Bước vào hiệp sáu, cả hai đội vẫn giằng co quyết liệt. Ngự May Mắn liên tiếp thực hiện hai pha đ/á/nh cầu từ tầng hai sao nhưng Thanh Đạo đã chặn đứng, khiến tỷ số chỉ tăng thêm một điểm. Đáng tiếc sau đó, đối thủ tấn công dồn dập, ba lần chấn động khiến anh bị loại, không thể kéo dài hiệp đấu. Trận đấu kết thúc với tỷ số 1:0.

Ngự May Mắn chậm rãi rời sân về khu nghỉ ngơi. Anh tháo mũ bảo hiểm, vừa cầm dụng cụ bắt bóng vừa bước ra ngoài. Đến băng ghế dự bị, anh cúi xuống đặt hai hộp đồ xuống rồi ngẩng lên thấy Xuyên đang đợi trên gò ném. Anh chỉnh lại dây đai ng/ực, đeo dụng cụ bắt bóng và đồ bảo hộ rồi tiến về phía đối phương.

"A Hiến, chuẩn bị xong chưa?"

Sau hiệp sáu, trọng tài đã sắp xếp đổi bên ném cho hiệp bảy. Xuyên gật đầu đáp lời Ngự May Mắn. Cả hai cùng bước lên gò ném, hướng mắt về bảng điểm phía sau. Dù đang dẫn trước 1-0 nhưng ưu thế quá mong manh, chỉ cần sơ suất nhỏ là đối thủ có thể lật ngược tình thế.

Ngự May Mắn lo lắng vì A Hiến thường không ổn định khi gặp áp lực. Xuyên lại nghĩ dù Ngự May Mắn giỏi kỹ thuật bắt bóng nhưng không phải là người quen thuộc, hơn nữa sau tình huống vừa rồi chắc hẳn anh cần thời gian thích ứng.

"A Hiến..."

"Ngự May Mắn..."

Cả hai đồng thời lên tiếng rồi dừng lại. Ngự May Mắn ra hiệu để Xuyên nói trước.

"Chúng ta đang dẫn trước, tôi sẽ giữ vững phong độ. Cậu đừng tạo áp lực cho mình."

Ngự May Mắn bất ngờ khi được an ủi. Trong đầu anh bỗng hiện lời Sawamura từng nói trong trận chung kết mùa thu: "Đừng ôm hết mọi thứ lên vai! Dù cậu gặp khó khăn gì, tôi vẫn sẽ ném những quả bóng tốt nhất."

"Mấy khó khăn nhỏ nhặt này mà hạ gục được tôi sao?"

Ngự May Mắn mỉm cười, vỗ vai Xuyên: "Trước mặt cậu là đội trưởng đội vô địch mùa thu đấy. Cứ tự tin ném đi!"

Nói rồi, anh rời gò ném về vị trí bắt bóng. Xuyên đứng nhìn theo, nhận ra Ngự May Mắn đúng như lời Thương Cầm - một kẻ sĩ diện đến ch*t.

Về đến vị trí, Ngự May Mắn đeo đồ bảo hộ, ngồi xuống vẽ vài đường trên đất rồi bày cầu bộ. "Nào, ném vài quả để tôi xem tình hình của cậu."

Trên gò ném, Xuyên tập trung gật đầu. Anh xoay viên bóng trong tay rồi vung tay mạnh mẽ. Quả bóng vút đi như gió.

"Xoẹt!"

"Chụp!"

Ngự May Mắn dịch chuyển nhẹ cầu bộ, đón trọn quả bóng. Anh đứng dậy ném bóng về: "Ném tốt lắm, A Hiến!"

Trong khi đó, Đông Đầu ngồi trên băng ghế với túi chườm lạnh. Kataoka bỗng hỏi: "Vẫn nghĩ tại sao tôi thay cậu?"

Đông Đầu ngơ ngác quay sang. Trước đó, khi trọng tài thông báo đổi người, cậu đã xin ném thêm nhưng bị từ chối.

