Ở hiệp thứ chín, Tachi Hiromi bước lên gò ném. Anh cúi xuống dẫm lên đống đất gồ ghề, thầm nhớ lại lời giám sát viên Matsuda nói với mình trước đó.

"Quán, hãy quan sát kỹ người ném bóng đối phương. Thực lực của cậu không hề thua kém. Nếu rèn luyện được tâm lý vững vàng, sang năm tôi sẽ yên tâm."

Anh ngẩng đầu nhìn bảng điểm: 2-2. Sau tám hiệp, tỷ số vẫn hòa. Vì là trận giao hữu nên dù kết quả có hòa, trận đấu vẫn sẽ kết thúc ở hiệp thứ chín.

Việc anh cần làm bây giờ là giữ vững hiệp cuối này.

Fujiwara Keita cầm gậy bước vào khu đ/á/nh bóng, vươn vai vài cái rồi vung thử gậy. Cảm giác mệt mỏi xâm chiếm tứ chi khiến cơ thể trở nên ì ạch, nhưng anh vẫn có thể chịu đựng được.

Chỉ là hơi bất mãn - dù họ đã tấn công dồn dập nhưng cuối cùng vẫn không thể buộc Osaka Kiryuu tung ra quân bài chủ lực.

Nghĩ vậy, Fujiwara nghiêm mặt tập trung nhìn gò ném, vào tư thế chuẩn bị đ/á/nh bóng.

Người bắt bóng Koizumi liếc nhìn đồng đội giả vờ đ/á/nh, ra hiệu cho đồng đội.

Tachi Hiromi trên gò ném vung tay mạnh, quả bóng trắng lao vút từ gò ném về phía khu đ/á/nh bóng.

"Vút!"

Fujiwara theo dõi đường bóng tới, nhanh chóng phán đoán: Có thể đ/á/nh được!

"Chới!"

Fujiwara vung mạnh hai tay, cây gậy kim loại "vụt" qua vùng strike, chạm vào quả bóng bay tới tạo nên tiếng n/ổ giòn.

"Bụp!"

Quả bóng trúng tâm bay vọt về phía sân ngoài bên trái, nảy một cái trên đất rồi lăn qua khu vực phòng ngự của cầu thủ số 3, tiến vào vùng ngoài sân trái.

Fujiwara bỏ gậy chạy nhanh về gôn 1, trong khi đồng đội ở sân ngoài trái kịp thời chuyền bóng về gôn 1.

Ngay sau đó, Kamishima Ryota - cầu thủ thứ 7 - nhận được hiệu lệnh đ/á/nh ngắn từ giám sát viên Kataoka.

Kamishima gật đầu hiểu ý, cầm chắc gậy ngắn vào tư thế chuẩn bị.

Nhìn dáng vóc cao lớn của người ném bóng, Kamishima hơi ngưỡng m/ộ thể hình đối phương - một tay ném bóng mạnh mẽ, dù chỉ có tuyệt chiêu fastball nhưng uy lực đủ để giải quyết hầu hết đối thủ.

Theo hướng đào tạo của Osaka Kiryuu, có lẽ sang năm Kanzaki sẽ trở thành tay ném chính kiêm bốn trụ cột.

Hiện tại đội Thanh Đạo đang thiếu loại tay ném thuần lực này.

Nhưng Thanh Đạo cũng có những tay đ/á/nh mạnh không sợ loại tay ném này.

Tachi Hiromi cũng liếc nhìn Kamishima đang đứng trong khu đ/á/nh bóng.

Đối phương là tay đ/á/nh kỹ thuật có thể xoay xở tốt ngay cả khi thể lực cạn kiệt, đặc biệt là tinh thần bền bỉ đáng học hỏi.

Koizumi liếc nhìn Fujiwara ở gôn 1 rồi nhìn Kamishima đang chuẩn bị đ/á/nh ngắn, ra hiệu cho Kanzaki.

Kanzaki gật đầu sau khi xem hiệu, nhe răng cười như gầm gừ khi giơ chân trái lên và vung tay phải. Nụ cười ấy trông càng dữ tợn trong động tác ném bóng.

"Vút!"

Quả bóng bay về góc ngoài. Kamishima đành nghiêng người vươn gậy chạm bóng.

