Hôm nay, Tần Sương Ý không cưỡi ngựa mà ngồi xe ngựa đến dự tiệc.

Vừa bước xuống xe, một luồng hương phấn thoảng qua sống mũi. Nàng quay đầu liếc nhìn Vĩnh Hòa công chúa đang đứng đối diện. Ánh mắt hai người chạm nhau trong chốc lát rồi vội quay đi, không ai để ý đến sự kiện nhỏ ấy.

Tần Sương Ý thu tầm mắt lại. Một vị quan lại bên cạnh tiến đến hỏi thăm: "Tần đại nhân, sao không thấy Tống phu nhân và Tần tiểu thư cùng đến?"

"Liễm Chi trong người khó chịu, không tiện tham dự." Nàng đáp lời nhã nhặn.

Tần Liễm Chi vừa trải qua trận ốm dài ngày, việc lấy cớ cảm mạo chưa dứt cũng chẳng có gì đột ngột. Như Tần Sương Ý dự đoán, Tạ Văn Bách tỏ ra nghi ngờ, cố ý cử ngự y đến phủ tướng quân thăm khám. Nàng không từ chối nhưng ngay khi thầy th/uốc vừa tới nơi đã bị kh/ống ch/ế ngay - một lời cảnh cáo ngầm gửi đến Tạ Văn Bách.

Tiệc còn nửa canh giờ nữa mới khai mạc. Tạ Văn Bách tổ chức long trọng nên không khí vô cùng náo nhiệt, ngay cả những quan viên thường không đủ tư cách dự cung yến cũng có mặt đầy đủ.

Với thân phận đặc biệt và chức vị cao, Tần Sương Ý được xếp ngồi dưới Tạ Văn Bách một bậc, đối diện bàn tiệc hoàng tộc. Vị trí của Vĩnh Hòa công chúa cách xa nàng. Có lẽ vì những hành động quyết liệt gần đây khiến nhiều người e ngại, chỉ vài vị quan dám đến chào hỏi, số còn lại đều lảng tránh.

Tần Sương Ý lướt mắt quan sát. Phe cánh Ninh Vương tuy tổn thất nhưng chưa bị đ/á/nh trúng yếu huyệt, hầu hết đều đã hiện diện. Ánh mắt nàng dừng lại vài giây trên thân hình tiểu thái giám đứng sau lưng công chúa - khuôn mặt tầm thường khó nhận ra giữa đám thị vệ.

Nàng nhấp chén rư/ợu, hàng mi dài khẽ rủ che đi ánh mắt đầy tâm sự.

Khi tiệc sắp khai mạc, Tạ Văn Bách mới thong thả xuất hiện. Tiếng hô vang vọng khắp sảnh:

"Bệ hạ giá lâm! Vân Tần nương nương đến!"

Mọi người đồng loạt quay nhìn. Tạ Văn Bách bước lên nhanh nhẹn, phía sau cách hai bước là Tiêu Nhược với gương mặt lạnh lùng. Trong khi tất cả đổ dồn sự chú ý vào nàng, chỉ Tần Sương Ý liếc mắt sang chỗ ngồi Vĩnh Hòa công chúa.

Không gian chợt tĩnh lặng rồi vỡ ra bằng những tiếng xì xào:

"Sao nàng ta lại tới?"

"Bệ hạ đưa Vân Tần tới đây làm gì khi công chúa đang ngồi kia kìa..."

"Lại nói quý phi thế nào không đến?" Nghe được Sông Mộng Dư, Tần Sương Ý gi/ật giật tai.

"Tựa như lại bệ/nh, người không dậy nổi."

"Ngươi nói, quý phi thực sự bệ/nh hay là..."

"Xuỵt! Đừng nói nữa." Tần Sương Ý liếc mắt, quan sát kỹ mặt hai người nói chuyện.

Hai người bỗng cảm thấy sau lưng lạnh buốt như có gió lùa, r/un r/ẩy ngậm miệng im lặng.

Tạ Văn Bách không để ý những lời bàn tán. Trước ánh mắt dò xét của mọi người, hắn quay sang Tiêu Nhược, lòng dâng lên xúc động khó tả.

Hắn nắm tay nàng: "Nhược Nhược, ngồi cạnh trẫm."

Tiêu Nhược rụt tay lại: "Không hợp lễ." Nàng chỉ là tần, trong điện còn có Trần Phi đứng đầu, sao dám ngồi ngang hàng hoàng đế?

Tạ Văn Bách bĩu môi: "Lễ gì? Lời trẫm là quy củ!" Hắn ép Tiêu Nhược ngồi lên ngai vàng bên cạnh.

