Sáng hôm sau, cả đội vừa giành chiến thắng nhưng không ai lười biếng. Tất cả đều dậy sớm như thường lệ, ra sân tập chạy bộ buổi sáng để rèn luyện thể lực.

Cảnh tượng này khiến giám đốc Kataoka đến sớm quan sát cảm thấy vui mừng. Ông cùng hiệu trưởng và giáo viên chủ nhiệm không ngừng khen ngợi tinh thần nỗ lực của đội bóng chày, đáng để các câu lạc bộ khác học hỏi.

Sau khi xem xong buổi tập của đội bóng chày, hiệu trưởng hứa với giám đốc Kataoka rằng trường sẽ hỗ trợ đầy đủ cho đội tham dự Koshien. Dựa trên thành tích tại giải đấu, trường sẽ tăng ngân sách và phúc lợi cho câu lạc bộ. Nói xong, hiệu trưởng và giáo viên chủ nhiệm hài lòng rời đi.

Kataoka tập hợp cả đội lại, hai tay khoanh sau lưng đi vài bước rồi quay lại nói: "Dưới đây là danh sách chính thức tham dự mùa hè."

Câu nói này khiến cả đội xôn xao nhỏ. Chris nắm ch/ặt tay sau lưng rồi thả lỏng, Y Tá Thoa siết ch/ặt hai bàn tay bên hông.

"Số 1, Sawamura Eijun; số 2, Miyuki Kazuya; số 3, Yūki Tetsuya; số 4, Masuko Tōru..." Kataoka đọc chậm rãi số áo và tên cầu thủ. Thứ tự ra sân không có gì tranh cãi, mọi người đều đồng ý.

"...số 15, Masuda; số 16, Kanemaru Shinji; số 17, Kawakami Norifumi..." Đến số cuối cùng, Kataoka dừng lại một chút rồi nói: "Số 18, Hirano Yūta. Hết."

Không nghe thấy tên mình, Y Tá Thoa sững người rồi cảm giác thất vọng dâng lên. Cậu há hốc miệng rồi ngậm ch/ặt lại, cúi đầu siết ch/ặt hai tay.

Tiếng xì xào nổi lên trong đội nhưng nhanh chóng lắng xuống. Kataoka đợi im lặng rồi tiếp tục: "Thư ký: Tanba Kōichirō. Trợ lý đội: Y Tá Thoa Thuần, Kominato Haruichi, Tanba Kōichirō, Sakai Ichirō. Hết."

"Vâng!" Năm người được gọi tên đồng thanh đáp.

"Còn 5 ngày nữa đến ngày 3/8, 8 ngày nữa là giải chính thức khai mạc. Các thành viên chính thức cần tận dụng thời gian này củng cố kỹ năng. Trưa ngày 2/8, đội chính thức, thư ký và trợ lý sẽ lên đường đến thành phố Nishinomiya. Các thành viên còn lại sẽ được trường sắp xếp đến Koshien cổ vũ theo kết quả bốc thăm. Rõ chưa?" Kataoka thông báo kế hoạch.

"Rõ ạ!" Cả đội đồng thanh.

"Những ngày này tiếp tục tập luyện như thường lệ. Giải tán!" Kataoka nói xong liền rời đi.

Các thành viên đội bóng tản ra khỏi sân tập, hẹn nhau đến nhà ăn dùng bữa sáng.

"A Thuần." Các thành viên năm hai nhìn về phía Y Tá Thoa vẫn cúi đầu đứng nguyên.

"Nhanh đi ăn đi! Các cậu nhìn gì thế!" Y Tá Thoa ngẩng đầu lên, chống nạnh quát to, nhưng đôi mắt đỏ hoe đã tố cáo tâm trạng cậu.

Kominato Haruichi mỉm cười vỗ nhẹ lưng cậu: "Đi ăn thôi, no bụng mới có sức tập luyện tiếp chứ."

Những ngày tập luyện thường lệ trôi qua nhanh chóng. Trưa ngày 2/8, chiếc xe bus của trường đỗ trước ký túc xá. Các thành viên đội chính mang nhiều hành lý hơn mọi khi lần lượt lên xe.

Họ sẽ đến thành phố Nishinomiya, tỉnh Hyōgo hôm nay để tham dự vòng loại ngày mai.

Lần này, huấn luyện viên Takashima không đi cùng. Trong thời gian Koshien diễn ra, cô sẽ đi khắp nơi tìm ki/ếm tân binh cho đội bóng năm sau.

Dù không cùng đội xuất phát, cô đã thu xếp chỗ ở cho họ trong suốt giải đấu - một nhà trọ nhỏ cách Koshien chưa đầy 2km. Nếu may mắn, họ có thể ở đó đến ngày bế mạc.

Takashima cũng thuê sân vận động của một trường tiểu học gần đó cho đội tập luyện trong giải.

Sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị, Takashima bắt đầu hành trình tìm ki/ếm tài năng mới.