"Bụp!"

Dù đường bóng lệch hướng, người bắt bóng vẫn kịp chụp được. Kanzaki bước vài bước xuống gò ném rồi lùi về, nhận bóng từ đồng đội và giấu tay phải trong găng.

Kamishima liếc nhìn khu nghỉ, nhận chỉ thị mới rồi gật đầu, sờ vành mũ. Anh lại vào tư thế đ/á/nh ngắn, nhẹ nhàng vung gậy chờ bóng tới.

Kanzaki lại vung tay ném bóng. Lần này Kamishima đổi cách cầm gậy trong chớp mắt, vung mạnh đ/á/nh trúng quả bóng bay tới.

"Bụp!"

Quả bóng nảy một cái rồi bay về phía gôn 3. Cầu thủ số 3 xông ra bắt gọn, nhanh trí chuyền về gôn 1.

Kamishima liếc mắt thấy ánh trắng lao tới, nghiến răng tăng tốc nhưng vẫn thấy cầu thủ số 1 đã giơ găng đón bóng.

Tiếc thật...

Không! Vẫn còn cơ hội!

Bất ngờ, cầu thủ số 1 Osaka Kiryuu đ/á/nh rơi bóng khỏi găng, vội rời gôn đuổi theo bóng.

Kamishima lập tức tăng tốc, lao vào gôn 1.

"An toàn!"

Trọng tài biên giơ tay ra hiệu Kamishima đã chạm gôn thành công.

"Tốt lắm!"

"Một gôn có người! Không ai bị loại!"

Khu nghỉ của Thanh Đạo vang lên tiếng reo hò. Cầu thủ số 1 Osaka Kiryuu mặt mày ủ rũ, đồng đội vội vỗ về:

"Không sao đâu!"

"Lần sau chú ý hơn!"

Tiếp theo là hai cầu thủ thứ 8 Masuda và thứ 9 Tomomi. Hai người bị loại, tình thế vẫn là một gôn có người.

Tay đ/á/nh thứ nhất, Tsugumi Matsuda bước vào khu đ/á/nh bóng. Koizumi nhớ lại màn trình diễn trước đó của Tsugumi rồi ra hiệu cho Kanzaki.

Kanzaki gật đầu, liếc nhìn gôn 2 phía sau rồi gôn 1 trước mặt, vào tư thế ném bóng rồi bất ngờ chuyền bóng về gôn 1.

"!"

Kamishima vội phóng về gôn 1.

"An toàn."

Trọng tài biên lại giơ tay. Khi cầu thủ số 1 chuyền bóng cho Kanzaki, anh chụp lấy rồi nhanh như chớp ném bóng về khu đ/á/nh.

"Vút!"

"Chới!"

"Bụp!"

Tsugumi dùng hết sức vung gậy, đ/á/nh bóng về phía biên ngoài gôn 1. Không ngờ cầu thủ số 1 Osaka Kiryuu đuổi kịp, chụp được bóng trước khi nó chạm đất.

"Out!"

Trọng tài biên ra hiệu người đ/á/nh bị loại.

"Ba out, đổi phe!"

Kamishima và đồng đội rời sân về khu nghỉ, đội Osaka Kiryuu thay găng vào sân phòng ngự.

"Hiệp cuối cùng!

“Thượng Tâm, đừng để chúng nó chạm tới!”

“Ngự May Mắn, cậu phải phối hợp tốt nhất!”

“Hậu vệ cố lên!”

Đã không thể giành chiến thắng, ít nhất cũng không được để thêm điểm nữa.

Cơ thể nặng nề quá.

Khi Ngự May Mắn ngồi xổm xuống, cơn đ/au từ tứ chi khiến anh không tự chủ nhíu mày.

Vừa rồi vì quá mệt, dù đã đoán trúng đường bóng nhưng chỉ kịp quệt nhẹ, khiến bóng bị đ/á/nh ra ngoài.

Nghĩ đến các tiền bối cũng đều mệt mỏi, phải tìm cách kết thúc ván này nhanh thôi.

Anh liếc nhìn Osaka Kiryuu đang đứng gần đó, ra hiệu cho Thượng Tâm.

