Thi huyện sẽ diễn ra vào ngày mười tám tháng hai.

Khoảng thời gian trước khi thi huyện không còn bao nhiêu ngày. Sau khi báo danh xong, Phó Văn Tiêu liền ở nhà yên tâm đọc sách, chờ đợi ngày thi đến.

Úc Ly thì lại bận rộn hẳn lên.

Bữa cơm chiều hôm đó, nàng nói với Chu thị: "Nương, dạo này con không về ăn trưa, nương không cần nấu cơm cho con. Con sẽ về vào buổi tối." Rồi nàng thêm một câu: "Có khi con về hơi muộn."

Chu thị quan tâm hỏi: "Có việc gì thế?"

Phó Văn Tiêu cũng nhìn sang, trong lòng tự hỏi không biết dạo này nàng bận việc gì.

Bên Tuyên Hoài Khanh vẫn chưa có tin tức, chắc không gọi nàng đi dẹp cư/ớp được.

Úc Ly nhìn mọi người quanh bàn ăn, nói: "Con muốn đi học một kỹ thuật."

Chu thị ngơ ngác: "Kỹ thuật gì thế?"

Phó Văn Tiêu cũng không hiểu, hai đứa trẻ càng m/ù tịt. Cả nhà đều nhìn nàng chằm chằm.

Đối mặt với bao ánh mắt tò mò, Úc Ly nói ngắn gọn: "Là kỹ thuật liên quan đến lợn! Năm ngoái Trương ca đã hứa dạy con rồi. Ngày mai bắt đầu, con sẽ cùng anh ấy đi các thôn thiến lợn, tiện thể học nghề."

Chu thị vẫn mơ hồ chưa hiểu. Kỹ thuật liên quan đến lợn rốt cuộc là gì? Nàng thực sự không nghĩ ra.

Phó Văn Tiêu chợt hiểu, mặt cứng đờ, im lặng không nói.

Chuyện này... thôi, đừng hỏi làm gì.

Sau đó Chu thị vẫn biết được kỹ thuật Úc Ly muốn học là gì. Nàng sửng sốt nhìn cô gái xinh đẹp trước mặt - mảnh mai yêu kiều, đứng đó như hoa hạnh nở đầu cành, thật khó liên tưởng đến việc thiến lợn.

Một cô gái tử tế, sao lại đi học thiến lợn?

Chu thị cuối cùng hiểu vì sao lúc trước nàng không nói rõ. Chuyện này đúng là không tiện bàn lúc ăn cơm.

Nàng nhịn không được hỏi: "Ly nương, sao con lại muốn học... cái nghề này?"

Chưa thấy cô gái nào chủ động học nghề ấy bao giờ. Ngay cả đàn ông còn nhiều người kiêng kỵ, huống chi con gái.

"Vì ki/ếm được tiền mà." Úc Ly đáp, "Đây là kỹ thuật cần thiết, nhất định phải học."

Nàng biết gi*t lợn, vậy thì phải biết thiến chứ? Thực ra nếu cần, nàng còn muốn học cách chữa bệ/nh cho lợn. Thịt lợn ngon thế, học chút kỹ thuật thú y cũng tốt.

Chu thị vừa buồn cười vừa bất lực. Thế nghĩa là chỉ cần liên quan đến lợn, con đều muốn học hết sao?

---

Trương Phục cũng nghĩ vậy.

Mấy ngày trước nghe Úc Ly đột ngột hỏi khi nào dạy nàng thiến lợn, anh không từ chối được. Dù sao đã nhận lễ bái sư, lại từng ăn cơm của nàng, không thể thất hứa.

Trương Phục đành nói: "Dạo này anh đi các thôn thu m/ua lợn, vừa hay có nhờ thiến giúp. Vài hôm nữa sẽ dẫn em đi."

Úc Ly tất nhiên đồng ý, rồi hỏi có cần chuẩn bị dụng cụ gì không.

