Sau mấy ngày, cả đội vẫn tiếp tục từng bước tập luyện. Đến tối thứ Tư, HLV Kataoka tập hợp đội một trong phòng ăn để thông báo về trận giao hữu với trường khác vào thứ Ba tuần sau, đồng thời công bố đội hình dự kiến. Khi đọc xong danh sách chín người ra sân đầu tiên, ánh mắt ông dừng lại trên một thành viên: "Mizuno, ngày mai cậu sẽ là người khởi động, hãy chuẩn bị tốt cho phần ném bóng."

"Vâng!" Mizuno đứng bật dậy đáp lời, gương mặt lộ rõ vẻ háo hức.

Nhiều ánh mắt trong phòng đổ dồn về Uesugi đang ngồi góc phòng. Chàng trai vẫn ngồi thẳng lưng, mắt dán ch/ặt vào vị huấn luyện viên.

HLV thật sự không tính cho Uesugi ra sân sao?

Rikkaidai ở Kanagawa, xét cho cùng là ngôi trường cũ của Uesugi.

Nhưng không ai dám lên tiếng hỏi HLV Kataoka.

Sau khi thông báo xong, HLV rời đi, các thành viên đội một cũng tản ra khỏi nhà ăn từng nhóm nhỏ.

Chris nhìn Uesugi vẫn ngồi yên, định bước lại thì cậu đã đứng dậy.

"Thay vì an ủi tôi, Chris, cậu lo cho bản thân thì hơn. Với dự bị như chúng ta, người bắt bóng dự bị còn khó ra sân hơn cả người ném bóng." Uesugi nói xong liền quay đi, không để ý đến phản ứng của đối phương.

Chris nhìn theo bóng lưng cậu, đưa tay vuốt mái tóc: "Bị đ/á/nh trúng điểm yếu rồi."

Bước ra khỏi căn tin, Uesugi tiến thẳng đến máy b/án hàng tự động góc tường. Cậu bỏ xuống đồng xu, nhấn nút m/ua một chai nước táo. Sau khi mở nắp, Uesugi ngửa cổ uống một hơi dài rồi mới dựa lưng vào máy, nhấp từng ngụm nhỏ.

"Sở thích nước uống của Uesugi-kun trẻ con thật đấy." Giọng nói vui vẻ vang lên bên cạnh. Uesugi quay đầu thấy Kuramochi đang cúi xuống lấy chai trà ô long từ máy b/án hàng.

Kuramochi vặn nắp uống một ngụm rồi siết ch/ặt chai trong tay: "Với Uesugi-kun, chúng tôi chỉ là gánh nặng thôi nhỉ? Cái trách nhiệm mang tên đồng đội ấy."

Uesugi ngừng uống, nghiêng đầu nhìn cậu bạn thấp hơn mình nửa cái đầu.

"Ý tôi là trận đấu thứ Bảy ấy. Ngay từ đầu cậu đã biết chúng tôi không đủ năng lực nên mới cố gắng đỡ bóng và chạy về gôn một mình." Kuramochi cúi xuống nhìn chai nước: "Vì không thể thay người giỏi hơn, lại không muốn thua nên cậu phải gồng gánh cả đám chúng tôi."

Uesugi há hốc mồm, cổ họng nghẹn lại.

Cậu chưa bao giờ coi đồng đội là gánh nặng. Nhưng sao giờ ai cũng nghĩ vậy?

Kuramochi lại uống một ngụm: "Dù chỉ là thứ tồn tại tầm thường như gánh nặng, chúng tôi cũng có lòng tự trọng."

"Nghe có vẻ kiêu ngạo," Kuramochi siết ch/ặt nắp chai: "Nhưng một ngày nào đó, tôi sẽ mạnh đến mức không còn là gánh nặng của ai. Uesugi-kun, khi tôi lên đội một, đừng quá ngạc nhiên nhé."