Thượng Tâm gật đầu sau khi nhìn thấy, xoay nhẹ quả bóng trong tay phải rồi ném theo yêu cầu của Ngự May Mắn.

“Vút!”

“Bụp!”

“Bính!”

Bóng chày bị đ/á/nh vọt lên cao, Ngự May Mắn bỏ mũ bảo hiểm, chạy vài bước rồi giơ tay đón lấy quả bóng đang rơi.

“Out!”

Trọng tài chính ra hiệu.

“Hết hiệp! Hết hiệp!”

Sau khi chuyền bóng cho Thượng Tâm, Ngự May Mắn giơ tay ra hiệu “hết hiệp” về phía đội phòng thủ.

“Thằng nhóc này!”

Gân xanh trên cổ Osaka Kiryuu giám sát lại nổi lên.

Còn Kataoka giám sát thì khoanh tay ngồi yên, vẻ mặt hài lòng.

Nhờ sự phối hợp của Ngự May Mắn, Thượng Tâm đã dùng năm quả bóng kết thúc hiệp chín, hạ gục bảy cầu thủ.

Trận giao hữu kết thúc với tỷ số hòa 2-2.

“Thật đáng mong đợi, Kataoka giám sát.” Giám sát Tùng Bản nói trước khi lên xe bus: “Dù là tay ném hay cậu bé bắt bóng năm nhất của các anh, đều thuộc hàng top toàn quốc. Tôi rất mong gặp lại các anh ở Koshien.”

“Tôi cũng hy vọng được tái đấu ở Koshien.” Kataoka cười bắt tay tiễn Tùng Bản.

......

Trong giờ nghỉ trưa, Cao Đảo Lễ gọi Thượng Tâm, Ngự May Mắn và Trương Đông đến.

“Các em ăn xong thì thay đồ bóng chày sạch sẽ rồi đến văn phòng.” Nói rồi cô nhanh chóng rời đi.

“Phỏng vấn đấy! Gh/en tị quá!”

“Ước gì mình được phỏng vấn!”

Những thành viên khác trong phòng ăn bày tỏ sự ngưỡng m/ộ.

Ba người trong cuộc vẫn khá bình tĩnh. Trương Đông từng được phỏng vấn năm lớp 11, Ngự May Mắn có kinh nghiệm từ thời trung học, còn Thượng Tâm đã trải qua nhiều lần phỏng vấn báo chí.

Họ nhanh chóng dùng bữa, thay đồ rồi cùng đến văn phòng.

“Đây là phóng viên Phong Phú Sĩ từ tạp chí Vương Quốc Bóng Chày.” Cao Đảo giới thiệu rồi mời mọi người ngồi xuống ghế sofa.

Phóng viên Phong lần lượt đặt câu hỏi đã chuẩn bị sẵn. Với Trương Đông, ông hỏi về 38 lần home run và mục tiêu sắp tới. Với Thượng Tâm, ông đề cập việc du học từ Kanagawa. Còn Ngự May Mắn được hỏi về cảm giác khi trở thành thành viên chính thức ngay năm nhất.

Mọi người trả lời chỉn chu. Sau phỏng vấn, họ được chụp ảnh: Trương Đông vung gậy, Thượng Tâm ném bóng và Ngự May Mắn trong bộ đồ bắt bóng.

Cao Đảo cho học sinh về trước rồi ở lại thảo luận với phóng viên.

“Tôi dự định đăng bài phỏng vấn Trương Đông trong số tháng 8, còn hai em kia sẽ ở số tháng 9. Như vậy khi các em vào Koshien, sẽ không bị chú ý quá sớm.”

Cao Đảo gật đầu đồng ý: “Vậy nhờ anh sắp xếp.”

“Bản thảo hoàn chỉnh tôi sẽ gửi cô duyệt trước. Chúc Thanh Đạo thành công năm nay.”

“Cảm ơn lời chúc của anh.” Cao Đảo tiễn phóng viên ra cổng.

————————

*Lưu ý: Trong nguyên tác, số báo có Ngự May Mắn là tháng 9 nhưng thời điểm diễn ra sự kiện là tháng 8. Điều này phổ biến trong ngành xuất bản Nhật Bản khi tạp chí thường phát hành trước ngày ghi trên bìa.