Hành động này lại khiến cả điện xôn xao. Ai nấy đều biết hoàng đế sủng ái Tiêu Nhược, nhưng chứng kiến cảnh này vẫn khiến họ sửng sốt. Một vân tần sao dám ngồi cùng ngai rồng?

Trần Phi mặt xanh mét, mọi người chỉ thấy Tạ Văn Bách mê muội, càng thêm bất mãn với Tiêu Nhược. Trần Phi siết ch/ặt tay giữ vẻ điềm tĩnh.

Sông Mộng Dư đã là quý phi, còn Tiêu Nhược thì tính sao? Nghe tin Sông Mộng Dư không đến dự tiệc, Trần Phi thầm mừng. Nàng biết nguyên nhân chính là do đ/ộc dược mình bỏ trước đó. Khi nghe Sông Mộng Dư thổ huyết, nàng từng h/oảng s/ợ, không ngờ hoàng đế chẳng hề tra xét, còn giao quyền tổ chức yến tiệc cho mình.

Trong khi Trần Phi dồn hết tức gi/ận vào Tiêu Nhược, Tần Sương Ý nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh như băng. Vụ đầu đ/ộc Sông Mộng Dư, Tần Sương Ý từng muốn trả đũa nhưng bị Sông Mộng Dư ngăn lại, bảo rằng Trần Phi vẫn còn hữu dụng...

Giữa điện, ai nấy giữ kín tâm tư, không ai dám lên tiếng chỉ trích hành động của Tạ Văn Bách. Hắn cũng chẳng bận tâm suy nghĩ của đám đông. Có lẽ lâu ngày không xuất hiện trước bá quan, nghe những lời tán tụng, Tạ Văn Bách cảm thấy lâng lâng hơn cả ngày đăng quang.

Hắn lắc đầu, mắt thoáng mờ đi trong chốc lát rồi lại tỉnh táo. Tạ Văn Bách gạt đi cảm giác khó chịu không đáng kể ấy.

Hắn vẫn không buông tay Tiêu Nhược. Vài chén rư/ợu xuống bụng, nhìn khuôn mặt thanh tú như ngọc bên cạnh, Tạ Văn Bách cảm thấy lòng mình bồi hồi khó tả. Cảm xúc ấy lại một lần nữa trỗi dậy trong tim.

Tại sao hắn lại phải chịu sự ngăn cản của triều thần khắp nơi? Ngay cả việc cưới người con gái mình yêu thương cũng không được toại nguyện.

Tạ Văn Bách không phải không nhận thấy những ánh mắt phản đối từ phía dưới. Hắn chỉ đơn giản muốn được ngồi cạnh Nhược Nhược, chẳng lẽ điều đó cũng không được phép?

Nếu Tiêu Nhược trở thành hoàng hậu của hắn, liệu mọi người còn dám cho rằng hành động này là trái quy củ?

Càng nghĩ, Tạ Văn Bách càng thấy bực bội, nhất là khi Tiêu Nhược khéo léo rút tay khỏi tay hắn.

"Bệ hạ." Giọng Tiêu Nhược vẫn điềm tĩnh, "Ngài say rồi."

Say? Hắn không hề say! Trái tim đ/ập thình thịch như muốn phá khỏi lồng ng/ực. Tạ Văn Bách cảm thấy hoa mắt, cảnh vật xung quanh xoay chuyển mờ ảo, chỉ có khuôn mặt Tiêu Nhược là hiện rõ trước mắt. Hắn không kiềm chế được bước về phía nàng.

"Trẫm không say!"

Tiếng hét của Tạ Văn Bách vang khắp điện, khiến mọi người im bặt, ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

"Trẫm thích ngươi!" Hắn nghiến răng, "Trẫm muốn phong ngươi làm hoàng hậu!"

Lời tuyên bố khiến cả triều đình choáng váng. Ai nấy trợn tròn mắt, mặt mũi ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra.

Bệ hạ đi/ên rồi sao? Trước đó hắn đã thỏa hiệp, sao giờ đột ngột muốn lập Tiêu Nhược làm hậu?

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Phía Ninh Vương trao đổi ánh mắt, bất ngờ thấy hành động này hợp ý mình. Người được sắp đặt trước liền nhân cơ hội đứng lên:

"Bệ hạ hãy nghĩ lại! Thần xem thiên tượng thấy yêu tinh giáng thế, trong cung liên tiếp xảy ra họa hoạn, tất cả đều do yêu tinh gây ra!"

