Giờ Dần sớm tinh mơ, từ xa vọng lại tiếng chuông vang động, Úc Ly bỗng gi/ật mình tỉnh giấc.

Trong bóng tối, cô ngồi bật dậy, nhận ra đó là hiệu lệnh từ huyện nha, nhắc nhở thí sinh chuẩn bị cho ngày thi huyện hôm nay.

Khi Úc Ly trở mình, Phó Văn Tiêu bên cạnh cũng đã thức giấc.

Úc Ly thắp sáng ngọn đèn trên bàn, quay lại nói với anh: "Dậy đi, lát nữa ta dẫn ra quán ăn sáng. Chị Tô bảo mỗi kỳ thi huyện, đường gần trường thi thường có hàng quán sớm, chúng ta ra đó ăn cho tiện."

Hôm qua ở nhà họ Uông, bà Uông còn dặn dò cô nhiều điều về kỳ thi. Có lẽ thấy cô còn trẻ thiếu kinh nghiệm, bà ân cần chỉ bảo từng li từng tí, Úc Ly đều ghi nhớ kỹ. Nhờ vậy, cô biết được quanh trường thi có chỗ b/án đồ ăn sáng cho thí sinh.

Thay quần áo xong, Úc Ly xuống bếp đun nước rửa mặt, Phó Văn Tiêu tranh thủ kiểm tra lại giỏ đồ dùng thi.

Giỏ đồ do nhà họ Uông chuẩn bị. Ông Uông Cử Nhân rất quan tâm đến kỳ thi này của Phó Văn Tiêu. Nghe bà Uông kể, hồi ông đi thi còn chẳng cẩn thận thế. Dù tin tưởng tài năng Phó Văn Tiêu, ông vẫn mong anh thuận lợi đỗ đạt, nên chuẩn bị chu đáo mọi mặt.

Đun nước xong, Úc Ly để mặc nồi lửa, xõa tóc bù rối trở về phòng.

Thấy anh đang kiểm tra giỏ đồ, cô bước lại xem qua. Đồ đạc bên trong sắp xếp đầy đủ, chỉn chu. "Ông Uông Cử Nhân thật tâm lý," Úc Ly hài lòng nói.

Phó Văn Tiêu quay lại, thấy tóc cô chưa chải, liền cầm lược giúp cô búi tóc. Úc Ly đã quen việc này, ngồi yên để anh chải chuốt.

Tóc búi xong, cô đưa tay sờ thử, thấy chắc chắn không dễ tuột, gật đầu hài lòng.

Nước sôi, hai người cùng rửa mặt. Úc Ly vốn quen dùng nước lạnh, nhưng từ khi bị mẹ chồng nhắc nhở trời lạnh dùng nước nóng tốt hơn, cô đã thành thói quen. Cô cũng chú ý bắt Phó Văn Tiêu giữ ấm, nhất là những ngày gió lạnh.

Xong xuôi, Úc Ly xem xét quần áo Phó Văn Tiêu. "Có lạnh không? Mặc đủ ấm chứ?"

"Ổn," anh cười đáp, "Ta mặc hai lớp áo rồi."

X/á/c nhận anh mặc đủ ấm, Úc Ly yên tâm. Hôm qua trước khi đi, mẹ chồng còn dặn phải để anh mặc nhiều vào trường thi, suốt ngày trong đó dễ nhiễm lạnh.

Kiểm tra kỹ lưỡng, hai người bước ra đường. Trời còn tối mịt, con hẻm yên ắng. Thấp thoáng vài bóng người - đều là thí sinh đi thi, có người nhà đi kèm, thậm chí cả gia đình tiễn đưa long trọng.

Úc Ly chợt nhận ra: Thí sinh nào chẳng có người đưa tiễn, nếu không một mình thật đáng thương. Cô quyết định chiều tối sẽ đón anh về.

Kỳ thi huyện gồm năm trường, mỗi trường một ngày. Thí sinh vào trường thi từ sáng sớm, chiều tối ra về, được mang theo đồ ăn hoặc m/ua trong trường.

Trường thi nằm gần huyện nha. Đường phố gần đó đã nhộp nhịp hàng quán. Hai người tìm đến quán mì nhỏ ven đường, do vợ chồng trung niên trông coi. Vài thư sinh đang ăn sáng, bên cạnh để giỏ đồ thi.

Úc Ly gọi hai tô mì hoành thánh. Phó Văn Tiêu hỏi: "Hai tô đủ không em?" Biết cô ăn khỏe, anh sợ cô đói.

"Không sao," cô bình thản đáp, "Đợi anh vào trường thi, em sẽ ra hàng thịt ăn thêm."

Phó Văn Tiêu nghe vậy không hỏi nữa.

