Sau khi dạy hai đứa trẻ thêm một chút về kỹ thuật ném bóng, Thượng Sâm liền dẫn chúng về nhà Tachibana. Thấy trời đã khá tối, gia đình Thượng Sâm cáo từ ra về.

Trên đường đưa con trai ra ga Shinkansen gần đó, Thượng Sâm kể cho cha nghe về tài năng bóng chày của hai đứa trẻ nhà Tachibana.

Ông Thượng Sâm nghe xong chỉ im lặng. Mẹ Thượng Sâm ngồi bên cạnh thở dài: "Bác ấy phải nuôi... một đứa đã khó, huống chi là hai đứa tham gia trại huấn luyện. Nhất là khi bác ấy giờ đã lập gia đình mới..."

Thượng Sâm cắn môi không nói gì. Không qua các trại huấn luyện chuyên nghiệp hay vào trường có đội bóng tốt, dù có tài năng cũng khó tỏa sáng. Hàng năm vẫn có những "ngựa ô" nổi lên, nhưng nhiều hơn là những tài năng bị lãng quên vì hoàn cảnh.

Chính vì thế, cậu càng trân trọng cơ hội mà cha mẹ đã cho mình.

...

Ra khỏi nhà ga, Thượng Sâm cầm tiền tiêu vặt liền đến cửa hàng dụng cụ thể thao gần đó m/ua thêm dầu bảo dưỡng găng tay, bọc đệm tay và miếng bảo vệ khuỷu.

Sau đó cậu ghé hiệu sách gần trường m/ua tạp chí Bổng Cầu Vương Quốc mới nhất. Đang tính tiền thì cậu chợt dừng lại, lùi vài bước nhìn vào kệ sách.

Hóa ra là Y Tatsuya. Thượng Sâm định chào thì thấy cậu ta đặt cuốn sách xuống, dùng tay áo lau mắt.

Khóc ư? Cuốn sách gì mà cảm động thế? Thượng Sâm ngẩng đầu nhìn biển chỉ dẫn - khu truyện tranh shoujo.

...

Thôi đừng làm phiền Y Tatsuya vậy. Thượng Sâm lặng lẽ trả tiền rồi ôm tạp chí bước ra. Nhìn hoàng hôn sắp tắt, cậu chợt nhớ đến câu thơ nào đó:

"Trong lòng nuôi hổ dữ, ngẩng đầu ngắm tường vi."

Ai cũng có mặt khác không muốn người đời thấy.

Thượng Sâm vừa đi vừa nghĩ về triết lý đó, về đến ký túc xá.

"Chris, tạp chí của cậu." Thượng Sâm gõ cửa phòng bên cạnh, đưa tạp chí cho Chris.

"Cảm ơn." Chris lấy ví định trả tiền thì thấy Thượng Sâm đang chăm chú nhìn mình: "Trên mặt tôi có gì sao?"

"Không có." Thượng Sâm nhận tiền, ngập ngừng: "Chỉ là tự hỏi nếu không đ/á/nh bóng chày, Chris sẽ là người thế nào."

Chris ngạc nhiên nhìn cậu hồi lâu: "Chắc là một người rất nhàm chán."

Phải rồi, Chris lớn lên trong môi trường toàn bóng chày, đời cậu chưa từng có lựa chọn nào khác.

"Xin lỗi, tôi hỏi kỳ quá." Thượng Sâm vẫy tay định về phòng nhưng ngoảnh lại: "Nếu không làm catcher, cậu sẽ chọn vị trí nào?"

Chris đang suy nghĩ thì Thượng Sâm vội nói: "Thôi bỏ qua đi, hôm nay tâm trạng tôi hơi lạ, đừng để bụng."

Nhìn biểu cảm nghiêm túc của Chris, đủ thấy cậu ta đang thật sự phân tích xem vị trí nào trên sân phù hợp nhất. Có lẽ thiên tài catcher này thực chất chỉ là một chàng trai ngây thơ mà thôi.

"Còn một chuyện." Thượng Sâm nói khi thấy Chris căng thẳng: "Sau này tôi gọi cậu là Chris được không?"

Chris thở phào rồi mỉm cười, má ửng hồng: "Đương nhiên. Vậy... Kazuya?"

"Hợp tác vui vẻ." Thượng Sâm vẫy tay về phòng.

Chris mỉm cười quay vào. Kuramochi và Masuko đứng xem hết cảnh này, liếc nhau.

Masuko cười khẩy: "Đúng là ace, dùng cầu biến hóa đ/á/nh lạc hướng rồi ra straight ball mạnh nhất."

Kuramochi gật gù: "Xem ra qu/an h/ệ pitcher-catcher này, Chris sẽ bị dẫn dắt hoàn toàn." Vừa nói vừa lắc đầu giả vờ thất vọng.

Chris: "..."

Sau hơn một tháng bị trêu chọc, cậu đã quen rồi.

...

Sau khi quan sát hai tân binh qua các trận đấu, giám đốc Kataoka quyết định không cho họ ra sân chính thức trước kỳ thi Hạ Giáp, dành mùa hè để rèn luyện đội hình hiện tại.

Nhưng đó là chuyện tương lai, với học sinh thì điều thiết thực nhất là kỳ thi giữa kỳ sắp tới.

"Ch*t ti/ệt! Cô giáo dạy đến phần này từ bao giờ? Sao tôi chẳng nhớ gì cả!" Y Tatsuya gào lên khi xem sách giáo khoa.

"Quyết chiến với tiếng Anh nào!" Yuuki giơ sách bài tập lên hùng hổ.

"Yuuki, cậu bật chế độ gì kỳ lạ thế?" Yoshikawa nhìn cậu toát mồ hôi lạnh.

Ở lớp bên cạnh, Tanba ôm laptop Thượng Sâm cho mượn suýt khóc. Kawakami cũng lén nhìn tập vở ghi chép cẩn thận của cậu - một đặc tuyển thể thao mà vẫn học hành chăm chỉ thế này?

"Chỉ cần chú ý nghe giảng, làm bài tập trong giờ nghỉ, học thuộc lòng khi chạy bộ, chuẩn bị bài trước khi ngủ. Bài tập bóng chày đâu có nặng bằng bài trên lớp."

Giọng điệu tự nhiên của Thượng Sâm khiến Chris phải bật cười. Không phải ai cũng cân bằng được việc học và bóng chày như cậu ấy đâu.

Miyuki xem tập vở của Thượng Sâm: "Chà! Ghi chép tỉ mỉ thế! Còn dùng ba màu đ/á/nh dấu! Cho tớ mượn vở lịch sử nhé!"

Thượng Sâm xoa thái dương: "Tối nay bắt đầu phụ đạo, sau giờ tập đến nhà ăn. Chris, cậu phụ trách tiếng Anh nhé!... Hay gọi thêm mấy đứa nữa?"

Quả thật là lũ ngốc bóng chày.

Buổi phụ đạo tối của Thượng Sâm biến thành buổi học tập thể cho tân binh. Bảng trắng chiến thuật giờ đầy công thức và điểm thi. Bàn ăn chất đầy sách vở, cả đám cặm cụi học.

Bên ngoài, ba huấn luyện viên đứng nhìn cảnh tượng hùng tráng này.

"Giá mà trên lớp chăm chỉ bằng nửa bây giờ..." Cô Takashima, giáo viên tiếng Anh, lắc đầu.

"May mà Thượng Sâm học giỏi, nhớ hồi thi đầu vào cậu ấy đứng top 10." Oota vui mừng nói.

Giám đốc Kataoka khoanh tay im lặng, nhìn cậu học trò đang say sưa giảng bài trên bảng trắng.