Đầu năm hai về nhà ngoại, ngày mùng ba tháng giêng bắt đầu đi thăm người thân.

Tuy nhiên, Úc Ly không thích lắm việc đi thăm họ hàng. Dù là nguyên chủ hay cô ấy bây giờ, đối với những người thân bên họ Úc đều không quen thuộc. Những người thân quen đã gặp từ hôm qua, cũng là những người thân thiết nhất.

Hơn nữa, họ Liễu là dân chạy nạn, nghe nói nhà ngoại đã không còn ai. Vì vậy, mấy chị em Úc Ly cũng không cần phải đi thăm bên ngoại.

Ngày mùng ba, cả nhà nghỉ ngơi một ngày.

Úc Ly là người không ngồi yên được. Vừa sáng sớm, cô đã ra sân tập thể dục hai canh giờ, đến khi mồ hôi nhễ nhại, bụng đói cồn cào mới dừng lại.

Buổi chiều, cô theo Phó Văn Tiêu luyện chữ. Hai đứa trẻ cũng bị kéo vào cùng luyện chữ.

Cảnh ba người ngồi thành hàng chăm chỉ luyện chữ khiến Chu thị mỗi lần nhìn thấy lại bật cười.

Phó Văn Tiêu ngồi đó làm thầy, chỉ dẫn từng nét chữ. Anh đối xử công bằng với cả ba học trò, nhưng khi hai đứa trẻ không để ý, anh thường nhét vài viên mứt cho Úc Ly để cô thêm động lực tiếp tục kiên trì.

Sáng mùng bốn Tết, Chu thị thấy cả nhà vẫn chưa đi thăm họ hàng nên có chút do dự.

“Mẹ, có chuyện gì vậy?” Úc Ly trực tiếp hỏi.

Phó Văn Tiêu cũng nhìn sang, ánh mắt khuyến khích bà nói thẳng.

Lúc này cả nhà đang quây quần ăn điểm tâm sáng.

Chu thị buông đũa, nói: “Mẹ có một người em gái ở Thanh Hà Thôn bên kia, muốn đi thăm cô ấy.”

Những năm trước, vì bệ/nh tình của Phó Văn Tiêu nặng cùng nỗi lo trong lòng, bà không có tâm trạng đi thăm họ hàng. Tết đến, nhà họ Phó cũng đóng cửa không tiếp khách.

“Mẹ cứ đi đi,” Úc Ly nói.

Các thôn trong vùng này đều bắt đầu bằng chữ “Thanh”. Thanh Hà Thôn chắc không xa lắm đâu?

Trong nhận thức của cô, không có nơi nào là không thể đến được. Nếu mẹ muốn đi thì cứ đi.

Phó Văn Tiêu cũng cười nói: “Mẹ, chúng ta cũng rảnh, hay cùng đi với mẹ nhé. Đã lâu con chưa gặp dì, không biết dì dạo này thế nào. Giờ sức khỏe con đã khá hơn, nên đi thăm dì một chuyến.”

Nghe anh gọi “dì”, Chu thị chợt ngẩn người, mở miệng mà không biết nói gì.

Úc Ly cũng không biết Chu thị còn có em gái, liền nói: “Mẹ, chúng ta cùng đi nhé! Đang trong dịp Tết, chính là lúc đi thăm họ hàng mà.”

Chu thị thấy mọi người đều đồng ý, do dự một hồi rồi gật đầu.

Ăn xong điểm tâm, bà bắt đầu thu dọn đồ đạc. Dáng vẻ bận rộn nhưng vui vẻ của bà khiến ai cũng nhận ra bà rất hạnh phúc.

Úc Ly liếc nhìn, thì thầm với Phó Văn Tiêu: “Em không biết mẹ có em gái, nếu biết hôm qua đã cùng mẹ đi rồi.”

Mùng hai về ngoại, mùng ba đi thăm dì - hành trình rất hợp lý.

