“Hưu!”

“Bá!”

“Bành!”

“Strike out.”

“Ba strike! Lại là một cái ba strike! Cho tới bây giờ, Vương Bài Thanh Đạo đã liên tiếp thực hiện 8 cú strikeout! Tại hiện trường vòng b/án kết này, dù ở hiệp thứ sáu trạng thái có chút d/ao động nhưng giờ đây 8 cú strikeout đã chứng minh thực lực của anh ấy.”

Sau cú vung gậy cuối cùng, Linh Mộc đứng vững, ánh mắt hướng về phía Thượng Sam trên gò ném, mỉm cười ôm gậy bước ra khỏi khu đ/á/nh bóng.

Khi đi ngang qua Tứ Bổng, thấy ánh mắt thăm dò của đối phương, anh nói: “Cậu cũng không đ/á/nh trúng được. Nếu hắn giữ được phong độ này ngay từ đầu thì hôm nay chúng ta đừng mơ lấy được điểm nào.”

“Không có chữ ‘nếu’, bây giờ chúng ta đang dẫn trước.” Tứ Bổng vừa nói vừa cầm gậy tiến vào khu đ/á/nh bóng.

Thượng Sam đứng trên gò ném, nhìn Tứ Bổng ở khu đ/á/nh, xoay quả bóng sau lưng rồi ra hiệu cho Y Ngự Hạnh ném bóng.

“Hưu!”

Quả bóng thẳng lao tới!

Tứ Bổng không do dự vung gậy.

“Bá!”

“Bành!”

Gậy vung qua, quả bóng trắng rơi gọn vào găng tay của thủ môn.

“Strike.”

“Hưu!”

Quả thứ hai vẫn là đường bóng thẳng.

Tứ Bổng lại vung gậy.

“Bá!”

Lần này gậy vung nhanh hơn, nhưng bóng vẫn kịp chui vào găng thủ môn trước khi gậy chạm tới bảng strike.

“Bành!”

“Strike.”

Đến quả thứ ba, Tứ Bổng vẫn vung gậy nhưng không chạm bóng. Ngoài việc giúp Thượng Sam tích lũy thêm một strikeout, không có đóng góp gì khác.

Khi Tứ Bổng trở về khu nghỉ của Osaka Kiryuu, Linh Mộc liếc nhìn: “Tôi đã nói rồi mà, toàn bóng thẳng, thêm vài quả biến tốc thì làm sao đ/á/nh trúng?”

Năm Bổng cũng trở về tay không, hiệp thứ chín kết thúc.

“Mười strikeout liên tiếp! Thượng Sam của Thanh Đạo phá kỷ lục strikeout dài nhất từ trước đến nay!”

“Ném hay lắm! Thượng Sam!”

“Tiếp theo xem chúng tôi đây!”

“Nhất định sẽ đuổi điểm!”

Các cầu thủ dự bị hò reo cổ vũ Thượng Sam khi anh trở về vị trí, tháo đồ bảo hộ.

“Hiệp dưới của chín đang diễn ra, tỷ số 3-2, Thanh Đạo vẫn kém 1 điểm. Ở hiệp cuối này, liệu hàng công của Thanh Đạo có cơ hội gỡ hòa, thậm chí lật ngược tình thế không?”

Quan Khẩu cầm gậy bước vào khu đ/á/nh, chỉnh lại mũ lưỡi trai, hít sâu nhìn về phía gò ném. Sau ba lần bị strikeout liên tiếp, anh quyết tâm nắm lấy cơ hội cuối cùng này.

“Hưu!”

“Bá!”

“Bóng ngoài!”

“Hưu!”

“Bá!”

“Bóng ngoài!”

...

Sau ba bốn quả đ/á/nh hỏng, Quan Khẩu trừng mắt nhìn gò ném, siết ch/ặt gậy. Linh Mộc liếc nhìn khu nhà, gật đầu nhận tín hiệu.

“Hưu!”