"Chuẩn bị gì?" Trương Phục chưa hiểu.

Úc Ly giải thích: "Như d/ao thiến chuyên dụng chẳng hạn. Em sẽ đặt thợ rèn làm theo yêu cầu." Thế là nàng đặt luôn một bộ d/ao mổ hoàn chỉnh.

Trương Phục bất ngờ, vì chưa tính chuyện dạy nàng thật nên không nghĩ tới việc chuẩn bị cho nàng. Cuối cùng anh khoát tay để nàng tự lo.

Hôm nay Úc Ly đi lấy d/ao thiến đã đặt, làm luôn hai bộ.

Trương Phục thấy vậy ngạc nhiên: "Ly nương, sao làm tới hai bộ?" Cần gì nhiều thế?

Úc Ly liếc anh: "Phòng khi hư hỏng."

Mấy người hàng thịt nghe vậy thấy lạnh sống lưng, không hiểu sao run run. Có lẽ họ nghĩ quá.

Trưa hôm ấy, sau bữa cơm, Trương Phục dẫn Úc Ly đi thôn bên thiến lợn.

Trước giờ đều có La thúc đi cùng, hôm nay thay bằng Úc Ly.

Trương Phục nhìn cô gái mặc váy đứng đó, dù trang phục giản dị, không trang sức, nhưng chỉ cần nàng cười là đủ thu hút mọi ánh nhìn.

"Ly nương, hay em đổi sang nam trang?" Anh đề nghị.

Úc Ly không hiểu: "Sao?"

"Con gái... ít học nghề này lắm." Trương Phục nói khéo. Đàn ông còn ít huống chi đàn bà.

Úc Ly phớt lờ: "Nghề nghiệp không phân biệt quý tiện."

Trương Phục hài lòng. Câu này nghĩa là nghề đồ tể không hề thấp kém, nàng không coi thường những nghề bị đời kh/inh rẻ.

Thấy nàng không đổi ý, anh cũng thôi.

Hai người tới một thôn gần đó. Dân làng thấy Trương Phục đều biết anh tới thiến lợn. Tiếng tăm anh tốt, giá cả công bằng, không như mấy tay buôn gian.

Nhưng hôm nay thấy anh dẫn theo cô gái, ai nấy đều ngơ ngác.

Tới nhà có lợn cần thiến, chủ nhà ngạc nhiên thấy Úc Ly đi theo vào chuồng. Khi cô bắt đầu phụ giúp, họ mới vỡ lẽ.

Trương Phục hơi ngượng nhưng thấy Úc Ly nghiêm túc học nghề, anh cũng chỉ dẫn tận tình.

Xem xong một lượt, Úc Ly thấy việc này khá đơn giản, chủ yếu cần nhanh, chuẩn, dứt khoát.

Nhà này có năm lợn con cần thiến. Sau khi Trương Phục làm ba con, Úc Ly đề nghị: "Trương ca, để em làm hai con còn lại!"

Trương Phục do dự: "Em biết làm?"

Úc Ly: "Chắc là được."

Chủ nhà lo lắng: "Cô gái này liệu có làm được không?" Đừng làm lợn con bị thương.

Trương Phục dù không chắc nhưng vẫn ủng hộ: "Yên tâm, muội muội tôi rất khéo tay."

Úc Ly bắt một con lợn. Kỳ lạ thay, con vật ngoan ngoãn chịu trận, không kêu la. Khi nàng thiến xong, vết thương được bôi tro, nó nằm im không nhúc nhích.

Chủ nhà sửng sốt. So với lúc Trương Phục làm, lợn kêu thảm thiết, còn cô gái này xử lý nhẹ nhàng khiến vật không đ/au đớn.

Thiến xong con đầu, Úc Ly tiếp tục con thứ hai. Cô làm nhanh gọn, như thợ lành nghề.

Chủ nhà hỏi: "Cô gái này... trước làm nghề này à?"