"Việc lập hậu liên quan đến quốc bản, bệ hạ sao có thể qua loa như vậy?"

Lời nói khiến ai nấy rùng mình. Dù không nêu đích danh, nhưng ai cũng hiểu đang ám chỉ Tiêu Nhược là yêu tinh hại nước.

Quả thực, từ khi Tiêu Nhược vào cung, hoàng cung chẳng lúc nào yên. Thái hậu đến giờ vẫn bất tỉnh. Lẽ nào nàng thật là yêu tinh?

Ánh mắt nghi ngờ đổ dồn về Tiêu Nhược. Nàng chỉ lạnh lùng cười, quay sang hỏi Tạ Văn Bách:

"Bệ hạ cũng nghĩ vậy sao?"

Lúc này, Tạ Văn Bách chẳng nghe được gì khác ngoài việc có kẻ dám trái ý mình. Đôi mắt đỏ ngầu quét về phía kẻ quỳ dưới điện:

"Yêu tinh gì? Đem hắn xuống ch/ém!"

Bộ dạng m/ù quá/ng bảo vệ Tiêu Nhược khiến mọi người nhíu mày. Trương Ngự Sử vội đứng dậy can ngăn:

"Bệ hạ hãy ng/uôi gi/ận!"

Tạ Văn Bách lạnh lùng nhìn vị quan: "Trương khanh, ngươi cũng muốn trái lệnh trẫm sao?"

“Ngươi quên con trai trưởng của ngươi ch*t như thế nào rồi sao?”

Trương Ngự Sử bàn tay đột nhiên r/un r/ẩy, ngẩng đầu nhìn thẳng Tạ Văn Bách, “Bệ hạ......”

“Tất cả kẻ nào dám chống lại trẫm, chỉ có một con đường ch*t!”

Tạ Văn Bách như người mất trí, những điều vốn nên giấu kín trong lòng suốt đời lại bị hắn thản nhiên thốt ra.

“Trương Tịnh Sông không phải đã coi thường trẫm khi ta không được sủng ái sao? Hắn đâu ngờ rằng, phụ hoàng chỉ giả vờ không quan tâm ta thôi!”

“Hắn tự cho mình là con nhà Ngự Sử, dám kh/inh thường hoàng tử. Tưởng rằng phụ hoàng sẽ công bằng xử lý ư?”

“Kết cục đây, chính tay ta gi*t Trương Tịnh Sông, phụ hoàng vẫn phải ra tay dọn dẹp hậu sự cho ta!”

Trương Ngự Sử mặt mày tái nhợt, thoáng chốc như già đi mười tuổi, “Tịnh Sông chưa từng có á/c ý......”

Đó là đứa con trưởng của ông.

Đứa trẻ ông tự tay nuôi dạy từ thuở chập chững biết đi, lớn lên thành chàng thiếu niên tuấn tú.

Mới mười bảy tuổi đã đỗ Trạng Nguyên, phẩm hạnh ngay thẳng, trung quân ái dân.

Chỉ vì một lần ở Đại Lý Tự, dám bênh vực thường dân tố cáo quý tộc, đắc tội với thế lực sau lưng Cửu hoàng tử Tạ Văn Bách. Không lâu sau, trên đường đi tra án, bất hạnh ch*t dưới tay cư/ớp núi.

Suốt bao năm, Trương Ngự Sử luôn nghi ngờ vụ án này có uẩn khúc. Hóa ra chính Tạ Văn Bách ra tay!

Hắn còn dùng giọng điệu bình thản kể lại chuyện này như trò đùa.

Trương Ngự Sử đột nhiên ôm ng/ực ho sặc sụa, m/áu thấm qua kẽ tay.

“Trương đại nhân!”

Mọi người trong điện kinh hãi.

Bệ hạ thật sự mất trí rồi!

Tần Sương Ý khẽ cử động ngón tay nhưng không đỡ ông. Nàng nhíu mày nhìn Tạ Văn Bách.

Tại sao hắn đột nhiên thổ lộ những chuyện này?

Phải chăng do cổ trùng Sông Mộng Dư trồng trong người hắn gây ra? Nhưng nàng không cảm nhận được dị thường nào.

Nếu đúng là Sông Mộng Dư, sao không báo trước với nàng?

Tần Sương Ý siết ch/ặt tay, móng tay cắm sâu vào thịt.

Tạ Văn Bách vẫn chưa hả gi/ận, ánh mắt quét qua đám đông rồi dừng lại ở Vĩnh Hòa công chúa.