Quan Khẩu thấy quả bóng bay thấp, đưa gậy xuống đỡ.

“Bá!”

“Bóng ngoài!”

Quả bóng lăn về phía biên trái. Quan Khẩu bỏ gậy phóng về phía gôn một, lao người chụp lấy bao cát.

“Safe!”

Dù hậu vệ ba đã nhặt bóng ném về nhưng vẫn chậm một nhịp.

“Tốt lắm!” Quan Khẩu đứng dậy vỗ bụi, cởi đồ bảo hộ.

Tiếp theo là Trúc Bên Trong với vẻ mặt nghiêm túc. Linh Mộc nhìn về phía gôn một, ném quả kiềm chế rồi gật đầu nhận tín hiệu.

“Hưu!”

Trúc Bên Trong vung gậy ngay quả đầu tiên.

“Bá!”

“Bóng ngoài!”

Quả bóng đ/ập trước gôn rồi bay thẳng về phía gò ném. Linh Mộc chụp bóng, xoay người ném về gôn hai.

Hậu vệ Osaka Kiryuu đã đợi sẵn ở bao cát, bắt bóng rồi chuyền nhanh về gôn một.

“Hai out! Double play! Osaka Kiryuu có thêm hai out!”

Quan Khẩu quay về chỗ ngồi, giơ nắm đấu về phía Đông. Đông gật đầu đáp lại rồi hướng về sân.

“Hai out ở hiệp dưới thứ chín! Osaka Kiryuu đón tiếp Đông - ‘Quái vật đ/á/nh bóng’ với 47 pha home run! Liệu anh có mang đến bước ngoặt cho Thanh Đạo? Liệu đây có phải pha home run thứ 48?”

“Đông! Cố lên!”

“Home run đi!”

Giữa tiếng cổ vũ, Đông bước vào khu đ/á/nh, ánh mắt sắc lạnh dán vào Linh Mộc, giơ cao gậy như thách thức.

“Hưu!”

“Bá!”

Đông dồn hết sức vung gậy.

“Bóng ngoài!”

Quả bóng lăn xa khiến Đông chỉ kịp lên gôn một.

“Đánh tốt lắm! Đông!”

“Cứ thế mà tiến!”

“Hai out, có người ở gôn một! Yuuki của Thanh Đạo - cầu thủ năm hai với tỷ lệ đ/á/nh trúng cao tại Koshien lần này - liệu có kéo dài lượt đ/á/nh, thậm chí ghi điểm không?”

Yuuki cầm gậy bước vào khu đ/á/nh, liếc nhìn Đông ở gôn một rồi tập trung vào gò ném. Anh biết ơn các đàn anh đã truyền kinh nghiệm, và quyết tâm giúp họ có mùa hè không hối tiếc.

“Hưu!”

“Bá!”

Yuuki vung gậy mạnh mẽ.

Quả bóng bay sâu về biên phải. Đông chạy lên gôn ba, Yuuki an toàn ở gôn một.

“Aaaaa!” Yuuki giơ nắm đấu hét lớn, cởi đồ bảo hộ.

Lục Bổng bước vào khu đ/á/nh, vung gậy thử, hít sâu tập trung.

“Hai out, có người ở gôn ba! Liệu Lục Bổng có tạo nên kỳ tích? Hãy chờ xem!”

Trên khán đài, cổ động viên Thanh Đạo hát vang bài ca tiếp sức, phe phất cờ hiệu. Thượng Sam ngồi im trong khu chờ, ánh mắt lạnh lùng hướng về gò ném, toàn thân như đang ch/áy âm ỉ.

“Hưu!”

“Bá!”

“Bành!”

Quả bóng đầu tiên bay ra góc ngoài, Cùng Dây Leo vung gậy nhưng chệch đi một chút, bỏ lỡ cơ hội.

“Ch*t ti/ệt!” Ném hai quả tiếp theo, Cùng Dây Leo lại tiến sát vào vạch biên, gần như dán sát vào khu vực đ/ập bóng.

