"Đào đất trồng đậu?" Hai người đồng thời kinh ngạc thốt lên, họ vô thức nhìn quanh rồi chợt nhận ra người duy nhất vừa đào đất trồng đậu nãy giờ chính là chàng trai trước mặt.

Chàng thanh niên dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, làn da nâu mật ong dưới nắng phương Bắc, mái tóc đen xoăn rối bù cùng đôi mắt đen sâu thẳm như màn đêm. Khi đứng dậy, bóng hình cao lớn của chàng in dài trên mặt đất, đứng trên sườn dốc khiến dáng vẻ càng thêm hùng vĩ. Ánh nắng phủ lên bờ lưng rộng, nghịch quang khiến người ngước nhìn chỉ thấy đường nét góc cạnh, gợi nhớ đến hình tượng anh hùng trong thơ ca - kẻ mang sức mạnh và dũng khí đương đầu với số phận.

Đây chẳng phải hoàng tử Y Toa mà họ vừa bàn tán sao? Thật là tình huống khó xử. Liệu chàng ta có nổi gi/ận không?

Thiệu Dã đã nghe quá nhiều tin đồn về El độ tư. Để dân chúng nhanh chóng quên đi vị thần này, anh em hoàng tộc đã phái tín đồ đi khắp nơi - từ thành thị đông đúc đến thôn quê hẻo lánh, từ những con thuyền lênh đênh đến cả loài chim cá - phát tán tin đồn. Trước kia, El độ tư được ca tụng là thiên thần nhân từ, giờ đây bị vu cáo thành á/c q/uỷ đ/ộc á/c, đến cóc nhái cũng chê. Bị lãng quên trong vực sâu mới là định mệnh của vị thần này.

Thiệu Dã nghe vô số lời đồn đại như thế. Trong cung, các mục sư sợ bị trừng ph/ạt nên không dám nói bậy, nhưng ra ngoài hoàng cung, cả vương quốc như đang bôi nhọ El độ tư, xướng tên thần mà không chút tôn kính.

Đánh hết bọn này thì nắm đ/ấm sắt cũng mòn thành que tăm. Thiệu Dã chỉ c/ầu x/in Thâm Uyên phù hộ, đày những kẻ bịa chuyện xuống địa ngục!

Trong thơ ca lưu truyền, El độ tư thường hiện hình ban phúc lành, nhưng Thiệu Dã chưa từng thấy tận mắt. Dù vậy, chàng tin chắc Thâm Uyên không thể x/ấu xí như lời đồn - bởi ngay cả Thiên Không chi thần còn hóa thân thành người được.

Nhưng giờ không phải lúc bàn chuyện ấy. Thiệu Dã ăn hạt đậu, uống bát canh đậu, cả người ấm lên. Xoa tay, bỏ mặc hai kẻ đang sợ hãi đứng hình, chàng khoác ba lô lên đường về hướng Bắc.

Gió bấc lạnh thấu xươ/ng như d/ao cứa mặt. Thiệu Dã kéo vành nón xuống, tiến về vùng đất lưu đày - nơi giam giữ vị thần tín ngưỡng của chàng: Chúa tể vực sâu El độ tư.

Để ngăn Thiệu Dã quay về, lão vương Isa phái năm pháp sư hộ tống. Nhưng Thiệu Dã nghi ngờ thuộc hạ tham nhũng tiền mời pháp sư - năm vị này chẳng đáng tin, mỗi lần thi triển phép thuật đều niệm chú dài dòng, đến khi xong câu thần chú thì pháp trượng đã vào tay Thiệu Dã.

Các pháp sư kinh ngạc hỏi: "Thần lực của ngài không bị Thiên Không chi thần thu hồi sao?"

Thiệu Dã kh/inh bỉ hừ mũi: Thiên Không chi thần mặt dày, chưa từng ban thần lực thì thu hồi thế nào?

Chàng ghi vào nhật ký da dê: sau khi giải c/ứu Chúa tể vực sâu, sẽ làm thi nhân du hành truyền bá thơ ca về sự trơ trẽn của Thiên Không chi thần.

Trong ba lô chàng có bánh mỳ tinh linh, xẻng vạn năng của người lùn, th/uốc thần của nữ vu... toàn đồ đoạt được từ pháp sư, đủ dùng đến vùng đất lưu đày.