Trương Phục: "Hôm nay là lần đầu học." Rồi thêm: "Nhưng cô ấy có khiếu với vật nuôi. Con vật nào trước mặt cô ấy cũng ngoan."

Chủ nhà khen: "Thiên phú đấy!"

Trương Phục: "..." Chuyện này khen làm gì.

Lúc ra về, chủ nhà trả tiền và dặn: "Cô gái, lần sau nhà tôi có lợn, mời cô tới nhé."

Úc Ly đồng ý. Hai người tiếp tục sang nhà khác.

Suốt buổi chiều, dân làng ban đầu nghi ngờ nhưng sau khi chứng kiến tay nghề Úc Ly, đều tán thưởng và hẹn dịp sau mời cô.

Chiều tối, họ vội về thành. Úc Ly không cùng Trương Phục mà rẽ về Thạch thôn.

Về đến nhà trời đã tối. Chu thị chờ sẵn, dọn cơm và hỏi han.

Úc Ly kể: "Rất thuận lợi. Lợn con chịu đựng tốt, không vất vả..."

Phó Văn Tiêu bước vào nghe câu chuyện, mặt hơi co gi/ật.

Chu thị còn muốn hỏi, thấy con trai liền im bặt. Chuyện này... thôi đừng nhắc trước mặt nó.

Phó Văn Tiêu ngồi xuống, hỏi thăm công việc. Úc Ly hào hứng: "Không mệt, rất thú vị. Em đã học xong, mai lại đi thôn khác."

Chu thị và Phó Văn Tiêu im lặng.

---

Mấy ngày sau, Úc Ly đều theo Trương Phục đi các thôn. Lúc đầu La thúc còn tò mò hỏi, sau nghe kể xong cũng lặng thinh.

Thời gian trôi nhanh, sắp đến ngày thi huyện. Úc Ly chăm chỉ chuyển năng lượng cho Phó Văn Tiêu để anh giữ sức.

Trước ngày thi, họ bàn nên ở lại thành. Từ thôn ra thi lúc sáng sớm phải dậy nửa đêm, không tốt cho sức khỏe anh.

Úc Ly đề nghị: "Nhà ở ngõ Sơ Ảnh đã dọn xong, chỉ thiếu vài tủ bàn. Tạm ở vài ngày được."

Chu thị đồng ý: "Hai đứa cứ đi. Dọn nhà tính sau."

Hôm trước thi, họ thu xếp đồ đạp lên thành. Úc Ly sáng đi làm, trưa về ăn cơm rồi cùng Phó Văn Tiêu và Chu thị ra bến thuyền.

Vương lái thuyền thấy hành lý, hỏi thăm. Biết Phó Văn Tiêu đi thi, ông ngạc nhiên: "Phó sách lang cũng đi thi huyện?"

Không ngờ người yếu ớt này lại đi thi. Ông chúc phúc, lòng thầm so sánh với hai anh em họ Úc.

Tối hôm ấy, họ tới nhà ngõ Sơ Ảnh. Đồ đạc còn thiếu thốn. Úc Ly nhận ra mình không khéo thu vén.

Hai người định ra ngoài ăn thì Uông cử nhân đến mời. Ra cửa gặp Tống tú tài hàng xóm. Uông cử nhân giới thiệu hai người.

Bữa tối ở Uông gia, lão phu nhân quý Úc Ly vì đã c/ứu Diêu lão phu nhân. Ăn xong, họ từ tạ về.

Về nhà, hai người vất vả chuẩn bị nước nóng. Úc Ly nhận mình vụng việc nhà.

Lên giường, Phó Văn Tiêu trằn trọc. Úc Ly hỏi: "Anh không ngủ được? Căng thẳng à?"

"Không. Chỉ là nghĩ đến em ở đây nên thấy yên tâm."

Úc Ly băn khoăn: Vậy sau này phải tiếp tục ngủ chung để anh an giấc?

————————

Hôm nay canh thứ hai