Ngày nghỉ ở công viên trò chơi, không khí lúc nào cũng tràn ngập tiếng nhạc nhẹ nhàng và tiếng cười vui vẻ của lũ trẻ.

Sau khi phát xong một lượt bóng bay, người đàn ông mặc bộ đồ thú nhồi bông nặng nề trở về phòng nghỉ nhân viên. Anh ngồi xuống ghế dài bên cạnh, tháo chiếc mũ đầu thú ra, dùng ống tay áo lau mồ hôi trên mặt rồi thở dài một cái.

Trời ơi, đúng là tuổi già sức yếu.

Ngày xưa anh có thể mặc bộ đồ này chạy nhảy cả ngày, giờ chưa được nửa ngày đã thấy mệt đ/ứt hơi rồi.

Đột nhiên, anh thèm một điếu th/uốc.

Ý nghĩ vừa nảy ra đã không thể dừng lại, anh định với tay vào túi thì chợt nhận ra bàn tay đang đeo găng nhồi bông m/ập mạp.

À, quên mất. Trước khi vào làm anh đã cất hết đồ cá nhân vào tủ đồ. Muốn hút th/uốc thì phải cởi bộ đồ này ra, mà tháo ra rồi mặc lại thì phiền phức lắm.

Thôi được, tiếp tục ca làm việc tiếp vậy.

Trời nóng thế này, thật chẳng muốn đeo cái mũ nặng trịch này lên đầu nữa.

Người đàn ông hơi do dự, nhưng vì miếng cơm manh áo vẫn quyết định đội mũ lên. Đúng lúc đó, tiếng nhạc trong công viên bỗng nhỏ đi, tiếp theo là giọng nữ ngọt ngào vang lên từ loa:

“Xin thông báo tìm người. Mời quý khách Thượng Sam sau khi nghe thông báo vui lòng đến trạm tiếp đón cổng Nam, phu nhân của ngài đang chờ ở đó. Lặp lại, mời quý khách Thượng Sam...”

Nam à?

Sao cô ấy lại tìm đến đây?

Thượng Sam Đạt cũng dừng tay, ngơ ngác nhìn về phía chiếc loa được ngụy trang thành tổ chim trong bụi cây.

“...Mời quý khách Thượng Sam sau khi nghe thông báo vui lòng đến trạm tiếp đón cổng Nam...”

Thông báo vẫn tiếp tục lặp lại. Đạt cũng không chần chừ nữa, vứt chiếc mũ xuống, kéo khóa bộ đồ thú, l/ột nhanh bộ trang phục rồi chạy đến tủ đồ lấy ví và chìa khóa, lao về phía cổng Nam.

Vừa chạy đến khu vực trạm tiếp đón gần cổng Nam, anh chợt dừng bước.

Trên đường đi nghe thông báo là chạy ngay đến đây, nhưng giờ anh mới kịp nghĩ: trước đây anh nói là ra nước ngoài giải tỏa tâm trạng, cầm hộ chiếu bỏ đi, không hề nói với ai về việc mình đã trở về. Nam không thể nào biết anh trốn ở đây được.

Chẳng lẽ bị người quen tình cờ nhận ra?

Hay là phóng viên tạp chí nào đó phát hiện, rồi viết bài kiểu “Cựu ngôi sao bóng chày lang thang đầu đường, sống bằng nghề phát bóng bay, phát tờ rơi”?

Ừm... nghe cũng không sai...

Hiện tại anh đúng là thảm hại thật...

Nghĩ đến đây, Đạt cũng đột nhiên mất hết can đảm, định quay về. Còn đang giữa ca làm việc, nếu bị quản lý bắt gặp anh bỏ trốn thì bị trừ lương mất.

“Anh Uesugi, ở đây.”

Nhưng nhân viên tiếp tân trong trạm đã nhìn thấy anh, vẫy tay gọi rồi quay vào phòng nghỉ: “Bà Thượng Sam, chồng bà đến rồi.”

Ch*t, không trốn được rồi.

