Hôm sau, sau khi dùng điểm tâm xong, Úc Ly và Phó Văn Tiêu chuẩn bị ra ngoài.

Hai đứa bé Phó Yến và Phó Hồi đang chơi đùa gần đó thấy vậy, liền chạy đến ôm chân họ, ngước lên khuôn mặt bánh bao đáng yêu hỏi:

"Cô Úc, chú Tiêu, hai người đi đâu thế? Chúng cháu cũng muốn đi theo!"

Hai đứa trẻ đang tuổi ham chơi, tuy tự chúng không dám ra ngoài nhưng rất thích được đi cùng người lớn. Có người lớn bên cạnh, chúng sẽ không còn sợ hãi.

Thấy hai người chuẩn bị ra cửa, chúng ôm ch/ặt lấy chân nhất quyết đòi đi cùng.

Phó Văn Tiêu nhìn hai đứa bé, mỉm cười ôn hòa nhưng giọng nói lạnh lùng: "Không được, các cháu không thể đi!"

Hai đứa bé mếu máo nhìn Úc Ly: "Cô Úc..."

Úc Ly nghĩ dẫn hai đứa trẻ đi huyện cũng không sao, chúng tuy nhỏ nhưng rất ngoan, sẽ không chạy nhảy lung tung. Nhưng Phó Văn Tiêu đã nói: "Không được, cô Úc phải chăm sóc chú, không thể phân tâm trông các cháu được. Để cô ấy dẫn nhiều người thế này đi huyện, cô ấy sẽ mệt."

Lời nói của Phó Văn Tiêu rất chân thành, gần như phân tích rõ ràng cho hai đứa trẻ hiểu. Nghe xong, hai đứa bé thương cô Úc nên không đòi đi nữa, nói: "Cô Úc vất vả quá."

Úc Ly: "..." Thực ra cũng không vất vả lắm đâu?

Chu thị đứng nhìn suýt bật cười. Nhìn cách Phó Văn Tiêu nghiêm nghị với hai đứa trẻ chỉ để không cho chúng đi theo... Rõ ràng là muốn đ/ộc chiếm vợ mình. Đúng là dù có tỏ ra tao nhã đến đâu, trong xươ/ng cốt hắn vẫn là kẻ có bản tính chiếm hữu mạnh mẽ.

Khi hai người ra cửa, vẫn thấy hai đứa bé nắm tay Chu thị đứng nhìn theo, vẻ lưu luyến không rời.

Úc Ly ngoảnh lại nhìn, nói: "Chúng trông thật muốn đi cùng... Thật không thể dẫn chúng đi sao? Thực ra em không mệt đâu."

Phó Văn Tiêu đáp: "Lần này chúng ta phải đi thăm nhà họ Uông, tốt nhất đừng dẫn chúng theo. Lần sau nhé."

Úc Ly gi/ật mình, nghĩ đến tình hình nhà họ Uông chưa rõ, hai đứa trẻ đến nơi xa lạ có thể sẽ sợ nên không nhắc lại chuyện này nữa. Lần sau rảnh sẽ dẫn chúng đi huyện chơi cũng được.

Vì sức khỏe Phó Văn Tiêu chưa tốt, Úc Ly định dẫn anh đi thuyền đến huyện. Bây giờ họ không thiếu tiền, đi thuyền mỗi lần cũng không sao, nhưng Úc Ly thích đi bộ hơn vì có thể rèn luyện sức khỏe, lại ít người qua lại, làm gì cũng không bị để ý.

Hai người đến bến thuyền, đợi một lúc thì thấy bác lái thuyền họ Vương chèo thuyền đến.

Bác Vương thấy Úc Ly liền cười chào: "Ly nương, cháu định đi huyện à?"

Úc Ly đáp lời, không lên thuyền ngay mà đỡ Phó Văn Tiêu lên trước.

Bác Vương ngẩn người, khi Phó Văn Tiêu bước lên thuyền quay lại mỉm cười, bác sững sờ.

"Này, Ly nương, vị này là..." Bác lắp bắp hỏi.

Phản ứng này cũng dễ hiểu, dân làng lần đầu thấy Phó Văn Tiêu đều như vậy.

Úc Ly nói: "Bác Vương, đây là chồng cháu." Rồi giới thiệu với Phó Văn Tiêu: "Anh Tiêu, đây là bác Vương, thường rất giúp đỡ chúng ta."

Năm ngoái khi mới ra huyện buôn b/án, hàng ngày họ đều đi thuyền của bác Vương, dù sớm thế nào bác cũng đến đón, thậm chí còn giảm giá cho họ.

Bác Vương gi/ật mình tròn mắt, nhìn Phó Văn Tiêu thêm vài lần. Người này mà x/ấu xí ốm yếu sao? Nếu người này mà x/ấu thì trên đời không còn ai đẹp nữa!

Trong lòng chèo thuyền, bác Vương thắc mắc không biết ai đồn chồng Úc Ly x/ấu. Nghĩ lại thì hình như lúc nhà họ Úc đại phòng về làng, Úc Tông đã nói như vậy... Nghĩ thế, bác quyết định sau này tránh xa nhà đó.

Nửa giờ sau, thuyền đến huyện. Úc Ly trả tiền, đỡ Phó Văn Tiêu lên bờ.

Bác Vương nhìn theo, Phó Văn Tiêu tuy hơi g/ầy nhưng vóc dáng cao ráo, đứng cạnh Úc Ly càng tôn nàng lên nhỏ nhắn xinh xắn. Mà người đàn ông này lại để vợ đỡ lên xuống thuyền, không lẽ sức khỏe yếu thật? Da mặt tuy không hồng hào nhưng cũng không tái nhợt, chỉ là trắng như tuyết ít tiếp xúc nắng.