Phó Văn Tiêu nhìn cô lén liếc, mắt ánh lên vui vẻ, cũng hạ giọng: “Thực ra mẹ còn có một em trai và một em gái, bà là chị cả trong nhà. Nghe nói trước kia nhà họ Chu rất nghèo, lại gặp mất mùa. Để nuôi các em, khi có người đến làng tìm người giúp việc, mẹ đã theo họ đi…”

Tiếc rằng, dù nhà họ Chu có được chút tiền từ việc b/án con, cuộc sống vẫn khó khăn. Năm đó gặp hạn hán, em trai út của Chu thị đã ch*t đói, chỉ còn người em gái lớn lên rồi gả sang Thanh Hà Thôn. Cha mẹ bà cũng mất từ nhiều năm trước.

Úc Ly nghe xong, ngạc nhiên nhìn anh. Phó Văn Tiêu chợt hối h/ận vì kể những chuyện buồn này. Thế giới của cô quá thuần khiết, dễ xúc động trước nỗi đ/au của người khác.

“Ly Nương, đừng suy nghĩ nhiều,” anh vỗ nhẹ vai cô, “Mẹ có chúng ta rồi mà.”

Úc Ly gật đầu chậm rãi.

Chu thị nhanh chóng thu xếp xong đồ đi thăm họ hàng - một giỏ đầy, còn bỏ vào ít bạc do bà dành dụm từ việc thêu thùa.

Bà còn thay quần áo mới cho Phó Yến Hồi và Phó Yến Sênh, biến hai đứa thành những búp bê xinh xắn. Nhìn bọn trẻ, bà hài lòng nói: “Tiêu Ca, Ly Nương, chúng ta đi thôi!”

Cả nhà cùng ra khỏi nhà.

Hàng xóm Chu Thẩm Tử thấy vậy hỏi: “Tố Nương, hôm nay đi đâu thế?”

Chu thị cười đáp: “Đi Thanh Khê Thôn thăm em gái.”

“À, đi thăm Lệ Nương à! Đúng là nên đi thật! Tiêu Ca giờ khỏe rồi, nên đi thăm dì một chuyến,” Chu Thẩm Tử nói, liếc nhìn Phó Văn Tiêu, “Hôm nay mùng bốn chắc có thuyền, đi thuyền sẽ nhanh hơn.”

Chu thị gật đầu: “Tiêu Ca sức còn yếu, không dám để đi đường xa.”

Tạm biệt Chu Thẩm Tử, cả nhà ra bến sông.

Bến thuyền đông nghẹt người đi thăm họ hàng hoặc lên huyện. Giá thuyền dịp Tết tăng cao - năm văn một người. Nhiều người không nỡ, mặc cả không được đành đợi thuyền khác.

Cuối cùng, nhà họ Phó đợi chuyến thuyền đi Thanh Hà Thôn.

Hơn một canh giờ rưỡi sau, họ tới nơi.

Úc Ly nhìn quanh - cô chưa từng đến đây, chỉ quen huyện thành và vài thôn lân cận.

Trả tiền thuyền xong, Úc Ly đỡ Chu thị xuống trước, rồi bế hai đứa trẻ, cuối cùng giúp Phó Văn Tiêu. Cô tự giác chăm sóc người “ốm yếu” nhất nhà.

Phó Văn Tiêu mỉm cười, đưa tay cho cô nắm. Bàn tay ấm áp và vững chãi của cô khiến anh thấy an tâm lạ thường.

Chu thị đi hỏi đường. Bà ngại ngùng nói với Úc Ly: “Mẹ cũng lần đầu đến đây, trước kia vì Tiêu Ca bệ/nh nặng…”

Phó Văn Tiêu áy náy: “Mẹ, là con có lỗi…”

“Không phải!” Chu thị vội ngắt lời, “Chỉ cần con khỏe là mẹ vui rồi, sao lại trách con?”