Lấy cớ gì đây?

Nói mới về nước, gặp bạn bè nhờ làm giúp việc?

Nhưng nếu Nam hỏi là bạn nào rồi đi x/á/c minh thì sao?

Hay nói bị mất hộ chiếu khi du lịch? Nhưng thế thì phải liên lạc với gia đình ngay chứ?

Đang lúc anh đứng ngoài cửa do dự thì một giọng nữ lạ vang lên sau lưng: “Anata... à không, xin hỏi anh là?”

Thượng Sam Cửu Mỹ dắt con trai từ phòng nghỉ bước ra, theo hướng dẫn của nhân viên đến cửa trạm tiếp đón nhưng thấy người tới không phải chồng mình.

“...Bà là Thượng Sam thái thái?”

Đạt cũng nhìn người phụ nữ xa lạ, phản xạ dùng kính ngữ dành cho khách tham quan.

Bởi cô ấy dắt theo một bé trai, tay kia còn cầm bóng bay hình mèo con mà anh vừa phát.

“Vâng, tôi là Thượng Sam...” Cửu Mỹ ngập ngừng, rồi cũng kịp nhận ra, đưa tay lên miệng ngạc nhiên: “Chẳng lẽ anh cũng là Uesugi-kun?”

“À vâng, tôi là Thượng Sam Đạt cũng. Do nhầm lẫn nên mới thế này. Thành thật xin lỗi!”

Đạt cũng vội cúi đầu xin lỗi. Nhân viên trạm tiếp đón cũng chạy đến xin lỗi bà Cửu Mỹ.

“Không sao, chuyện ngoài ý muốn thôi mà.”

Cửu Mỹ thông cảm mỉm cười, định dắt con quay vào phòng nghỉ tiếp tục đợi chồng.

“Bà Thượng Sam, bà và chồng lạc nhau thế nào? Hôm nay anh ấy mặc đồ gì? Có đặc điểm gì không?”

Đạt cũng muốn tranh thủ giúp tìm người vì chỗ làm của anh chỉ cách đây nửa công viên.

“À không.” Cửu Mỹ giải thích ngắn gọn: “Sáng nay chồng tôi tăng ca, chúng tôi hẹn trưa gặp nhau ở công viên rồi cùng đi ăn về. Nhưng...”

Đạt cũng liếc nhìn đồng hồ treo tường sau quầy tiếp tân.

1:47 chiều.

Rõ ràng chồng bà Cửu Mỹ vì lý do gì đó đã đến muộn. Nhưng giờ này...

Đạt cũng nhìn đứa bé ngoan ngoãn bám mẹ, nhiều nhất năm tuổi. Để đứa trẻ nhỏ thế này đói bụng không tốt.

Không biết ông Thượng Sam kia còn phải đợi bao lâu nữa.

Nghĩ vậy, Đạt cũng gật đầu với hai mẹ con rồi quay đi, định về tiếp tục phát bóng bay.

“Kazuya, con đói chưa? Mẹ dẫn con đi ăn trước nhé?”

Giọng bà Thượng Sam vang lên sau lưng. Đạt cũng dừng bước.

Anh quay lại thấy cậu bé tên Kazuya lắc đầu, kiên quyết đợi bố vì đây là lời hứa của hai bố con.

Nhìn vẻ mặt người lớn của cậu bé, Đạt cũng khẽ mỉm cười rồi rời trạm tiếp đón.

...

“...Mời quý khách Thượng Sam sau khi nghe thông báo vui lòng đến trạm tiếp đón cổng Nam...”

Đạt cũng vừa phát xong một lượt bóng bay, lại nghe thấy thông báo tìm người qua chiếc mũ thú.

Lần thứ ba rồi...

Theo tần suất 10 phút/lần của công viên, giờ đã gần 2 tiếng rưỡi.

Ông Thượng Sam kia, ông đang làm gì thế?

Dù có tăng ca quan trọng đến mấy cũng nên liên lạc với vợ chứ!

