Điền môn từng đăng ký nhà sau, phòng ở liền m/ua xong. Lúc đầu, chủ nhà định đi huyện thành phát triển nên muốn cho thuê ki/ếm thêm tiền. Sau này nghe Úc Ly muốn m/ua, ông ta cũng không do dự mà b/án ngay.

Xem kỹ căn nhà, Úc Ly bắt đầu tính chuyện sửa sang. Căn phòng tuy được giữ gìn khá tốt nhưng vẫn lộ rõ dấu vết thời gian. Một số góc cạnh cần tu sửa, ngói trên mái nhiều chỗ nứt vỡ phải thay mới để tránh dột khi mưa.

Úc Ly không tự sửa mà nhờ Ngô Sấu Tử giúp. Trong mắt cô, anh ta là "thợ sửa chữa đa năng", việc lặt vặt này giao cho anh ta hợp lý.

Biết tin cô m/ua nhà ở khu đắt đỏ nhất thành bắc, Ngô Sấu Tử nhìn Úc Ly đầy ngưỡng m/ộ. Khu đó toàn người có học thức, giá nhà cao ngất, dân thường như họ cả đời khó ki/ếm đủ tiền m/ua, chưa nói đến chuyện sống chung với giới trí thức.

Nghe cô nhờ tu sửa, Ngô Sấu Tử hào hứng nhận lời, vỗ ng/ực hứa hoàn thành chu đáo. Dù là thợ hồ nhưng anh ta cũng quen việc sửa nhà. Tất nhiên, anh không quên rủ Cao Sinh cùng đi, tin rằng họ đều muốn góp sức cho nhà mới của đại ca.

Nhờ nỗ lực của mấy người, chỉ ba ngày sau căn nhà đã bừng sáng. Không chỉ sửa chữa chỗ hỏng mà còn dọn dẹp sạch sẽ, lau chùi nhiều lần, sạch bong có thể dọn vào ở ngay.

Vì họ làm quá tốt, Úc Ly định trả công nhưng mấy người nhất quyết không nhận. Thế là cô mời họ đi ăn ở một quán nhỏ ngon nổi tiếng, thêm một bầu rư/ợu.

Mọi người cảm động lắm, trước khi uống còn hỏi dò xem Úc Ly có cho phép không. Cô đáp: "Uống đi, miễn đừng say quá là được."

Cao Sinh hỏi dò: "Nếu say thì sao?"

"Không sao, cho ra sông tỉnh rư/ợu."

Mấy người: "..." Giữa tiết trời lạnh giá này mà bị ném xuống sông thì có mà đông cứng!

Ngô Sấu Tử và Lý Ngũ Lang tự biết tửu lượng kém nên chỉ dám nhấp nửa chén. Cao Sinh mấy người cũng uống rất tiết chế. Bữa tiệc vui vẻ, trước khi về họ hứa sẽ giúp Úc Ly dọn nhà.

"Không cần đâu!" Úc Ly vẫy tay, "Đồ đạc ít mà, tôi tự chuyển được."

Mấy người đàn ông nghĩ đến sức lực của cô, đành chịu thua. Sức đại ca ấy tự chuyển đồ còn hơn cả đám đàn ông bốc vác, thật là nỗi nhục phái mạnh!

Nhà sửa xong, Úc Ly bắt đầu đặt đồ mới. Chủ cũ để lại vài món nhưng đã cũ nát. Cô sợ lỡ tay làm hỏng nên quyết định đặt đồ mới cho chắc chắn. Giường tủ dùng hàng ngày càng cần làm mới.

Chưa kịp tìm thợ mộc, Ngô Sấu Tử đã giới thiệu một lão thợ trong ngõ Rơi Cá. Giá cả phải chăng, tay nghề khéo. Úc Ly đến xem sản phẩm của ông rất hài lòng, quyết định đặt làm.

Lão thợ ngạc nhiên khi Ngô Sấu Tử - tên tr/ộm vặt trước đây - giới thiệu khách. Ông thầm thì với Úc Ly rằng bọn họ đã thay đổi tốt lắm. Lão thợ xem họ lớn lên, mong họ sống tử tế, đừng ch*t yểu ngoài đường.

___

Trong lúc Úc Ly bận chuyển nhà, Phó Ngửi Tiêu chuẩn bị lên huyện thành lần nữa - lần này để đăng ký thi huyện. Sau rằm tháng Giêng, huyện nha đã dán thông báo ngày thi, thí sinh phải tự đến đăng ký.

Trước đó, nhà họ Uông đã nhắn sắp xếp người bảo lãnh và bốn thí sinh cùng phiếu bảo hành, dặn Phó Ngửi Tiêu đến gặp để họ dẫn đi làm thủ tục.

Nghe chuyện, Úc Ly hỏi: "Một mình được không? Hay mai em xin nghỉ cùng đi?" Cô lo anh yếu dễ bị va chạm. Trong mắt Úc Ly, Phó Ngửi Tiêu là người "yếu đuối" nhất nhà Phó, kém cả Phó Yến Hồi.

"Không cần." Phó Ngửi Tiêu bình thản đáp, "Mai anh tự đi, xong xuôi sẽ đến hàng thịt tìm em, ta cùng qua nhà họ Uông."