Người bắt bóng giơ hai lần hiệu nhưng Linh Mộc đều lắc đầu từ chối, đến lần thứ ba mới gật đầu đồng ý.

Dù là cú chạm nhẹ hay bị đ/á/nh ra ngoài cũng mặc kệ!

Tiểu Tuyền hơi nhíu mày, vẫn đặt bóng vào góc trong phía dưới, gần vị trí bắp chân của người đ/ập.

Cùng Dây Leo hoàn toàn không có ý định lùi bước, vẫn kiên định đứng nguyên vị trí, mắt dán vào động tác của người ném bóng.

“Hưu!”

Tốt lắm!

“Bá!”

“Binh!”

Cùng Dây Leo vung gậy chạm vào quả bóng nhỏ, nhưng lại lệch tâm, khiến bóng bay ra ngoài biên.

“Hai bóng tốt! Hai strike! Quả bóng này liệu có phải là cơ hội cuối cùng không!”

“Hưu!”

“Ba!”

“Đường bóng tệ!”

“Tuyển thủ xuất sắc! Cùng Dây Leo!”

“Cùng Dây Leo, đưa họ về nhà đi!”

“Còn một quả nữa! Còn một quả thôi!”

“Linh Mộc, hai strike! Hãy kết liễu trận đấu này đi!”

Trong thời khắc quan trọng này, các thành viên trên băng ghế dự bị của cả hai đội đều hét vang, thậm chí muốn xông vào sân thay đồng đội ném bóng hoặc đ/ập bóng.

Thượng Sam đưa tay nắm ch/ặt phần trên của gậy, vẫn bình tĩnh nhìn thẳng vào khu vực gôn.

Phía sau anh, ở khu nghỉ ngơi, Thắng Ruộng đã thay xong trang phục, cầm gậy bóng chày chuẩn bị tiến ra sân.

“Hưu!”

Một quả bóng nữa bay về phía gôn.

“Bá!”

Cùng Dây Leo bước dài, dồn toàn lực vung gậy.

“Binh!”

Ánh trắng lóe lên, quả bóng bay vút lên bầu trời xa.

“Chà chà! Bay ra ngoài! Liệu có phải là home run không! Cầu thủ ngoại vi bên phải đang cố gắng đuổi theo điểm này!”

Thượng Sam ngẩng đầu, mắt dõi theo quả bóng trắng nhỏ đang bay, nhìn nó vươn xa rồi bắt đầu rơi xuống, tay nắm ch/ặt gậy.

Tiếc rằng lực không đủ, quả bóng bắt đầu hạ xuống khi bay đến vùng sâu bên phải sân ngoài.

“Ôi, suýt nữa đã thành home run, nhưng quả bóng này có thể giúp gỡ hòa... A - Nhảy lên! Chụp được! Cầu thủ ngoại vi bên phải đạp mạnh vào tường rào, dùng lực bật cao đón lấy quả bóng cuối cùng! Màn phòng ngự hoàn hảo! Ba strike! Người chiến thắng là Osaka Kiryuu! Tỉ số 3:2, Osaka Kiryuu giành vé vào chung kết!”

Cùng Dây Leo đang chạy về lũy thì dừng lại, đ/au đớn quỵ xuống đất, hai tay đ/ập mạnh xuống đất. Đông Thanh Quốc vừa chạy về đến gôn đã bật khóc.

Duuki đang chạy về lũy cũng dừng lại vài bước, anh ngơ ngác nhìn xung quanh rồi hướng mắt về phía sân phải, giây sau mới nhận ra trận đấu đã kết thúc. Hai tay buông thõng bên người run nhẹ rồi nhanh chóng nắm ch/ặt thành quả đ/ấm.

Trên khán đài, các cổ động viên nữ của Thanh Đạo ôm nhau khóc nức nở. Các tuyển thủ bóng chày cũng lặng lẽ lau nước mắt, nhóm bạn thân đến cổ vũ cũng im lặng.