"Vì cậu không tin tưởng người bắt bóng." Kataoka khoanh tay. "Không phải không được từ chối hiệu lệnh, nhưng khi người bắt bóng không sai mà cậu cứ khăng khăng ý mình, rồi sau khi sai lại còn do dự - tiếp tục thế này sẽ bị đối thủ lợi dụng."

Ông nhìn thẳng vào Đông Đầu: "Có chuyện gì sao? Trước giờ cậu vẫn hợp tác tốt với Ngự May Mắn."

Đông Đầu ấp úng: "Thượng Sam... nói Ngự May Mắn gặp vấn đề về trí nhớ, không nhớ cách tôi ném bóng..."

"Cái gì?!" Kataoka đứng phắt dậy. Các cầu thủ dự bị phía sau cũng tròn mắt kinh ngạc.

"Huấn... huấn luyện viên không biết ư?" Đông Đầu nuốt nước bọt, hoảng hốt nhận ra mình vừa tiết lộ bí mật.

Hắn đứng lên, từ găng tay bắt bóng lấy quả bóng ra, chuyền về cho Thượng Sam đang đứng ở vị trí ném. "Đàn anh Thượng Sam, quả tiếp theo có thể ném với tốc độ thay đổi được không?"

"Được."

Thượng Sam giơ tay trái dùng găng đón lấy quả bóng trắng, nhẹ nhàng tung lên. Tay phải bắt lấy bóng rồi đưa ra sau lưng, xoay vài vòng trên tay trước khi nắm ch/ặt. Thấy Okumura đã ngồi xuống chuẩn bị tư thế, hắn bước lên phía trước, vung tay ném bóng đi.

"Hưu!"

Quả bóng trắng lại một lần nữa lao từ vị trí ném về phía người bắt. Khi sắp tới nơi, nó bất ngờ giảm tốc, bay chậm hơn nhưng ổn định vào găng của Okumura.

"Đông!"

Dù tốc độ chậm hơn nhưng uy lực quả bóng vẫn không suy giảm. Okumura siết ch/ặt tay, giữ vững quả bóng trong găng.

Okumura đứng dậy, lấy bóng từ găng ra nhưng không chuyền về cho Thượng Sam như trước mà cúi đầu nhìn chằm chằm vào nó.

"Sao thế?"

Thấy cậu bé đột ngột dừng lại, mọi người thấy lạ. Theo tính cách của Okumura, lẽ ra phải tranh thủ ném thêm mười mấy hai mươi quả nữa mới phải, vậy mà mới sáu quả đã dừng.

"Có vấn đề gì với quả bóng vừa rồi sao?"

Haruichi đoán có lẽ quả bóng trước khiến Okumura cảm thấy không ổn, nhưng ngại nói ra vì đối phương là đàn anh.

Chris bên cạnh bỗng động đậy. Anh bước đến cạnh Haruichi: "Haruichi, cậu không định ném bóng sao? Tôi sẽ bắt bóng cho cậu."

Nói xong, anh đi về phía Okumura. Đến trước mặt cậu, Chris vỗ nhẹ vào lưng thì thầm: "Tê tay phải không? Nghỉ một chút đi. Để sau đó tiếp tục bắt bóng cho Sawamura và Koushuu."

Nghe Chris nói, bàn tay trái Okumura giấu trong găng khẽ co rúm. Cậu ngẩng đầu nhìn vị đàn anh từng cùng Thượng Sam tạo thành cặp "ném-bắt" huyền thoại.

Đúng như Chris nói, sau vài quả bóng của Thượng Sam, toàn bộ tay trái cậu đã tê cứng. Nếu tiếp tục, dù đàn anh có ném trúng găng, cậu cũng không giữ được. Thế mà người trước mặt này có thể bắt cả trận đấu, tiếp cả trăm quả bóng.

"Tôi..."

Okumura không cam lòng mở miệng.

"Cậu thấy tê tay là bình thường thôi. Uy lực quả bóng rất mạnh, đôi khi hết trận tôi cũng thấy tay trái như g/ãy rời."