Dưới đáy khay đựng bong bóng, Đạt tiện tay đưa hai quả bóng cuối cùng cho một cặp đôi trẻ đi ngang qua, làm cử chỉ yêu thương với họ rồi quay người chạy về phòng nghỉ.

"Lại phát hết bóng rồi à? Người trẻ nhiệt huyết thật..."

"Này cậu trai, đừng tích cực thế. Tan ca phải giữ lại ít nhất 1/4 số bóng, lần sau mới không mệt đấy."

"Cậu muốn hút điếu không? Chiều tầm 4 giờ lớp trưởng mới tới kiểm tra, vào đây nghỉ chút đi."

Trong phòng nghỉ, quạt trần chạy hết công suất. Mấy người đàn ông trung niên mặc nửa bộ trang phục rối da chiếm chỗ tốt dưới quạt, ngồi phì phèo th/uốc khiến căn phòng nhỏ ngập mùi khó tả.

Thấy Thượng Sam Đạt bước vào, họ liền gọi mời anh gia nhập.

"Cảm ơn." Đạt cầm điếu th/uốc cài sau tai, nhanh chóng cởi trang phục rối. "Thưa các tiền bối, tôi có việc phải đi. Lớp trưởng tới nhờ xin phép nghỉ hộ nhé."

Anh mở tủ đồ lấy khăn lau mồ hôi, bỏ chìa khóa và ví vào túi, gật đầu với mọi người rồi rời đi.

"Bánh rán ngon đây! Run rồi A mộng yêu thích bánh rán!"

Giữa đường, Đạt thấy xe đẩy b/án bánh rán liền lại gần: "Cho tôi một..."

"Làm ơn gói cho tôi 4 cái." Một người đàn ông đeo kính chạy tới hớt hải nói, gật đầu xin lỗi Đạt: "Xin lỗi, tôi đang vội."

Thấy anh ta mồ hôi nhễ nhại, Đạt lùi lại nhường: "Mời anh trước."

"Cảm ơn!" Người đeo kính cầm túi giấy bỏ vào cặp da. "Bao nhiêu tiền?"

"500 đồng. Cảm ơn quý khách." Chủ quán nhận tiền xu, đưa cho Đạt chiếc bánh rán: "150 đồng."

Đạt trả hai đồng xu, cầm bánh nhìn theo bóng người vội vã rồi tiếp tục đi.

Anh tới trạm tiếp đón cửa Nam, x/á/c nhận với nhân viên bà Thượng Sam vẫn ở phòng nghỉ rồi đi vào.

"Ka zu ya, đợi thêm 5 phút nữa nhé? Nếu 2h45 bố chưa tới thì về thôi?"

"Không."

"Ngoan nào, bụng con kêu rồi. Đợi lâu nữa là đ/au bụng đấy."

"...Không..."

"Ka zu ya! Nghe lời mẹ!"

Nghe tiếng đối thoại, Đạt nhìn chiếc bánh rán định gõ cửa thì nhân viên chạy tới:

"Bà Thượng Sam Cửu Mỹ, chồng bà tới rồi."

"Ủa tôi không phải..." Đạt định giải thích thì thấy người đàn ông đeo kính lúc nãy chạy tới, đẩy kính lên rồi gật đầu với anh trước khi vào phòng.

"Xin lỗi, tôi tăng ca hơi trễ. Ka zu ya đói chưa? Bố m/ua bánh rán nhé!"

"Oa! Bánh rán Run rồi A mộng!"

"Cửu Mỹ em cũng ăn tạm đi. Giờ này khó ki/ếm quán cơm lắm."

"Ừ. Trưa em dẫn Ka zu ya ra công viên thấy có nhà hàng đồ trẻ con ở cổng Bắc, họ mở cả trưa."

"Vậy đi đó thôi. Ka zu ya ăn chậm thôi."

Tựa lưng vào tường ngoài phòng nghỉ, Đạt cúi nhìn chiếc bánh rán, bóc giấy cắn một miếng rồi bước đi.