“Thượng Sam... Chuẩn bị xếp hàng đi...” Các thành viên Thanh Đạo lặng lẽ rời khỏi băng ghế dự bị. Quan Khẩu đi đến chỗ Thượng Sam đang ngồi chờ ở khu đ/ập bóng, vỗ nhẹ vai anh thì thào.

Thượng Sam khẽ mím môi, nhắm mắt lại. Anh buông cây gậy trên tay, từ từ đứng lên, theo mọi người hướng ra sân.

Ngự May Mắn bước đến bên Thượng Sam, định nói gì đó nhưng nghẹn lại, chỉ biết im lặng đi sau lưng anh vào hàng.

Anh nhìn những đối thủ đang cười vui bên kia, liếc qua các tiền bối đang khóc bên cạnh, rồi dừng lại ở khuôn mặt lạnh lùng của Thượng Sam, cúi đầu xuống, hai tay nắm ch/ặt bên hông.

“Nghiêm!”

Sau khi cả hai đội cúi chào, họ bắt tay nhau.

“Trận sau, chúng tôi sẽ thắng.” Đông vừa khóc vừa nói với đội trưởng đối phương.

“Chúng tôi sẽ thắng!” Đối phương đáp lại.

“Hôm nay cậu chơi rất hay.” Linh Mộc siết ch/ặt tay Thượng Sam.

“Vẫn chưa bằng tiền bối.” Thượng Sam hơi nghiêng người rồi buông tay, nắm lấy tay đồng đội tiếp theo.

Mọi người xếp hàng nghe Osaka Kiryuu hát ca khúc chiến thắng, chào khán giả rồi trở về khu vực băng ghế thu dọn đồ. Chris đưa găng và gậy cho Thượng Sam, nhìn anh và Ngự May Mắn ném bóng thư giãn sau trận.

Nhiều phóng viên vẫn vây quanh chụp ảnh. Dù thua trận, Thanh Đạo có nhiều tuyển thủ xuất sắc thu hút sự chú ý: Đông Thanh Quốc, Quan Khẩu Lương Quá, Cùng Dây Leo Quế Ta (các học sinh năm ba), cùng với vương bài năm hai Thượng Sam và thủ môn năm nhất Miyuki Kazuya.

Con người thích nhìn kẻ bại trận khóc lóc, nhưng vài phóng viên chụp Thượng Sam thấy anh không có vẻ gì muốn khóc nên quay sang chụp các học sinh năm ba đang quỳ khóc trên đất Koshien.

“Thật tỉnh táo, vương bài này.”

“Chắc vì còn một năm nữa nên không quan tâm.”

“Dù sao cũng là năm hai, nếu không phải cậu ấy bùng n/ổ, Thanh Đạo chưa chắc đã thua.”

Những lời bình luận của phóng viên không hề nhỏ, hầu hết đội viên đều nghe thấy. Họ lo lắng nhìn Thượng Sam nhưng thấy anh vẫn mặt lạnh dọn đồ.

Sau khi thu dọn xong, hai đội gặp nhau ở lối ra. Osaka Kiryuu - đội thắng - cười tươi chào Thanh Đạo trước khi rời đi trước. Thanh Đạo đứng im chờ đến lượt, cúi chào phóng viên rồi lần lượt đi qua cửa nhỏ.

Bước vào hành lang tối, Chris nghe Thượng Sam thì thầm:

“Sẽ không có lần sau. Tôi sẽ không để đội khác có cơ hội đứng trước chúng ta nữa!”

Ngự May Mắn phía sau Chris cũng nghe thấy. Cậu ngẩng đầu lên, thấy một giọt nước mắt lăn từ khóe mắt Thượng Sam xuống cổ áo.

Trong bóng tối của hành lang, Ngự May Mắn không thấy được nắm đ/ấm siết ch/ặt của Chris sau câu nói đó.