Chris tiếp tục thì thầm: "Dù sao tôi cũng luyện tập hơn cậu ba năm, lại luôn bắt bóng cho hắn, đã quen rồi. Lên cấp ba, cơ thể phát triển cùng với rèn luyện, uy lực ném bóng của các cầu thủ mạnh hơn thời cấp hai rất nhiều. Cậu về nên tập tăng cường sức mạnh, đặc biệt là phần cánh tay và bàn tay. Làm vậy sau này mới dễ bắt bóng hơn."

Chris thẳng thắn chia sẻ nhiều như vậy khiến Okumura mím môi. Im lặng vài giây, cậu gật đầu nhẹ rồi lùi lại vài bước nhường chỗ.

Trên gò ném, Thượng Sam thấy người bắt bóng đổi người liền nhíu mày: "Sao thế?"

"Mấy quả sau để tôi bắt." Chris giơ găng lên, chỉnh lại miếng bảo vệ rồi ngồi xuống tư thế.

Thượng Sam cúi xuống lấy bóng từ thùng, xoay vài vòng trên tay. Thấy Chris đã sẵn sàng, hắn mỉm cười nắm ch/ặt bóng, giơ hai tay lên, bước chân trái mạnh về trước, nghiêng người vung tay phải ra sau, dồn toàn lực vào đầu ngón tay phóng bóng đi.

"Hưu!"

Quả bóng trắng rít lên từ gò ném lao tới vị trí người bắt.

"Bành!"

Chris hơi điều chỉnh góc găng, đón lấy quả bóng đầy uy lực, tạo ra âm thanh trầm đục đầy tự tin. Anh đứng dậy, giơ găng về phía gò ném.

"Ném đẹp!"

"Chà..."

Haruichi đứng gần đó há hốc mồm. Giờ chứng kiến Thượng Sam ném bóng và Chris bắt bóng tận mắt, cậu đột nhiên hiểu lời Sawamura nói lúc nãy.

Đúng là một kiệt tác.

Okumura đứng sau lưới nhìn Thượng Sam và Chris ném bắt, siết ch/ặt găng trong tay.

Lúc nãy, đàn anh Thượng Sam đã nương tay với cậu.

Nếu quả vừa rồi hắn ném với uy lực thật, cậu chắc chắn không đỡ được.

Sau vài quả, Thượng Sam bắt bóng Chris chuyền về, tung vài vòng rồi ném vào thùng. Hắn quay sang nhóm người bên cạnh: "Được, tiếp theo là ai?"

"À..."

"Tôi!"

"Để tôi!"

Haruichi vừa thốt lên thì Sawamura và Koushuu đồng thanh hô. Hai người liếc nhau.

"Để tôi ném trước!"

"Không, tôi trước."

"Được rồi! Hai cậu định ném cho Okumura phải không? Giờ thì tự giải quyết thứ tự đi." Chris lên tiếng đuổi hai người đi, quay sang Haruichi: "Haruichi, cậu cần khởi động trước không?"

"Dạ, có ạ. Làm phiền đàn anh."

Haruichi thở phào nhẹ nhõm, may mà không bị cuốn vào cuộc tranh giành của hai đàn anh. Nhưng được Chris bắt bóng cho mình, thậm chí còn cùng khởi động, quả là may mắn.

Sau mười mấy quả khởi động, Haruichi đứng vững trên gò ném, nắm ch/ặt bóng nhìn Chris đã chuẩn bị sẵn sàng, dồn hết sức ném đi.

"Hưu!"

"Bành!"

Chris quan sát đường bóng, di chuyển găng đón lấy, cảm nhận độ xoáy sau khi bắt được, gật đầu hài lòng.

"Ném đẹp!"

Anh đứng dậy chuyền bóng về rồi lại ngồi xuống, đặt găng vào góc trong thấp gần người đ/á/nh.

"Hưu!"

"Bành!"

Lần này bóng lệch ra ngoài chút ít. Chris nhanh chóng di chuyển đón lấy đường bóng tồi.

"Lệch ngoài một chút. Quả tiếp theo thử ném vào góc trong xem?"