Vẫn ngon. Nhưng nhân hơi ngọt quá...

...

Rời trạm tiếp đón, Đạt vứt túi giấy vào thùng rác rồi ngơ ngác nhìn quanh. Đáng lẽ phải về phát nốt bóng bay, nhưng chẳng thiết làm gì. Mọi thứ cứ rối tung lên.

Ka zu ya... Nếu là anh ấy...

Nếu là anh trai, mọi chuyện đã tốt hơn. Từ nhỏ anh ấy luôn giỏi hơn - học giỏi hơn, được con gái thích hơn, đam mê bóng chày hơn...

Không, chỉ riêng chuyện Nam Nam...

Đạt đặt tay trái lên vai phải, cảm nhận vết s/ẹo qua lớp vải mỏng. Nếu là anh trai, chắc đã không để mình ra nông nỗi này.

Lang thang vô định trong công viên, Đạt nghe tiếng nhạc sinh nhật vọng tới. Trong nhà hàng đồ trẻ, nhân viên vây quanh bàn hát "Chúc mừng sinh nhật" cho cậu bé đội vương miện giấy - Thượng Sam Ka zu ya.

Thì ra thế. Dù bố tăng ca vẫn hẹn ăn ngoài, lại còn đặc biệt tới công viên chơi.

Chúc mừng sinh nhật, Ka zu ya.

Đạt nhìn đồng hồ đeo tay hiện "6" và "16".

16/6 - ngày sinh Ka zu ya.

Chân Đạt như dính xuống đất. Anh đứng ngoài cửa kính nhìn cậu bé hát xong, thổi tắt năm ngọn nến trên bánh.

Năm tuổi rồi. Mong con lớn lên khỏe mạnh, Ka zu ya.

Ông Thượng Sam đưa hộp quà - một đôi găng bóng chày trẻ em và quả bóng mềm.

Đạt bất giác bước tới sát cửa kính. Người trong nhà hàng phát hiện ra anh. Bà Cửu Mỹ nhớ tới chuyện trước, quay cười nói với chồng. Ông Thượng Sam nhìn Đạt chăm chú rồi bỗng sực nhớ ra điều gì, vội đứng lên bước ra.

Liệu mình có gây hiểu lầm không?

Cảm thấy có chút không ổn, Tatsuya lùi lại hai bước, định quay người bỏ đi.

“Thượng Sam Tatsuya-kun phải không!?”

Bị gọi đúng tên, cậu đành dừng bước quay lại, tự hỏi phải giải thích thế nào về hành động đứng nhìn tr/ộm như kẻ ngốc bên ngoài.

“Đúng là Thượng Sam Tatsuya-kun! Tôi nhớ không nhầm rồi!”

Người đàn ông chạy đến x/á/c nhận rồi bật cười vui vẻ: “Tôi đã xem trận đấu Koshien cậu đoạt chức vô địch! Nói đúng hơn thì là fan của cậu đấy. Lúc đó nghe tin cậu không nhận học bổng đại học, tôi vừa tiếc lại vừa mừng... À, tôi chưa tự giới thiệu nhỉ? Tôi là Thượng Sam Hữu Nhất, hơn cậu ba khóa, cũng từ Đế Đông tốt nghiệp.”

“A... Thượng Sam tiền bối.”

Tatsuya chào hỏi mà thấy thế giới thật kỳ diệu, không ngờ gặp được người cùng họ lại vừa biết mặt mình, mà con trai ông ấy tên là Kazuya.

“Ha ha, chuyện vừa rồi tôi nghe Cửu Mỹ kể, gặp nhau là duyên phận. Hôm nay đúng sinh nhật con trai tôi, vào ăn bánh kem nhé!”

Thượng Sam Hữu Nhất nhiệt tình mời. Tatsuya liếc nhìn qua cửa sổ, thấy Kazuya đang dán mặt vào kính ngó nghiêng.

“Vậy… tôi xin phép.”