Thiệu Dã m/ua bản đồ đến vực sâu với giá mười xu, đi ba ngày mới phát hiện bị lừa. Vứt bản đồ, chàng vừa đi vừa hỏi đường, nhưng ai nghe đến vực sâu đều kh/iếp s/ợ khuyên quay về.

Đã đến đây, quay về làm gì? Thiệu Dã bị trục xuất khỏi hoàng cung từ mùa hè, giờ đã sang đông. Cỏ cây tàn lụi, gió lạnh c/ắt da, tuyết trắng phủ kín. Trốn trong đống cỏ, chàng nghiên c/ứu tấm bản đồ mới m/ua với giá hai mươi đồng vàng.

Mọi hành động của Thiệu Dã đều bị Thiên Không chi thần theo dõi. Chỉ hai tháng, tín đồ El độ tư không thể biến mất hoàn toàn, nhưng kẻ dám thách thức uy quyền hắn chỉ còn hoàng tử Isa này.

Là thần, gi*t kẻ phàm tầm thường này dễ như nghiền kiến. Nhưng hơn cả cái ch*t, Thiên Không chi thần muốn El độ tư tận mắt thấy tín đồ cuối cùng phản bội, quỳ dưới chân tượng thần hắn mà hôn lên mu bàn chân.

Hắn muốn gã phàm ng/u ngốc này hiểu: tiếp tục tôn thờ El độ tư chỉ chuốc lấy tai họa. Chỉ cần quay đầu, trở thành tín đồ của hắn, mọi ước nguyện sẽ được đáp ứng.

Loài người thờ thần chẳng phải để được ban ơn sao? Dĩ nhiên, Thiên Không chi thần sẽ không dễ dàng tha thứ. Hắn sẽ đẩy Thiệu Dã xuống địa ngục khi chàng hạnh phúc nhất, bắt chàng trả giá đắt để gặp thần - rồi phát hiện El độ tư chỉ là tù nhân yếu ớt trên đài thở dài, không thực hiện được ước nguyện nào, không thoát khỏi xiềng xích, thậm chí không đáp lời.

Đến lúc đó, lòng trung thành kia liệu còn nguyên vẹn? Nghĩ đến cảnh tượng ấy, Thiên Không chi thần bật cười. Hắn nhất định phải để El độ tư chứng kiến màn kịch tuyệt vời này.

Thế là Thiên Không chi thần lại đến đảo Gera, hài lòng ngắm El độ tư bị giam trên đ/á cao. Thu cánh, hắn đứng trước mặt El độ tư, nhìn xuống với vẻ trịch thượng:

"Em trai thân yêu, huynh - Phạm Tây Đặc Lạc Nhĩ chi tử, Thiên Không chi thần, chúa tể đức hạnh Phose, người quyết định công lý, kẻ bảo vệ tử la lan - lại đến thăm em."

El độ tư chẳng thèm ngẩng mặt, lạnh nhạt: "Đài thở dài chật lắm rồi."

Thiên Không chi thần: "..."

Đồ khốn El độ tư! Đúng là giống loài hạ đẳng dưới vực sâu, con rệp trong đống rác! Sao xứng làm con phụ thần? Hắn lừa gạt tín đồ bằng cách nào?

Gượng cười, Thiên Không chi thần nói: "El độ tư, huynh phải công nhận trong đám tín đồ của em vẫn có kẻ trung thành, đến nay không chịu từ bỏ tín ngưỡng sai lầm. Nghĩ cảnh em cô đ/ộc nơi đảo Gera, huynh đ/au lòng lắm. Có lẽ em nên gặp hắn, nhớ lại những ngày tươi đẹp."

Không đợi El độ tư đáp, hắn giơ tay tạo gương vàng viền bầu dục, sương trắng tan dần để lộ khung cảnh bên trong.

Đó là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, khôi ngô tuấn tú với làn da rám nắng khỏe mạnh. Cơ bắp của chàng rắn chắc không thua kém gì A Đức - đô vật khỏe nhất trong nhóm. Chàng đang bước đi trong gió tuyết dữ dội hướng về phương Bắc. Gió càng lúc càng mạnh, thổi tung chiếc áo choàng bay phấp phới như một lá cờ đang phần phật.