Chuyền bóng xong, Chris ngồi xuống đặt găng vào vị trí thấp sát góc trong.

“Tốt, tiền bối.”

Xích Tùng gật đầu, lại vung tay ném quả bóng tiếp theo.

“Hưu!”

“Bành!”

Rõ ràng ném từ góc ph/ạt sẽ tốt hơn một chút.

Chris chỉ hơi nghiêng người đã đón được bóng, thuần thục kéo bóng về phía mình. Quả bóng này dù đ/á/nh trượt cũng sẽ bị trọng tài tính là strike.

Thượng Sam đứng cạnh quan sát tư thế ném bóng của cậu, hỏi: “Lần đo chiều cao gần đây nhất của em là khi nào?”

Xích Tùng nhận bóng từ Chris, xoay qua xoay lại trong tay rồi đáp: “Tháng trước.”

Thượng Sam liếc nhìn xung quanh, vẫy tay ra hiệu cho Xích Tùng đi theo đến bức tường trong sảnh tập. Trên tường có vạch đo chiều cao chính x/á/c. Ông ra hiệu cho cậu đứng dựa vào tường.

“182 cm à.” Thượng Sam nhìn con số rồi cười: “Lại cao lên nữa rồi?”

“...Vâng, cao thêm một cm.” Giọng Xích Tùng nghe có chút phiền n/ão. Hơn một năm qua cậu đã cao thêm hơn 20 cm, tốc độ tăng trưởng quá nhanh khiến cậu không thể tập trung vào các bài tập giữ thăng bằng.

“Tốt lắm.” Thượng Sam gật đầu: “Tốc độ bóng của em hiện tại không chậm. Giai đoạn này nên tập trung vào bài tập cơ bản. Luyện kiểm soát bóng và tăng tốc bây giờ chưa cần thiết. Đợi khi chiều cao ổn định, tìm lại trọng tâm, tăng cường luyện tập phần thân dưới. Tốc độ bóng chí ít có thể tăng thêm 10 km/h.”

“Vâng, em hiểu.”

Xích Tùng gật đầu. Huấn luyện viên ở đội thiếu niên cũng dặn cậu như vậy. Nhưng gần một năm nay, những cơn đ/au do phát triển chiều cao đã ngăn cậu tập luyện nghiêm túc trên đồi ném bóng. Cậu không biết liệu sau khi tốt nghiệp cấp ba, có trường nào nhận cậu vào đội bóng không.

“Có cân nhắc Thanh Đạo không?” Thượng Sam hỏi thẳng, ánh mắt dò xét: “Dù khi em nhập học thì Okumura đã tốt nghiệp, nhưng trình độ của Ngự May Mắn cũng không hề thua kém. Hơn nữa, catcher nhỏ đó nhìn cũng chuẩn bị vào Thanh Đạo. Em không phải lo không có catcher giỏi hợp tác.”

A, tâm trạng do dự của mình bị phát hiện rồi.

Trước đây khi ở đội thiếu niên, cậu thật lòng muốn vào Cây Lúa. Bây giờ cảm thấy Thanh Đạo cũng không tệ. Nhưng hiện tại, cậu vẫn chưa thể quyết định ngay được.

“Tôi biết em lo lắng điều gì.” Thượng Sam nói như đọc được suy nghĩ của cậu: “Sawamura, Harucchi, Furuya - năm ngoái đội có ba pitcher mạnh. Bất kỳ ai trong số họ đều xứng đáng là ace ở trường khác. Nếu em vào đây, ng/uồn lực được phân bổ sẽ ít hơn nhiều. Muốn được ra sân trước khi họ tốt nghiệp cũng rất khó.”

Ông thẳng thắn điểm ra lý do khiến các pitcher ngần ngại vào Thanh Đạo. Ánh mắt ông hướng về phía Sawamura và Furuya đang tranh cãi xem ai ném trước: “Nhưng chính vì có đối thủ mạnh bên cạnh mà họ tiến bộ thần tốc như vậy. Họ không dám lơ là dù chỉ một giây, vì chỉ cần chậm một bước sẽ bị người bên cạnh vượt mặt. Đây là thứ không trường nào khác có được.”