*

Chưa hết rằm, huyện rất nhộn nhịp. Dân làng kéo nhau lên chơi khiến phố xá đông nghịt.

"Náo nhiệt như năm ngoái." Úc Ly nhận xét.

Sợ Phó Văn Tiêu bị người đụng phải, Úc Ly dẫn anh đi ngõ vắng, lo anh sợ đám đông phát bệ/nh. Từ lúc lên bờ, thân thể anh rất căng thẳng. Xem ra lâu không tiếp xúc bên ngoài, anh thực sự sợ đám đông, thật đáng thương.

Phó Văn Tiêu nhìn cô, nói: "Không sao, có em bên cạnh, anh chịu được."

Hai người hướng về nhà họ Uông. Nhà họ Uông ở phía bắc huyện, nơi ở của giới học thức thanh lịch, môi trường yên tĩnh sạch sẽ, tường đỏ ngói xanh, hoa đào thò đầu tường rất đẹp.

Đến trước cổng, họ gõ cửa. Người mở cửa là ông lão tóc hoa râm trông rất tinh anh.

Thấy hai người, ông khách khí hỏi: "Hai vị tìm ai? Có việc gì?"

Phó Văn Tiêu đưa danh thiếp: "Chúng tôi muốn thăm cụ Uông, phiền ông thông báo giúp."

Ông lão tiếp nhận, liếc nhìn chữ viết đẹp đẽ liền vội vào báo.

Phó Văn Tiêu quay lại thấy Úc Ly nhìn mình chằm chằm, hỏi: "Sao thế em?"

Úc Ly đáp: "Anh trông bình thường lắm mà." Không giống sợ giao tiếp chút nào.

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Đối phương chỉ là một ông lão thôi..."

Úc Ly hiểu ra, hóa ra anh chỉ sợ đám đông.

-

Dù đang tết nhưng nhà họ Uông khá vắng vẻ. Cụ Uông nói đóng cửa đọc sách, thêm bà cụ yếu nên ít tiếp khách.

Hôm nay cụ Uông đang ở nhà chăm mẹ già. Bà cụ từ năm ngoái ốm nặng, sức khỏe thất thường khiến cả nhà lo lắng.

Hôm nay bà cụ tinh thần khá hơn, đang nói chuyện với con trai: "Em gái mẹ hôm nay đến thăm, không biết lúc nào tới."

Cụ Uông dỗ mẹ uống th/uốc: "Mẹ đừng nghĩ nhiều, ai cũng mong mẹ khỏe."

Bà cụ định nói gì thì bà Uông bước vào, đưa danh thiếp cho chồng.

"Ai gửi thiếp?" Cụ Uông hơi nhíu mày.

Bà Uông đáp: "Lá thư đề Tùng Hạc tiên sinh."

Cụ Uông gi/ật mình, vội đặt bát th/uốc xuống, hai tay đón lấy. Thấy nét chữ phi phàm, cụ vui mừng hỏi: "Tùng Hạc tiên sinh đâu? Mời vào ngay!"

Bà Uông biết đây là khách trọng, vội lấy thiếp cho chồng. Cụ Uông dặn vợ chuẩn bị tiệc rồi vội ra đón.

Bà Uông theo chồng ra cửa. Thấy hai vị khách trẻ tuổi khí chất phi phàm, cụ Uông càng thêm mong đợi.

Ra đến nơi, cụ nắm tay Phó Văn Tiêu: "Tiên sinh! Mời vào!"

Phó Văn Tiêu cứng người. Úc Ly kéo tay anh lại, lùi về phía sau.

Cụ Uông x/ấu hổ: "Cô nương thứ lỗi, tại hạ quá mừng nên thất lễ."

Phó Văn Tiêu lạnh nhạt: "Không sao."

Cụ mời họ vào, hỏi: "Cô nương này là..."

Phó Văn Tiêu đáp: "Vợ tôi."

Cụ Uông khen: "Tiên sinh tuấn tú, phu nhân xinh đẹp, đúng là đôi trai tài gái sắc!"

Úc Ly ngạc nhiên nhìn cụ Uông. Người được khen là học giả uyên bác mà ngây ngô thế này?

Bà Uông bình thản dẫn đường. Bà biết chồng mình gặp người tài giỏi đẹp trai thì mất bình tĩnh.

Vào nhà, cụ Uông mời Phó Văn Tiêu sang thư phòng nói chuyện, bảo vợ tiếp đãi Úc Ly.

Bà Uông mời Úc Ly vào phòng khách, mời trà bánh. Bánh nhà họ Uông ngon tuyệt, Úc Ly ăn hết một đĩa.

Đúng lúc đó, người hầu báo bà Diêu đến. Bà Uông xin lỗi Úc Ly rồi đi đón khách.

Úc Ly ở lại ăn thêm bánh, uống nhiều trà nên muốn đi vệ sinh.

Khi trở về, gặp một người đàn ông trung niên nhận ra cô: "Cô nương! Năm ngoái ngài đã c/ứu bà chủ tôi!"

Úc Ly nhớ ra chuyện ngăn ngựa hoảng lo/ạn năm ngoái. Người hầu mời cô gặp bà Diêu nhưng cô từ chối.

Trở về phòng khách, bà Uông dìu bà Diêu đến. Bà Diêu nắm tay Úc Ly cảm ơn rối rít.

Úc Ly nói: "Chỉ là tiện tay thôi ạ."

Bà Diêu mời cô đến chơi. Nghe nói đầu bếp nhà bà giỏi làm bánh, Úc Ly vui vẻ nhận lời.

Khi hai người ra sân, bà Diêu nhìn thấy Phó Văn Tiêu, nụ cười tắt ngấm.

————————

Hôm nay canh thứ hai