"El độ tư, ngươi có nhớ tín đồ này không?" Thiên Không chi thần hỏi. El độ tư im lặng, hắn liền tiếp lời: "Chắc ngươi không nhớ, hoặc chẳng biết hắn. Hắn là đại vương tử của vương quốc Isa, vì không chịu từ bỏ niềm tin vào ngươi nên bị cha đày ra Bắc địa. Gió cuồ/ng và tuyết lạnh cũng không lay chuyển được lòng tin của hắn. Thật không ngờ hắn lại tìm đến tận chốn lưu đày để gặp ngươi."

El độ tư ngẩng đầu nhìn thanh niên trong gương, thần sắc vẫn bình thản.

Theo lệnh triệu hồi của Thiên Không chi thần, yêu quái khắp nơi đổ về Bắc địa ngăn cản chàng trai tiến đến vực sâu.

Thiệu Dã đứng trước hẻm núi, liếc nhìn tấm bản đồ trong tay rồi cau mày. Sao hẻm núi trước mặt khác xa với địa hình được đ/á/nh dấu thế này?

Chẳng mấy chốc, chàng đã có câu trả lời. Trong hẻm núi, lũ yêu đ/á Prorock đang mai phục. Mỗi con cao gấp ba bốn lần chàng, toàn thân bằng đ/á cứng nhắc. Vừa thấy Thiệu Dã, chúng liền xông tới vung những nắm đ/ấm khổng lồ như muốn đ/ập chàng nát thịt.

Thật khó địch lại!

Thiệu Dã cất bản đồ, quay đầu bỏ chạy. Khôn ngoan dẫn dụ cả bọn yêu đ/á ra sông băng. Lũ yêu đ/á ngã lăn lóc trên mặt băng trơn trượt, không sao đứng dậy nổi.

Giải quyết xong yêu đ/á, Thiệu Dã tiếp tục tiến về vực sâu. Băng qua hẻm núi, trước mặt là rừng Đen Tối nơi loài chim Ban Ni đầu người hát những bài ca kỳ quái dụ dỗ lữ khách hiến trái tim mình. Thiệu Dã bịt tai, lấy ná cao su từ túi đồ b/ắn g/ãy hết răng lũ chim. Chúng vỗ cánh tán lo/ạn.

Mất hai ngày để vượt qua khu rừng đ/áng s/ợ ấy. Theo bản đồ, chỉ cần leo qua hai ngọn núi lớn rồi bơi qua sông Minh, chàng sẽ tới vực sâu.

Càng gần vực sâu, gió tuyết càng dữ dội. Nhưng nghĩ tới sắp được gặp vực chủ El độ tư, bước chân Thiệu Dã lại nhẹ nhàng hơn, miệng còn ngân nga bài ca vui vẻ.

Địa thế hiểm trở, rắn đ/ộc ngủ đông cũng bị Thiên Không chi thần đ/á/nh thức. Linh h/ồn bóng tối mang cung tên nhảy nhót trên tuyết. Lão già Tuyết râu dài núp trong bão, thèm thuồng nhỏ dãi trước thịt người tươi ngon.

Thiệu Dã bện ba con rắn đ/ộc thành dây thừng treo lên cành cây. Ép lũ linh h/ồn uống th/uốc của nữ phù thủy khiến chúng biến thành ếch xanh ngủ đông trên núi tuyết. Chàng túm lão già Tuyết từ đống tuyết, vo thành quả cầu lớn rồi đ/á xuống núi.

Thiệu Dã chẳng nhớ mình đã đi bao ngày đêm. Nữ thần Mùa Xuân khoác áo mới cho đại lục, nhưng vùng cực Bắc vẫn băng giá vĩnh cửu.

Cuối cùng, chàng tới bờ sông Minh. Thấy người lái đò áo đen đứng giữa dòng, mắt chàng sáng lên - tưởng phải tự bơi qua.

Vẫy tay, người lái đò chèo thuyền tới. Ông ta đòi một đồng vàng để chàng lên thuyền.

Núi đen nhấp nhô trong sương m/ù. Vo/ng linh giãy giụa dưới dòng sông băng giá. Thiệu Dã ngồi trên thuyền, nhìn mái chèo tạo sóng lăn tăn. Nỗi băn khoăn lớn ập tới. Chàng ngáp dài, hai mắt nặng trĩu như treo chì, dần thiếp đi.

