“Một này, có khách đến thăm con rồi, xuống ngay đi.” Mẹ của Thượng Sam đang ở dưới lầu gọi cậu con trai đang ôn tập bài vở. Gần đây, nhà họ liên tục đón mấy đợt khách đến thăm, đều là các trường cấp ba đến mời cậu vào học.

Các trường đều hứa hẹn điều kiện và đãi ngộ rất tốt, nhưng cũng không chênh lệch nhiều. Trước tình hình cậu con trai không tỏ rõ thiên vị trường nào, hai vợ chồng Thượng Sam quyết định để con tự quyết định.

Lần này vị khách đến thăm khá bất ngờ vì còn rất trẻ. Mẹ Thượng Sam xoa xoa mặt mình, nhất quyết không thừa nhận đối phương trông còn xinh đẹp hơn mình nhiều.

“Chào cô.” Thượng Sam bước xuống cầu thang liền thấy một thiếu nữ tóc ngắn khí chất tốt đang ngồi ngay ngắn trong phòng khách, liền chào hỏi.

“Chào em, Uesugi-kun. Chị là Phó đội trưởng Câu lạc bộ Bóng chày trường Thanh Đạo, Takashima Rei.” Người kia nghiêm túc giới thiệu bản thân và đưa danh thiếp.

“Vâng, Takashima-san, chào chị.” Thượng Sam đón nhận danh thiếp bằng hai tay rồi ngồi xuống ghế đối diện.

“Chắc em đã hiểu mục đích chị đến đây rồi nhỉ, Uesugi-kun?” Takashima Rei đi thẳng vào vấn đề: “Trường Thanh Đạo rất mong đợi sự gia nhập của em.”

“Cảm ơn trường đã quan tâm. Nhưng gần đây cũng có vài trường đến mời em, đều là những ngôi trường danh tiếng. Hơn nữa em là học sinh Rikkaidai*, hoàn toàn có thể học lên thẳng...” Thượng Sam lặp lại những lời từ chối đã nói nhiều lần.

“Vị trí chủ chốt.” Takashima Rei c/ắt ngang, nghiêng người về phía trước, ánh mắt tập trung vào Thượng Sam: “Tốc độ bóng 140+ km/h, khả năng kiểm soát chính x/á/c, làm chủ ít nhất bốn loại biến cầu, chạy 100m trong 12 giây**, từng là đội trưởng đội thiếu niên - một nhân tố không thể thiếu của đội. Một học sinh ưu tú như Uesugi hoàn toàn có thể trở thành cầu thủ ném bóng chủ chốt ngay từ năm nhất.”

Thượng Sam không thể phủ nhận trong lòng thoáng chút rung động.

Đúng vậy, dù vào thẳng trường Rikkaidai không thành vấn đề, các trường khác mời gọi cũng hấp dẫn, nhưng đội bóng chày của họ đều đã có cầu thủ ném bóng chủ chốt. Là một tân binh năm nhất, trừ phi thực sự xuất chúng, huấn luyện viên khó lòng thay thế vị trí hiện có.

Còn trường Thanh Đạo, theo những gì em biết, dù mấy năm gần đây vẫn thi đấu mạnh mẽ nhưng chưa tìm được cầu thủ ném bóng thực sự xuất sắc.

Thượng Sam vẫn cố tỏ ra bình thản: “Có nhiều cầu thủ ném bóng giỏi hơn em, như tài năng đi thẳng từ đội vô địch toàn quốc...”

Dù trong lòng đã d/ao động nhưng em vẫn cố ra vẻ. Tiếc là một học sinh cấp ba vẫn còn non nớt trước Takashima Rei từng trải.

Cô nhìn thấu suy nghĩ của cậu và tiếp tục thuyết phục: “Chị đến đây vì tin tưởng vào tài năng vượt trội của em. Trường Thanh Đạo là môi trường phù hợp nhất để em phát triển. Nếu em đồng ý nhập học, chúng tôi sẽ miễn giảm phần lớn học phí, cấp học bổng hàng năm. Sau khi tốt nghiệp, dù theo đuổi bóng chày chuyên nghiệp, học lên cao hay sang Mỹ thi đấu, trường đều có thể cung cấp thư giới thiệu.”

Những lời này không phải hứa suông. Theo Takashima Rei, Thượng Sam - người dẫn dắt đội 16 cầu thủ vào chung kết - có tâm lý vững vàng hơn nhiều so với những tài năng chỉ quen thành công. Điều Thanh Đạo cần nhất hiện nay chính là một cầu thủ ném bóng chủ chốt với trái tim dũng cảm.

Thanh Đạo đã gần 4 năm không góp mặt ở Koshien. Hai năm đầu có thể đổ tại vận x/ấu, nhưng quá 5 năm sẽ thành trò cười. Đội hình tấn công mạnh nhưng phòng thủ yếu khó đi xa. Năm nay họ nhất định phải tuyển được cầu thủ ném bóng đủ sức gánh vác.

Thượng Sam bất ngờ trước những hứa hẹn dài hạn, ấp úng: “Điều này hơi...”

Lúc này, Cao Đảo không nói thêm gì nữa mà đứng dậy: “Hôm nay đã làm phiền quá lâu. Tôi biết Uesugi-kun còn cần suy nghĩ thêm, nhưng tôi tin cậu sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nếu Uesugi-kun muốn tham quan Thanh Đạo, hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào.”