Uesugi nhớ lại buổi chiều Chủ nhật xem lại video trận đấu, tất cả đều đang nỗ lực.

Cậu cười giơ chai nước lên làm điệu cụng ly. Kuramochi thấy vậy cũng giơ chai trà ô long chạm nhẹ.

"Tôi tin mà," Uesugi nói: "Kuramochi, Yuuki, Asada... tất cả mọi người sẽ trở thành chỗ dựa đáng tin."

"Vậy mượn lời cậu." Kuramochi mở nắp uống cạn nốt, vẫy chai chào tạm biệt rồi bỏ đi.

Uesugi uống nốt chai nước, vứt vỏ vào thùng rồi trở về ký túc xá. Cậu lấy nhật ký đội bóng ra, mở trang mới cầm bút viết:

【 Tôi nghĩ đồng đội là những người cùng hướng đến một mục tiêu, cùng chiến đấu hết mình vì chiến thắng. Khi đồng đội gặp khó khăn, người có khả năng phải giúp đỡ - đó là nghĩa vụ của một tập thể. Tương tự, khi tôi gặp khó, tôi tin đồng đội sẽ giúp tôi. Trên sân, trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ: "Không muốn thua". 】

Uesugi dừng bút, khép nhật ký lại. Chắc HLV sẽ không hài lòng với câu trả lời này. Cậu lấy sách giáo khoa ra chuẩn bị bài.

Sáng hôm sau tan học, Uesugi và Chris xin phép về ký túc thay đồng phục đội bóng, theo đội một lên xe đến Rikkaidai. Takashima quản lý m/ua bánh mì và cơm nắm làm bữa trưa trên đường.

Chris cầm hai ổ bánh về chỗ ngồi thấy Uesugi vừa ăn cơm nắm vừa nhắn tin.

"Nhắn cho người bạn hôm trước à?" Chris vừa mở bánh mì vừa hỏi.

"Ừ." Uesugi gật đầu.

"Hẹn gặp sau trận đấu?"

"Chắc không kịp, ta đ/á/nh xong phải về, cậu ấy cũng có hoạt động câu lạc bộ." Uesugi cất điện thoại: "Với lại tôi cũng không được ra sân..."

Ăn xong, Uesugi lấy khăn lau miệng rồi dùng d/ao nhỏ c/ắt móng tay. Chris ăn xong nghỉ ngơi một lúc.

Xe đi khoảng 1,5 tiếng thì đến Rikkaidai. Sau khi vào trường, cả đội thay đồ rồi mang dụng cụ ra sân khởi động.

"Này, Uesugi."

Uesugi đang tập ném bóng với Chris nghe tiếng gọi, quay lại thấy một chàng trai mặc áo khoác màu nâu đất tiến đến.

"Yamamoto... lâu rồi không gặp." Uesugi ngập ngừng.

"Cậu cũng lên đội một rồi à? Không vào được Koshien mấy năm nay, trình độ chỉ vậy thôi nhỉ?" Yamamoto cười khẩy.

"Này thằng nhóc! Cậu vừa nói cái gì?" Tōjō đứng phắt dậy.

"Yamamoto! Vào tập ngay! Không được làm phiền khách!" Đội trưởng Rikkaidai quát.

"Thằng đó là ai? Bạn cũ à?" Tōjō hỏi Uesugi.

"Không, cậu ấy chơi bóng cứng hồi cấp hai, tôi chơi bóng mềm. Chỉ là bạn cùng trường, hồi tốt nghiệp cậu ấy có hỏi tôi có lên Rikkaidai không."

"À, thảo nào." Tōjō gật đầu. Với học sinh cấp ba, bóng mềm và bóng cứng là hai thế giới khác nhau.

Uesugi suy nghĩ về câu "cũng lên đội một" của Yamamoto. Cậu ta mới chuyển sang bóng cứng chưa đầy năm mà đã vào đội một, hẳn phải rất tài năng.