Người lái đò ngâm bài ca cổ: "Ngủ đi, ngủ đi, hỡi lữ khách mệt mỏi. Dũng sĩ vĩ đại, dưới bầu trời sao, chư thần đang dõi theo. Linh h/ồn ngươi sẽ tới dinh thự vĩnh hằng của Thiên Không chi thần, nơi mọi ước nguyện thành hiện thực."

Thiên Không chi thần phải thừa nhận, đại vương tử Isa này quả có sức mạnh và dũng khí phi thường. Nếu thành tín đồ của hắn, ắt sẽ được ca tụng như anh hùng trong thi ca, danh tiếng lưu truyền ngàn đời. Tiếc thay chàng lại chọn tin El độ tư - một bi kịch buồn cười và thảm khốc.

Anh hùng trong thơ không sợ đ/au, không sợ ch*t, nhưng dễ bị d/ục v/ọng ăn mòn. Thiên Không chi thần có ngôi đền biến hóa vạn vật d/ục v/ọng trần gian. Ở đây, phàm nhân có được mọi thứ họ muốn. Một khi bị dụ dỗ, họ sẽ chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn.

Về lý thuyết, chỉ cần thực hiện được mọi mong ước trong mộng, thanh niên sẽ từ bỏ El độ tư ngay. Nhưng sao chàng ta ngủ nhanh thế?

Loài người buồn cười làm sao!

Thiên Không chi thần quay sang nói: "El độ tư, em thân yêu, ngươi thấy chứ? Tín đồ ngươi không ngại gian nan tìm đến gặp ngươi, cảm động biết bao! Tín đồ trung thành kiên định như thế quý như con mắt thứ ba của tượng Delankeshi - biểu tượng trí tuệ và sức mạnh, hiếm như đóa hoa bất tử ngàn năm trên núi Banglatsi. Hắn xứng đáng được thần khen thưởng. Tiếc rằng xiềng xích phong ấn lấy đi sức mạnh của ngươi, khiến ngươi không thể đáp lại tín đồ. Để ta thực hiện nguyện ước cho hắn vậy."

Không đợi El độ tư đáp lời, hắn hào hứng vung tay: "Xem trong mộng hắn có gì nào!"

Trong tấm gương vàng, thanh niên khoác trường bào trắng lụa, đội vương miện vàng cùng vòng hoa huệ, ngồi trên ngai cao. Cha và anh em đứng dưới thềm cúi đầu kính cẩn.

Thiên Không chi thần cười kh/inh bỉ: Loài người dễ bị tiền tài quyền lực dụ dỗ, anh hùng cũng vậy.

Nhưng ngay sau đó, thanh niên đứng dậy rời ngai vàng, bước khỏi hoàng cung, miệng hô vang: "Hỡi Chúa tể vực sâu tối cao El độ tư, xin hãy lắng nghe tiếng lòng tín đồ trung thành nhất của Ngài!"

Cổng hoàng cung mở rộng. Tượng vàng El độ tư sừng sững giữa quảng trường, hào quang lấp lánh dưới nắng. Vô số tín đồ phủ phục dưới chân tượng. Hai bên, các thiếu nữ xinh đẹp đàn hát ca ngợi sự vĩ đại và nhân từ của Ngài.

Thiên Không chi thần: "?"

Hắn thấy chuyện này không ổn.

Tiếp theo, hắn thấy chính mình trong giấc mơ thanh niên.

Hắn thấy mình quỳ dưới chân tượng vàng El độ tư, khóc lóc ăn năn: "El độ tư, em thân yêu, đức hạnh ngươi chói lọi như mặt trời, lòng ngươi rộng mở như biển cả. Ta chỉ là con cóc trong bùn lầy, chuột trong phân, vì gh/en tị mà m/ù quá/ng phạm tội không thể tha thứ. Ta không dám xin tha, hãy để ta đến chốn lưu đày chuộc tội!"

Rầm! Tấm gương vỡ tan. Thiên Không chi thần mặt mày biến sắc, mắt xanh rực lửa gi/ận, tóc dựng đứng như gai. Kể từ khi bị giam cầm nơi đày ải, El độ tư chưa từng biểu cảm. Giờ đây, Ngài mỉm cười đối mặt kẻ gi/ận dữ: "Ca ca, giờ ta tin ngươi đến đây để mang niềm vui cho ta."