"Wow! Cả nhà trọ này chỉ dành cho chúng ta thôi sao?" Các thành viên xuống xe nhìn ngôi nhà ba tầng mà kinh ngạc.

Nữ chủ nhà trọ cùng nhân viên đã đợi sẵn, niềm nở đón họ vào sảnh chính. Sau khi giới thiệu sơ qua về cơ sở vật chất, bà giao chìa khóa phòng cho trưởng nhóm Ryou và lui về.

Tầng một có hai phòng lớn dùng họp mặt và ăn uống, cùng khu tắm suối nước nóng rộng rãi để thư giãn sau trận đấu. Tầng hai và ba là các phòng ngủ đôi, ba. Ryou chọn phòng đôi view đẹp nhất tầng ba cho mình và Kataoka, rồi phân phát chìa khóa cho đội trưởng Kuramochi để mọi người tự chọn phòng.

Kuramochi vẫn chọn bạn cùng phòng là Yoshikawa. Sawamura và Chris chọn phòng đôi góc khuất tầng hai. Các thành viên năm hai chọn hai phòng ba gần đó, thành viên năm ba tự chia nhóm.

Sau nửa tiếng chọn phòng và sắp xếp đồ đạc, mọi người tập trung ở sảnh tầng một.

"Đủ mặt rồi nhỉ?" Kuramochi điểm danh xong, cả nhóm rời nhà trọ hướng đến Koshien.

Quãng đường chưa đầy 2km chỉ mất khoảng mười phút đi bộ với nhóm thanh niên tràn đầy năng lượng.

Chẳng mấy chốc, họ đã thấy thánh địa trong mơ của mọi cầu thủ trẻ - sân vận động Koshien nổi tiếng.

Giữa mùa hè cây cối xanh tốt, bức tường gạch ngà của Koshien gần như bị dây thường xuân phủ kín. Quanh tường ngoài là dãy cửa hàng b/án đồ lưu niệm liên quan đến giải đấu.

Đi dọc tường ngoài, họ thấy bảo tàng lịch sử Koshien. Dù chưa vào tham quan nhưng trời đã xế chiều, bảo tàng ngừng đón khách.

Cùng nhau đi tới, họ gặp không ít nhóm thanh thiếu niên giống mình, mang theo lòng thành kính đến tham quan. Chắc hẳn những người này cũng đến sớm để xem qua một lượt rồi sau đó sẽ tham gia thi đấu ở các khu vực khác.

Thấy vậy, mọi người chỉ gật đầu chào hỏi qua loa rồi lại tách nhau đi tiếp.

Sau nửa ngày vòng quanh sân vận động Koshien, nhóm Thanh Đạo cuối cùng cũng tìm được điểm đến cuối cùng trong ngày - đền thờ Koshien nhỏ bé.

"Nào! Đông, mau đến chỗ Mitarai đi, rồi đi xin quẻ!" Quan Khẩu vỗ mạnh vào lưng Đông thúc giục.

"Gấp gì, không thấy đông người thế này à?" Đông chỉ về phía đám đông quanh khu vực Mitarai. Nhìn qua toàn là nam sinh trẻ tuổi, chắc cũng là tuyển thủ tham gia giải năm nay như những nhóm họ gặp trước đó.

Chờ một lát, lần lượt từng người đặt tay lên Mitarai cầu nguyện rồi tiến đến trước điện chính. Sau khi bỏ năm đồng xu vào hòm công đức, họ thành tâm khấn vái rồi sang bên m/ua một tấm bùa hình quả bóng chày, viết điều ước lên đó và treo lên giá.

Làm xong, các thành viên lại tụ tập quanh Đông, chờ xem cậu ta rút quẻ.

Đông nắm ch/ặt tấm thẻ gỗ hình quả bóng nhỏ, nhìn dãy số trên đó rồi đến chỗ giải mã nhận kết quả.

"Tiểu cát..." Mọi người đồng thanh đọc hai chữ lớn trên đầu tờ giấy.

"Ổn đấy, với Đông thì coi như may mắn lắm rồi." Tề Đằng vừa nói xong thì phía sau vang lên tiếng cười khúc khích.

Quay lại, họ thấy một nhóm thiếu niên cùng trang lứa đang vây quanh một nam sinh. Cậu ta mỉm cười gật đầu với Đông rồi mở tờ giấy trong tay.

"Trung cát!" Một thiếu niên bên cạnh hô to, liếc nhóm Thanh Đạo như thể đã thắng họ một bậc.

Nam sinh ở giữa vỗ nhẹ vào bạn mình rồi bước ra, giơ tay về phía Đông: "Chúng tôi là đội Đông Hải trường cao đẳng, vùng Nam Bắc Hải Đạo."

Đông cũng tiến lên bắt tay: "Thanh Đạo trường cao đẳng, Tây Đông Kinh."

"Gặp lại ngày mai tại hội tuyển chọn."