Nói xong, anh hướng về Thượng Sam Kazuhiro và mẹ cậu hơi cúi chào tạm biệt rồi quay đi dứt khoát.

————

Tối hôm đó, Thượng Sam Kazuhiro ngồi trước bàn học, nhìn những tấm danh thiếp bày ra trước mặt. Tay phải cậu lăn qua lăn lại quả bóng chày, trong đầu lần nữa điểm lại tình hình các đội bóng chày ở các trường.

Đây là thói quen của cậu, mỗi khi suy nghĩ việc gì, tay thường vô thức nghịch quả bóng. Là một tay ném chính, cậu đã quá quen thuộc với trái bóng nhỏ này.

Sau một hồi trăn trở, cậu không thể cưỡng lại sức hút của việc được làm chủ lực ngay từ năm nhất. Thượng Sam cầm tấm danh thiếp của Cao Đảo Lễ lên.

Liệu Thanh Đạo có mời thêm những tay ném xuất sắc khác không?

Không phải cậu tự cao, nhưng trong số những tay ném nổi tiếng cùng lứa, Thượng Sam Kazuhiro tự tin mình thuộc top 5. Trong đó, hai người đã x/á/c định sẽ vào trường khác, dù hai người còn lại cùng vào Thanh Đạo, cậu vẫn tin mình có thể giành lấy danh hiệu chủ lực!

Như một thiên tài bóng chày từng nói, phàm là tay ném thì đều mang trong mình chút kiêu ngạo. Một tay ném xuất sắc lại càng không thiếu tự tin.

Thượng Sam Kazuhiro chưa bao giờ nghĩ mình không làm được chủ lực. Nhưng nếu có thể sớm trở thành chủ lực, sao phải đến trường khác chờ đợi thêm một hai năm?

Còn việc vào Thanh Đạo có thuận lợi như cậu nghĩ, không gặp thử thách nào thì ngược lại khiến người ta cảm thấy thiếu nhiệt huyết.

Sau khi quyết định kỹ càng, Thượng Sam Kazuhiro cầm danh thiếp của Cao Đảo Lễ đứng dậy xuống lầu. Nếu không có gì thay đổi, năm sau cậu sẽ là tân sinh của Thanh Đạo.

............

Giữa tháng ba, hoa anh đào nở rộ.

Thượng Sam Kazuhiro xách vali đến cổng trường Thanh Đạo, dừng lại ngắm nhìn. Tay phải cậu nắm ch/ặt quả bóng chày trong túi, hít một hơi thật sâu.

Đây sẽ là nơi cậu học tập, sinh hoạt và chơi bóng chày trong ba năm tới.

“Uesugi-kun, để cậu đợi lâu.” Cao Đảo Lễ từ trong trường bước ra chào cậu, “Tôi sẽ đưa cậu đến ký túc xá. Câu lạc bộ bóng chày của trường chúng ta tập trung sớm hơn một tuần so với ngày khai giảng, không biết cậu có quen không?”

“Sao lại không? Muốn đến Koshien thì không thể thiếu tinh thần này.” Thượng Sam Kazuhiro - một chàng trai bóng chày chân chính - tỏ ra hoàn toàn hiểu được. Những ngày nghỉ ở nhà, cậu vẫn duy trì luyện tập sáng tối.

Ném bóng, vung gậy, chạy bộ.

Những thói quen duy trì từ khi bắt đầu chơi bóng đến giờ, một ngày không làm là thấy người bứt rứt khó chịu.

Tất cả đều để trong ba năm cấp ba này có cơ hội đến Koshien, thực hiện giấc mơ vô địch toàn quốc.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến trước ký túc xá câu lạc bộ bóng chày Thanh Đạo. Cao Đảo Lễ dừng bước: “Đây là ký túc xá của câu lạc bộ. Dù huấn luyện chính thức bắt đầu từ ngày kia, nhưng mấy ngày nay mọi người đã lục tục trở về. Hai ngày tới cậu có thể làm quen với môi trường và gặp gỡ các đồng đội tương lai. Nếu muốn luyện tập, có thể dùng phòng tập chung.”

“Thanh Tâm Liêu...” Thượng Sam Kazuhiro nhìn lên dòng chữ trên cổng ký túc xá, thì thầm khi Cao Đảo rời đi.

Câu lạc bộ bóng chày trường Thanh Đạo, tôi đến đây.

————————

* Rikkaidai (đúng, chính là trường trong Vương Bài Võng Cầu) được tham khảo từ đội vô địch Koshien qua các năm, có lẽ là Đông Hải Đại Tương Mô. Từng vô địch năm 1970 (lần thứ 52) và 2015 (lần thứ 97). Ngoài ra, trong Daiya no Ace, Seidou có lẽ là Băng Đế vì trong truyện nhắc đến Đế Đông nhưng không đề cập Đông Hải Đại Tương Mô; tôi không viết là Băng Đế, mọi người cứ hiểu Rikkaidai là một trường hàng đầu là được.

** Số liệu chính thức về Uesugi Kazuya:

1. Bóng chày: Thành thạo các loại biến cầu và fastball; có khả năng ném ba quả giống hệt nhau.

2. Bơi lội: Tốc độ bơi 25m gần đạt chuẩn.

3. Chạy nước rút: Từng chạy 100m trong 11.5 giây.