàng m/ua ít đồ rồi về làng.

Về đến cổng làng, thấy dân làng tụ tập bàn tán.

Một bà níu Úc Ly: "Ly nương, phu quân cô giỏi thật, đỗ đầu! Còn anh Đức nhà cô rớt, anh Lễ đậu nhưng thứ hạng thấp, suýt rớt."

Úc Ly à một tiếng, lúc nãy nàng chỉ xem tên Phó Văn Tiêu, không để ý người khác.

Hóa ra một đậu một rớt.