Thu tầm mắt, Thượng Sam quay lại nhìn Xích Tùng: “Đúng vậy, vị trí ace chỉ có một. Nhưng chiếm được nó bằng thực lực khác hoàn toàn với việc được trao cho chỉ vì không có lựa chọn nào khác.”

Nói xong, ông vỗ vai Xích Tùng rồi bước về phía hai pitcher đang oẳn tù tì.

“Hai cậu chơi đủ chưa? Nhanh oẳn tù tì xem ai ném trước đi. Ném xong còn phải ra sân, trận đấu vẫn đang tiếp diễn!”

“Vâng, tiền bối Thượng Sam!”

Hai cậu pitcher vội vàng gật đầu rồi bắt đầu oẳn tù tì.

Xích Tùng nhìn cảnh tượng nhộn nhịp ở khu ném bắt, vô thức đưa tay lên cổ định chỉnh tai nghe. Cậu chợt nhớ đã tháo nó ra để trên ghế khi nãy.

Cậu bước đến dãy ghế bên cạnh - nơi các senpai khóa ba đang đứng - nhặt tai nghe lên đeo lại.

“Cậu bé, sang năm sẽ vào Thanh Đạo chứ?” Y tá Thoa hỏi khi thấy cậu tới gần.

“Ạch...” Xích Tùng hơi gi/ật mình.

“Sao lại do dự? Không định vào à?” Thấy cậu không trả lời ngay, y tá Thoa nhíu mày, giọng nói cao hẳn lên.

“Thoa-san!” Yuuki gọi bà quay lại, rồi nhìn Xích Tùng: “Sang năm em trai tôi cũng vào Thanh Đạo. Nó còn có thiên phú hơn tôi. Nếu cậu đến đây, có thể yên tâm ném bóng.”

Ha ha, người anh siêu đ/á/nh cầu mạnh mẽ đó mà còn có em trai tài năng hơn ư? Nghe xong chỉ thấy... càng không yên tâm hơn.

Nụ cười thư thái thường ngày lại nở trên môi Xích Tùng: “Em rất mong chờ ạ.”

Dù là được yên tâm ném bóng hay khiến đối thủ kh/iếp s/ợ - cậu đều mong chờ cả.

Vẫn còn chút thời gian, để cậu suy nghĩ thêm chút nữa vậy.

————————

* Những catcher chuyên nghiệp đeo găng tay tay trái thường bị biến dạng ngón tay, được coi như bệ/nh nghề nghiệp giống như bệ/nh trĩ vậy.

** Trong manga không đề cập chiều cao Xích Tùng, công thức book phần hai cũng không có. Nhưng qua tranh, cậu cao hơn Harucchi một chút. Harucchi được ghi nhận 177cm, nên tôi tạm để Xích Tùng cao 182cm. Nếu sau này có công thức book thì sẽ điều chỉnh lại.

*** Thanh niên tuổi dậy thì thường cao thêm khoảng 10cm/năm, nhưng có người bứt phá 20cm/năm. Trong manga, Xích Tùng hồi thiếu niên khá nhỏ con, nhưng khi xuất hiện lại cao hơn Harucchi. Ví dụ như anh họ tôi, hai năm cao vọt lên, ngày nào cũng kêu đ/au chân, hay bị chuột rút giữa đêm, bổ canxi mãi không đủ... Nhìn đôi chân ngắn của mình, tôi chỉ biết khóc thầm.

————————

Furuya vô tình để lộ ý định vào Ngự May Mắn :3

Dù ít xuất hiện nhưng tôi thích nhân vật Xích Tùng này, nụ cười hiền nhưng bụng dạ đen thui~

Cảm ơn các bạn đã gửi Bá Vương Phiếu và ủng hộ từ 06/03 đến 08/03/2023.

Đặc biệt cảm ơn: 28336663 (30 bình), Rintarō (10 bình).

Mình sẽ tiếp tục cố gắng!