“Tạ Vân Uẩn.” Giọng hắn đầy châm chọc. “Ngươi trước kia cũng kh/inh thường trẫm, đến tiếng hoàng huynh cũng chẳng gọi. Giờ không vẫn phải cúi đầu?”

Vĩnh Hòa công chúa gượng đứng dậy: “Hoàng huynh......”

“Hảo hoàng huynh của ngươi đã ch*t từ lâu!” Tạ Văn Bách c/ắt ngang. “Không biết Tạ Văn Quân lúc ch*t có hối h/ận không? Hối vì đã cư/ớp Nhược Nhược khỏi tay ta!”

Cả điện c/âm lặng. Những bí mật hoàng tộc này đâu phải thứ họ được nghe!

Vĩnh Hòa công chúa dù biết rõ nội tình vẫn gi/ận run người. Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hỏi dò: “Hoàng huynh, ý ngài là gì?”

"Chẳng lẽ anh cả của ta nhiễm bệ/nh rồi ch*t, là do ngươi động tay chân?"

Tạ Văn Bách không hề phủ nhận: "Tạ Văn Quân đáng đời!"

"Ai bảo hắn dám tranh ngôi hoàng đế với ta?"

Vĩnh Hòa công chúa đỏ hoe mắt: "Vì sao..."

"Các ngươi vốn là huynh đệ ruột thịt mà!"

"Ai cùng hắn là huynh đệ?" Tạ Văn Bách bật cười lạnh lùng.

Trạng thái đi/ên cuồ/ng của hắn khiến mọi người nhận ra điều bất ổn. Đám bảo hoàng đảng vốn bị dọa nín thở, giờ mới có người phản ứng lại.

Không thể để hắn nói thêm nữa!

"Bệ hạ!"

Tần Sương Ý vội vàng c/ắt ngang trước mặt mọi người. Đám bảo hoàng đảng tưởng nàng đang ngăn cản Tạ Văn Bách.

Ai ngờ khi Tần Sương Ý lên tiếng, Tạ Văn Bách bỗng chú ý tới nàng.

"Tần Sương Ý!" Hắn cười gằn hai tiếng: "Ngươi vẫn chưa biết sao?"

"Cha và anh trai ngươi trước kia ch*t nơi sa trường, đều do ta và phụ hoàng giăng bẫy!"

"Ai bảo bọn họ lập công lớn rồi lấn át chủ nhân?"

"Chó săn thì phải biết nghe lời, dám đe dọa chủ nhân - ch*t vạn lần cũng không hết tội!"

Đám bảo hoàng đảng nghe xong tối sầm mặt mày, không dám nhìn sắc mặt Tần Sương Ý. Nàng nghiến răng nghiến lợi, vừa nghe tin về Trương Ngự Sử đã cố nén gi/ận dữ, giờ cơn h/ận bùng lên không thể kìm nén.

Cảnh tượng năm xưa hiện về trước mắt. Tần Sương Ý rút phắt thanh đ/ao bên hông.

Hành động này khiến đám người kinh hãi: "Tần Sương Ý! Ngươi định gi*t vua sao?!"

Tần Sương Ý làm ngơ. Tạ Văn Bách nhìn cảnh ấy bỗng choáng váng, lảo đảo hai bước rồi phun ra búng m/áu, ngã vật xuống bất tỉnh.

"Bệ hạ!"

Trong hỗn lo/ạn, Tiêu Nhược né người tránh x/á/c hắn đổ xuống. Nàng ngẩng lên nhìn Tần Sương Ý - người đang đứng cứng đờ, ánh mắt băng giá liếc nhìn Tạ Văn Bách lần cuối rồi ném thanh đ/ao đi, quay người phóng khỏi đại điện.

Tiêu Nhược nhíu mày. Tần Sương Ý rõ ràng đang cực h/ận, sao bỗng dưng từ bỏ ý định b/áo th/ù? Hay là... Sông Mộng Dư đã xảy ra chuyện gì?

......

Tần Sương Ý lần đầu vô tình kỷ luật trong cung, thân hình như cơn gió vụt qua các mái ngói, thẳng hướng Thanh Loan cung. Cơn đ/au nhói từ ng/ực trái nhắc nhở nàng - Sông Mộng Dư đang gặp nguy hiểm.

Sao lại thế này? Toàn thân Tần Sương Ý r/un r/ẩy. Hóa ra trạng thái bất thường của Tạ Văn Bách thực sự liên quan đến Sông Mộng Dư.

Trong cơn xúc động dâng trào, nàng chợt nhớ lời Sông Mộng Dư từng nói: "Ta sẽ để ngươi được như ý."

Nàng đã làm được.