Bà cụ Úc nghe tin Tôn Nữ trở về, vừa vào cổng đã lớn tiếng gọi. Bà đến không phải vì Úc Ly hôm nay về sớm, mà là trên đường nghe nàng mang theo một cái rổ về, nghĩ nhà họ Phó trước kia buôn b/án, chắc hẳn lễ lại mặt không ít.

Trong phòng, nghe tiếng bà cụ Úc, Úc Ngân mặt mày kinh hãi, sợ đến r/un r/ẩy. Úc Ly đặt tay lên vai nàng: "Đừng sợ."

Úc Ngân lo lắng: "Chị cả, bà nhất định sẽ hỏi về môn lễ..."

"Ừ, chị biết." Úc Ly bình tĩnh đáp, bảo nàng ngồi yên trong phòng rồi tự mình bước ra.

Vừa ra cửa, thấy bà cụ Úc đứng giữa sân. Bà lưng c/òng, dáng người nhỏ bé, khuôn mặt đen nhẻm đầy nếp nhăn, tóc bạc thưa thớt búi gọn sau gáy, mặc áo vải thô màu xám đen nhưng trông còn khỏe khoắn.

Thấy Úc Ly, bà hỏi ngay: "Ly nương về rồi à? Nghe nói cháu mang đồ về?"

Úc Ly không đáp, mắt liếc về phía bếp. Úc Kim và Úc Châu đứng đó, mặt đầy lo sợ. Dù trứng gà luộc ngon lành, các cô vẫn sợ bà phát hiện rồi đ/á/nh m/ắng - bà thường dùng roj mây đ/á/nh thật.

Thấy Úc Ly im lặng, bà cụ bực bội: "Bà hỏi mà không thèm trả lời, đi/ếc à?"

Úc Ly nhìn bà, gọi một tiếng "bà".

"Đồ đâu?" bà hỏi thẳng.

Úc Ly không nói gì, quay vào phòng. Bà cụ hài lòng nghĩ thầm: Con bé này dù vụng về nhưng ngoan ngoãn như mẹ nó, chẳng dám cãi lời bà.

Úc Kim và Úc Châu nhìn nhau ngán ngẩm, biết thịt khô và gạo trắng trong rổ sắp mất, chẳng lọt vào miệng nhị phòng. May thay, chị cả đã luộc hết trứng và giấu trong phòng.

Úc Ly mang rổ ra. Bà cụ vội bước tới định gi/ật tấm vải phủ, nhưng Úc Ly né khiến bà suýt ngã.

"Con bé ch*t đuối này, làm gì vậy?" bà cụ quát.

Úc Ly nhìn thẳng: "Bà nhận hai mươi lượng tiền thách cưới của họ Phó để b/án cháu."

Bà cụ gi/ận dữ: "B/án cái gì? Cháu gả về nhà họ Phó!"

Úc Ly: "Mọi người đều nói thế."

Bà cụ ngượng ngùng. Từ khi hai cháu trai theo học ông Tú tài ở huyện, bà bắt đầu để ý danh tiếng, sợ ảnh hưởng tương lai làm quan của chúng. Việc b/án cháu gái xung hỉ cho kẻ hấp hối nghe thật tệ, nhưng may Phó công tử đã tỉnh.

"Ai nói? Cho bà biết để x/é miệng chúng!" bà cụ gào lên.

Úc Ly giơ rổ lên: "Đây là lễ lại mặt bà ngoại gửi, tối nay cháu sẽ đưa bà."

Bà cụ ngạc nhiên nhưng nghĩ cháu gái nhát gan chẳng dám lừa mình, đồ vật rồi cũng vào tay bà nên bỏ đi.

Úc Ly xách rổ vào bếp. Úc Kim đang thái rau, Úc Châu ngồi nhóm lửa. Thấy chị, Úc Kim hỏi: "Chị cả, sao thế?"

Úc Ly lấy túi gạo trắng và thịt khô đưa cho em: "Nấu gạo này với thịt khô, hôm nay ăn ngon."

Úc Kim choáng váng: "Nấu cả túi?"

"Ừ," Úc Ly gật đầu. Úc Châu mắt sáng rỡ: "Chị cả, em muốn ăn cơm thịt khô!"

Úc Ly quyết đoán: "Vậy ăn cơm thịt khô!"

Úc Kim nhớ chuyện cũ, thì thào: "Chị cả không nói tối đưa bà sao?"

"Đúng vậy," Úc Ly đáp tự nhiên, "Tối mọi người cùng ăn là đưa bà rồi."

Úc Kim: "..."

Úc Kim lúng túng nhưng vâng lời. Úc Ly đứng cạnh nồi chờ cơm chín, Úc Châu mắt dán vào lửa.

Cơm chín, Úc Ly xúc sáu bát đầy ắp thịt khô cho vào rổ, mang về phòng. Trong nồi chỉ còn lớp cơm mỏng và miếng ch/áy vàng giòn. Nàng tiếc nhưng đành để lại cho cả nhà.

Đến trưa, người làm đồng về. Nhà Úc náo nhiệt hẳn. Úc lão nhị và vợ nghe tin con gái về, mừng rỡ chạy sang phòng tây.

"Ly nương về rồi."

Úc Ly nhìn hai người. Họ đen nhẻm g/ầy gò, trông già hơn tuổi ba mươi. Bà Liễu mặt vàng vọt, thân hình yếu ớt.

Hai vợ chồng thật thà, thấy con gái thì xúc động nhưng không biết nói gì, chỉ sợ con trách móc. Họ không muốn gả con đi xung hỉ, nhưng bà cụ dùng chữ hiếu ép buộc.

Úc Ly gọi: "Cha, mẹ."

Hai người vội dạ, miệng lắp bắp. Bà Liễu hỏi: "Ly nương, mấy ngày qua thế nào?"

"Tốt," Úc Ly đáp ngắn gọn.

Không khí ngượng ngùng bị Úc Châu phá tan khi gọi mọi người ăn cơm.

Trong nhà chính, bàn ăn đông nghẹt. Úc Kim bưng chậu canh cải lớn, mồ hôi nhễ nhại. Úc Ly đỡ lấy đặt lên bàn.

Vương thị - vợ Úc lão tam - chào: "Ly nương về rồi." Rồi quay sang Úc Kim: "Chị về lại mặt, sao không nấu món ngon đãi?"

Úc Ly đáp: "Dì nói phải, em tôi đã nấu đồ ngon."

Vương thị ngạc nhiên. Úc Kính Nghĩa - con trai bà - kêu: "Đồ ngon gì? Cháu muốn ăn!"

Úc Ly bưng ra chậu cơm ch/áy vàng ruộm thơm phức. Mọi người tròn mắt. Nàng lấy rổ ra, xếp sáu bát cơm thịt khô đầy trước mặt nhị phòng: "Cha, mẹ, các em, ăn đi."

Cả nhà: "..."