Nhà họ Vương ở Thanh Hà Thôn là gia đình khá giả. Đến nơi, họ thấy cổng mở, tiếng nói cười rộn ràng bên trong.

Chu thị xúc động nắm ch/ặt tay hai đứa trẻ, đứng ngại ngùng ngoài cổng.

Người nhà họ Vương ra đón. Một phụ nữ đen nhẻm g/ầy gò chạy ra ôm chầm Chu thị: “Chị cả! Sao chị đến mà không báo trước!”

Đó là em gái Chu Lệ Nương của Chu thị. Bà gọi chồng con gi*t gà đãi khách.

Chu Lệ Nương ngạc nhiên khi thấy Phó Văn Tiêu đã khỏe mạnh và hỏi về Úc Ly. Biết cô là con dâu, bà càng vui mừng.

Nhà họ Vương rộng rãi, có mấy gian nhà. Chu Lệ Nương có hai con: Vương Đại Lang đã lấy vợ và Vương Nhị Nương sắp xuất giá.

Con dâu họ Vương băn khoăn khi phải gi*t gà - vật quý của nhà nông. Nhưng Vương Nhị Nương giải thích: “Mẹ quý chị cả lắm. Đó là người thân duy nhất của mẹ rồi.”

Nhà họ Vương tiếp đãi nhiệt tình. Họ hàng khác thấy vậy cáo lui sớm. Ai nấy đều bàn tán về dáng vẻ thanh tao của nhà họ Phó.

Ăn cơm xong, Chu Lệ Nương kéo chị ra góc riêng tâm sự. Bà lo lắng hỏi: “Tiêu Ca khỏe rồi, các chị định đi à?”

Chu thị gật đầu: “Nhưng không phải bây giờ.”

“Chị đừng đi được không? Nguy hiểm lắm…” Chu Lệ Nương nghẹn ngào nhớ lại ba năm trước chị về quê với đứa con bệ/nh tật.

Chu thị an ủi: “Yên tâm đi, Tiêu Ca giỏi lắm. Chừng nào cháu khỏe thì không ai hại được.”

Chu Lệ Nương vẫn lo, Chu thị thì thầm: “Thực ra mẹ của Tiêu Ca là…”

Bà kinh ngạc tròn mắt - hóa ra cháu trai là hoàng thân quốc thích!

Về đến Thanh Thạch Thôn, Phó Văn Tiêu và Úc Ly thấy Chu thị vui vẻ hẳn. Chuyến đi đã gỡ nút thắt trong lòng bà.

Qua mùng mười Tết, Phó Văn Tiêu đề nghị lên huyện.

“Đi làm gì?” Chu thị lo lắng, “Sức con…”

“Con đã khỏe rồi,” anh cười, “Con muốn đến nhà họ Uông.”

Úc Ly biết họ Uông ở huyện - một gia đình danh giá. Phó Văn Tiêu giải thích: “Con muốn thi huyện, cần người bảo lãnh. Uông cử nhân có thể giúp.”

Úc Ly hào hứng: “Em đi cùng nhé?”

“Được không?” Ánh mắt anh sáng rỡ.

“Tất nhiên! Em đã hứa rồi mà.” Úc Ly nhớ lời hứa sẽ cùng anh đi huyện, thậm chí mời anh ăn ở tửu lâu.

Tối đó, Phó Văn Tiêu viết thiếp bái kiến, ký tên “Tùng Hạc tiên sinh”. Úc Ly nhìn lạc khoản, đoán anh sẽ dùng danh nghĩa này để gặp Uông cử nhân.

Cô tin rằng với danh tiếng “Tùng Hạc tiên sinh”, Uông cử nhân sẽ tiếp đón anh. Phó Văn Tiêu mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ sẽ sớm giải thích lai lịch thật với cô.

—————————

Kỳ thực nhiều người đã đoán ra thân phận nam chính rồi ╮(￣▽￣)╭