Thế là với tư cách khách mời tạm thời, cậu nhận được một đĩa bánh kem nhiều trái cây, ly nước táo ngọt lịm và chiếc bánh rán từ cậu bé. Và cuối cùng biết tên cậu nhóc là “Thượng Sam Kazuya”.

......

“Thật kỳ lạ, một ngày nọ Kazuya tỉnh dậy và bảo muốn chơi bóng chày. Trước đó... tôi đã nhiều năm không xem một trận nào...”

Thượng Sam Hữu Nhất thấy Tatsuya cứ nhìn Kazuya nghịch quả bóng, bèn lên tiếng.

“Vậy sao?” Tatsuya hỏi, mắt vẫn dán theo cậu bé đang tập ném bóng.

“Ừ, đột nhiên nói muốn chơi bóng chày, muốn cùng anh trai đến Koshien, còn thốt ra từ ‘ném bắt hợp tác’. Tôi và Cửu Mỹ đều chắc chắn chưa dạy cháu những thứ đó, cô giáo mẫu giáo cũng nói không dạy. Không hiểu cháu học từ đâu.”

Ông xoa đầu Kazuya, khiến cậu bé quay ngoắt người lại rồi tiếp: “Tôi tưởng do xem phim hoạt hình nên hào hứng, dẫn cháu đi vài buổi tập thử. Huấn luyện viên ở đó khen cháu có năng khiếu, khuyên tôi tìm huấn luyện viên tốt...”

“... Bởi vì Uesugi Kazuya sinh ra là để đ/á/nh bóng chày mà.” Tatsuya thì thầm, mắt nhìn cậu bé đang chăm chú với trái bóng.

“Hả? Cậu nói gì về Kazuya?” Thượng Sam Hữu Nhất hơi nghe thấy tên con, nghiêng người hỏi.

“Tôi nói... nếu tiền bối tin tôi... có thể để Kazuya theo tôi tập luyện một năm không?” Tatsuya ngập ngừng. “À, tôi không lấy phí, vì đang ôn thi chứng chỉ huấn luyện viên... mà...”

Cậu lí nhí, đúng là đang ôn thi nhưng đã trượt một lần... lần sau cũng khó đậu... không có chứng chỉ thì ai dám giao con cho mình? Huống chi huấn luyện viên mới vào nghề cũng khó được phụ huynh tin tưởng.

“Thật không? Vậy quyết định thế nhé! Tôi thật sự không biết trả phí thế nào!”

Không ngờ Thượng Sam Hữu Nhất đồng ý ngay: “Dù sao nếu trả phí mà bị phát hiện sẽ bị ph/ạt đúng không?”

Tatsuya bật cười. Đúng thật, không chỉ mình mà cả hai vợ chồng họ cũng sẽ bị chỉ trích.

“Thế là xong! Cửu Mỹ, ta vừa tìm được huấn luyện viên bóng chày đẳng cấp Koshien cho con trai! Lại còn là tuyển thủ ném bóng xuất sắc của giải nhỏ Mỹ! Chỉ tốn một miếng bánh kem với ly nước, hời quá!” Thượng Sam Hữu Nhất cười lớn với vợ, khiến bà mỉm cười bất lực.

“Không, tôi chỉ đền đáp chiếc bánh rán của Kazuya thôi.”

Tatsuya nghiêm túc nói rồi ăn nốt miếng bánh cuối cùng. Nghe tên mình, Kazuya ngước lên nhìn rồi lấy miếng bánh rán cuối cùng đưa cho cậu.

“Cho.”

Vì chú kia nhìn như đang rất đói, mà đói thì phải ăn chứ.

“Được, tôi đã nhận tiền công. Tôi nhất định sẽ biến Kazuya thành tuyển thủ ném bóng hàng đầu.”

Tatsuya đỡ lấy chiếc bánh, nhìn ánh mắt ngây thơ của cậu bé mà nói:

“Bởi vì Thượng Sam Kazuya sinh ra là để đ/á/nh bóng chày.”

—END—