Ăn xong, họ hướng về trường thi. Trước cổng đã đông nghịt người - thí sinh cùng người nhà đưa tiễn. Úc Ly quan sát thấy thí sinh đủ lứa tuổi, từ trẻ nhỏ đến ông già tóc bạc, chứng tỏ khoa cử quan trọng biết nhường nào.

Phó Văn Tiêu kéo Úc Ly tránh đám đông. "Sao thế?" anh hỏi khẽ.

"Người thi đông quá," cô thì thầm, "Lại đủ mọi lứa tuổi..."

Phó Văn Tiêu liếc nhìn những thí sinh đó, mỉm cười: "Đây là cơ hội đổi đời duy nhất của họ."

Đột nhiên, Úc Ly thấy gia đình họ Úc - ông Úc, bà Trần cùng Úc Đàn đang tiễn hai anh em Úc Kính Đức. Ông Úc nghiêm nghị dặn dò, hai con trai chăm chú lắng nghe.

Thấy họ, Úc Ly càng thấm thía tầm quan trọng của khoa cử. Nếu không phải ba cha con họ Úc đỗ đạt, cả nhà đâu dồn sức nuôi họ ăn học mong đổi vận.

Tiếng chiêng trống vang lên, báo hiệu thí sinh vào trường. Phó Văn Tiêu nói: "Anh vào trước nhé."

Úc Ly gật đầu, chợt nắm tay anh truyền năng lượng dị thường. Phó Văn Tiêu cảm nhận cơ thể ấm lên, tinh thần sảng khoái. Anh nghiêm túc nhìn cô: "Chờ anh."

"Em sẽ đón anh," Úc Ly hứa, lo anh ngã bệ/nh sau khi thi.

Quay đi, cô chạm mặt gia đình họ Úc. Ông Úc gi/ật mình, vội nhìn về phía trường thi - may sao hai con đã vào trong. Bà Trần ngạc nhiên: "Sao cháu lại ở đây?"

"Cháu tiễn chồng đi thi," Úc Ly đáp. Úc Đàn ngỡ ngàng: "Anh ấy... thật sự đi thi ạ?"

"Tất nhiên," Úc Ly đáp lạnh, "Chú và các anh được thi, sao chồng cháu lại không?"

Ông Úc mặt đỏ tía tai, quay đi không đáp. Bà Trần và Úc Đàn im lặng, nhớ lại uy lực của Úc Ly mà không dám nói thêm.

Úc Ly bỏ đi, đến hàng thịt gặp Trương Phục, La Thúc và Trương Diệu Bình. Biết Phó Văn Tiêu đi thi, mọi người nhiệt tình hỏi thăm. Trương Diệu Bình cười: "Không hổ chị Úc chọn chồng, vừa tài vừa sắc!"

Trương Phục vỗ đầu hắn: "Im đi!" Nhưng trong lòng cũng nghĩ vậy.

Úc Kim đến tìm chị, hỏi thăm tình hình thi cử. Úc Ly kể sơ qua, rồi rủ em đi tửu lâu Tri Vị Trai ăn trưa. Úc Kim ngạc nhiên: "Anh rể đang thi mà chị còn rủ em đi ăn?"

"Anh ấy thi cử, em ăn uống có gì liên quan?" Úc Ly cười. Hai chị em dùng bữa, Úc Kim định trả tiền nhưng Úc Ly đã thanh toán trước: "Lần sau em đãi!"

"Khi anh rể đỗ, em sẽ mời cả hai!" Úc Kim hứa.

Chiều tối, Úc Ly đến đón Phó Văn Tiêu. Thư đồng nhà họ Uông đợi sẵn, mời hai người về dùng cơm tối. Ra khỏi trường thi, Phó Văn Tiêu mặt tái nhợt, mệt mỏi. Úc Ly nắm tay anh truyền năng lượng. Thư đồng tròn mắt thấy cảnh âu yếm.

Dùng cơm xong, bà Uông gói đồ ăn vặt cho Úc Ly mang về. Ông Uông không hỏi han nhiều, tin tưởng tài năng Phó Văn Tiêu.

Nghỉ ngơi đêm đó, sáng hôm sau Phó Văn Tiêu khỏe khoắn hẳn. Úc Ly hỏi: "Còn mấy ngày nghỉ giữa kỳ, anh có về làng không?"

"Em về không?" anh hỏi lại.

"Về chứ! Em nhớ cơm mẹ nấu."

Thế là hai người trở về. Chu thị vui mừng đón tiếp, nấu ngay món ngon cho con dâu. Kết quả thi trường đầu, Phó Văn Tiêu đỗ cao. Úc Ly tiếp tục đưa đón anh những trường sau.

Mỗi lần anh ra khỏi trường thi, cô đều nắm tay truyền năng lượng. Nhiều người chứng kiến cảm động trước tình cảm vợ chồng. Úc Kính Đức và Trần Trọng Tuân thấy vậy, mặt mày biến sắc.

————————

Hết chương một