"Ngày mai gặp."

Sau khi hoàn thành nghi thức rút thăm thử, đội Thanh Đạo quay về. Trên đường đi, họ bàn tán về trường vừa gặp.

"Đông Hải trường cao đẳng à? Cũng thường vào Koshien nhưng thường chỉ qua được hai vòng đầu, không phải đội mạnh lắm." Quan Khẩu vuốt cằm phân tích.

"Chúng ta và họ đều rút thăm sớm, chắc khó gặp nhau lắm." Đông phụ họa.

"Thật ra, tôi không đòi hỏi cao về vận may của cậu đâu. Chỉ cần rút được số thi đấu ở vòng hai là tốt lắm rồi. Dù sao cũng có tới 15 suất mà." Tề Đằng thực lòng muốn được thi đấu.

"Yêu cầu đó còn thấp nữa à? Thế thế nào mới là cao?" Đông tự biết vận may mình không tốt.

"Vòng đầu không đấu, thẳng vào chung kết mới gặp đội mạnh?" Thắng Ruộng xen vào.

"Sao không nói luôn chung kết cũng gặp đội yếu để chúng ta vô địch luôn?" Đông thấy mọi người đang mơ mộng.

Tiếng cười giòn tan vang lên khi họ về đến ký túc xá vừa kịp bữa tối. Sau bữa ăn thịnh soạn, cả đội lại cầm gậy bóng đến sân tập trước trường tiểu học để tiếp tục buổi tập tối.

...

Hôm sau, xe trường chở 18 tuyển thủ chính thức cùng giám sát Kataoka đến hội trường thành phố Osaka - nơi tổ chức lễ rút thăm.

Sau khi đăng ký ở cổng, nhân viên dẫn họ đến chỗ ngồi chỉ định. Đông với tư cách đội trưởng ngồi ở khu vực riêng trên sân khấu.

Các trường lần lượt đến, lấp đầy khán phòng ba tầng. Nhiều phóng viên báo chí đứng xếp hàng phía sau. Mọi người nhìn quanh đoán xem đối thủ vòng đầu sẽ là ai.

Chẳng mấy chốc, đại diện công ty Osaka - nhà tổ chức giải - lên sân khấu tuyên bố khai mạc và giải thích thể thức thi đấu. Đội trưởng Đông Hải trường cao đẳng - nhóm họ gặp hôm qua tại đền Koshien - là người đầu tiên lên rút thăm.

Anh ta rút một thẻ bài rồi giơ lên trước micro: "Đông Hải trường cao đẳng, 8B."

Tiếp theo là đội trưởng Ý Tứ Kinh Đế Đông, rồi đến lượt Tây Đông Kinh Thanh Đạo.

Đông theo chân đội trưởng Đế Đông đến bàn rút thăm, liếc nhìn rồi rút một thẻ bài. Vừa nhìn thấy kết quả, cậu ngạc nhiên.

"Này, các cậu đoán Đông rút được gì mà mặt như vậy?" Quan Khẩu thì thào hỏi người bên cạnh.

"Chắc là phải đấu ngay ngày đầu rồi." Tề Đằng đoán.

Lúc này Đông bước đến micro, nhìn lại thẻ bài rồi giơ cao: "Thanh Đạo trường cao đẳng, 8A."

Cả hội trường xôn xao. Chỉ mới rút ba trường đã có một cặp đấu, tình huống hiếm thấy khiến các phóng viên thi nhau chụp ảnh, ống kính hướng về hai đội dưới khán đài.

"Rốt cuộc vận may của Đông thế nào đây?" Quan Khẩu gãi đầu.

"Ít nhất... chúng ta là đội biết đối thủ vòng đầu sớm nhất?" Tề Đằng cố gắng an ủi.

"Chưa đầy mười phút thì sớm gì?" Thắng Ruộng lẩm bẩm.

————————

*Xem các trận ở Koshien, thực tế không chỉ 18 tuyển thủ. Mỗi trường có thể mang thêm vài học sinh làm hỗ trợ, dù không mặc áo thi đấu. Thường là những thành viên trẻ có triển vọng để họ sớm cảm nhận không khí Koshien.

**Địa điểm tổ chức lễ rút thăm mỗi năm, sau khi hỏi nhiều người cuối cùng có cao nhân chỉ điểm cho tôi, haha.

Nhanh chóng tìm ra đối thủ đầu tiên rồi nhé, Đông [Cười]

Nhớ bình luận, like tweet nhé, muốn xem tweet về giải Xuân Giáp...

Cảm ơn những đ/ộc giả đã gửi Bá Vương Phiếu hoặc ủng hộ dinh dưỡng từ 2021-03-18 16:18:38~2021-03-19 17:14:23:

Cảm ơn đ/ộc giả gpio đã gửi 1 địa lôi;

Cảm ơn Nhặt Thất Mặt Trăng đã gửi 1 bình dinh dưỡng;

Rất cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!