Sáng sớm cô đi làm quá sớm, nếu bảo cùng đi chắc cô không đồng ý. Vậy đợi trời sáng anh đi thuyền lên huyện tìm cô. Úc Ly gật đầu. Đến nhà họ Uông lại được ăn điểm tâm ngon.

___

Hôm sau, Úc Ly giao hàng xong về thấy đông người tụ trước hàng thịt họ Trương, đều cố nhìn vào trong. Trương Diệu Bình đứng trước quầy nói: "M/ua thịt thì nhanh, đừng ùn cửa."

Khi đám người tò mò giải tán, Úc Ly hỏi: "Diệu ca, có chuyện gì?"

"Úc tỷ, anh ấy tới rồi!" Trương Diệu Bình chỉ vào trong, "Anh ta vừa tới, em để vào trong chờ. Mấy người kia thấy anh ta xong cứ đứng nhìn mãi, vào nhà rồi vẫn ngoái lại..." Anh thở dài, "Em hiểu mà, ai chẳng thích người đẹp. Úc tỷ, anh chồng tỷ đúng là đẹp trai, đời em chưa thấy ai thế. Nhưng phải thế mới xứng tỷ..."

Úc Ly lờ mờ hiểu ra. Cô bước vào thấy Phó Ngửi Tiêu đứng dưới mái hiên, mắt lạnh lùng nhìn sân bừa bộn. Nghe tiếng bước, anh quay lại nở nụ cười ấm áp: "Ly nương về rồi."

Úc Ly nhìn anh, công nhận anh đẹp trai và nụ cười chân thành khiến cô dễ chịu. "Đợi em rửa tay thay đồ đã."

Phó Ngửi Tiêu theo cô ra giếng, giúp múc nước. Trán anh lấm tấm mồ hôi. Úc Ly hỏi: "Mệt không?"

"Không sao." Anh cười, "Giờ sức còn yếu, đợi khỏe hẳn sẽ đỡ."

Úc Ly gật đầu: "Ừ, dù yếu cũng chẳng sao. Sau này tập thể thuật sẽ khá hơn."

"Liệu sức em có bằng em không?"

"Không đâu!" Úc Ly lắc đầu, "Trên đời này không ai luyện được như em."

Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, thầm mong cô mãi là người mạnh nhất.

Trương Phục vào sân thấy cảnh hòa hợp, Trương Diệu Bình thì thào: "Chú Bảy, anh chồng Úc tỷ đẹp thật, xứng đôi với tỷ..."

Trương Phục đuổi anh ta đi làm việc. Úc Ly nghe hết nhưng giả vờ không biết, rửa tay xong lên thay đồ.

Ra khỏi hàng thịt, gần đến nhà họ Uông, Úc Ly chợt hỏi: "Trên người em có mùi gì không?" Cô sợ mùi lợn còn vương.

Phó Ngửi Tiêu cúi xuống ngửi nhẹ, mùi hoa quế trong tóc cô thoang thoảng. Mặt anh ửng hồng: "Yên tâm, sạch sẽ lắm."

Úc Ly thở phào. Phó Ngửi Tiêu chợt hỏi: "Ly nương, làm thịt lợn vất vả lắm, em nghĩ đổi nghề không?"

"Không!" Úc Ly lắc đầu, "Anh Trương đối em tốt, em làm vui lắm."

Phó Ngửi Tiêu không nói gì thêm. Cô sống thuần khiết, ai tốt với cô, cô đền đáp gấp bội. Cô không ham giàu sang, chỉ cần đủ ăn, sống an nhiên.

___

Đến nhà họ Uông, người gác cổng vội mời vào. Uông cử nhân nhiệt tình đón: "Phó hiền đệ, đệ muội tới rồi! Đợi mãi..."

Thấy chồng chỉ chăm chú Phó Ngửi Tiêu, Uông phu nhân đành tiếp Úc Ly: "Úc cô nương, dì nhớ cô lắm, lúc nào rảnh ghé chơi."

Úc Ly hứa sẽ đến. Gần trưa, Uông cử nhân mời dùng bữa. Đầu bếp từ phủ thành mời về nấu rất ngon. Úc Ly ăn nhiều khiến Uông phu nhân ngạc nhiên.

Ăn xong, Uông cử nhân đưa Phó Ngửi Tiêu đi đăng ký. Uông phu nhân dẫn Úc Ly dạo vườn, uống trà ăn điểm tâm. Bếp làm liên tục, tưởng bà chủ thử tài. Úc Ly ăn hết, lòng vui sướng.

Khi hai người đàn ông trở về, Úc Ly đã thưởng thức hết điểm tâm. Rời đi, cô hứa: "Tô tỷ, em sẽ lại đến thăm chị."

Uông phu nhân cười tươi. Uông cử nhân tiễn khách tận cổng, dặn: "Nhớ ghé chơi."

Ra khỏi nhà họ Uông, Phó Ngửi Tiêu thấy Úc Ly xách hộp điểm tâm tặng, cười hỏi: "Ly nương kết bạn với Uông phu nhân rồi à?"

"Ừ, Tô tỷ tốt lắm."

"Vậy sau này qua lại nhiều nhé."

Thời gian còn sớm, Úc Ly rủ: "Anh muốn xem nhà ở Sơ Ảnh ngõ không?"

Hai người đến ngõ Sơ Ảnh. Căn nhà hai gian tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, đã sửa sang mới. Phó Ngửi Tiêu thấy không gian chật nhưng nghĩ nhỏ có cái hay...