Trong đội sáu sinh viên, không ai phản bác hắn.

Khi nhắc đến từ "con cái", ngoại trừ Đan Trì có chút biến sắc, những người còn lại chỉ kinh ngạc trong chốc lát rồi nhanh chóng bình thản chấp nhận.

Không bàn đến việc dùng từ "con cái" để chỉ người đã khó hiểu, Hoài Giảo là nam giới mà bị gọi thế càng kỳ lạ hơn. Nhưng điều này trong tiểu thuyết hay trên TV thực ra không hiếm.

Hoài Giảo nhớ lại lần đầu ngồi thuyền vào động nước. Trên đường về, từ sợi dây thừng quấn quanh hông chạm vào bàn tay lạnh như băng, tỏa khí lạnh âm ỉ. Vì ánh mắt mơ hồ, hắn không liên tưởng đến quái vật, lúc ấy còn tưởng nhầm Đan Trì đang cố ý chọc mình.

Hắn vừa gi/ận vừa hờn, giả vờ làm lo/ạn suốt nửa ngày, khiến Vương Nhị Ngưu còn đ/á/nh nhau với Đan Trì. Cuối cùng, người vô tội là Đan Trì lại phải đi tắm khuya để xin lỗi, tặng hắn chocolate, giải thích và dỗ dành. Hôm sau lên núi còn cõng hắn cả quãng đường...

Hoài Giảo chợt hiểu ra, cảm thấy x/ấu hổ, nghĩ Đan Trì mới thật là người chịu oan ức.

"Không trách hắn cứ nói có người sờ mình." Khi hỏi rõ chuyện, hắn cau mày tỏ vẻ bừng tỉnh, "Những vết trên người trước đó cũng là do quái vật trong động nước gây ra."

"Chúng ta đều tưởng là Đan Trì..."

Đan Trì, đến giờ mới được rửa oan: "..."

Thôi kệ.

"Vậy rốt cuộc là giống gì vậy?" Dù đây chưa phải lúc thỏa mãn hiếu kỳ, mọi người vẫn đang trong nguy hiểm. Nhưng trong hang tối, dưới ánh đèn pin mờ ảo, tiểu q/uỷ xinh đẹp bị kh/ống ch/ế, đôi tay bị giữ ch/ặt, vẻ mặt đáng thương hiện rõ trước mắt họ.

Ngay cả quái vật dị hình hung á/c phi nhân tính cũng liên tục nhắm vào hắn.

Sao không khiến người ta tò mò?

Lan xích lại gần nhẹ nhàng ngửi một chút, cảm giác lan tỏa khiến hai người bên cạnh như cũng ngửi thấy mùi gì đó.

Hoài Giảo chưa từng nghĩ mình sẽ bị xem là "con cái" để ngửi mùi cơ thể.

Tay được thả ra, Lan không trực tiếp trả lời câu hỏi, chỉ cúi mắt lạnh nhạt: "Chúng cần sinh sôi, phân biệt con cái bằng mùi. Tìm được chúng ta chỉ cần nghe âm thanh."

Như nghe giải thích về thế giới động vật trên TV.

Người đàn ông chỉ một câu đã kéo chủ đề trở lại thực tại.

Nghi Giảo ngồi ôm chân im lặng, nghe mọi người phân tích: "Như vậy, điểm yếu duy nhất của chúng có lẽ là... giác quan mất cân bằng?"

Không ai phản bác, nữ sinh tóc ngắn hào hứng đề xuất: "Nếu thế thì tốt quá! Nếu là điểm yếu, chúng ta có thể lợi dụng..."

Nhưng lời nàng chưa dứt đã bị c/ắt ngang bởi Đơn Trì đang nhíu mày ngồi cạnh Nghi Giảo.

Người đàn ông chau mày, giọng lạnh lùng: "Đó không phải điểm yếu."

Ánh đèn pin đột ngột tắt. Đơn Trì chìm trong bóng tối, nói: "Là một dạng tiến hóa."

Trong hệ sinh thái biệt lập với bên ngoài, bóng tối bao trùm. Chúng từ bỏ bộ phận vô dụng nhất trong hang động là thị giác, để tăng cường các giác quan khác.

"Ở đây, tai và mũi đều hữu dụng, chỉ trừ mắt."

Bởi nơi không có ánh sáng, chúng không cần thị lực. Chỉ cần thính giác và khứu giác là đủ để tìm thức ăn và con cái.

......

Nhóm bàn bạc tìm đường thoát, trước tiên phải tìm ng/uồn nước.

Đường ra sông bị đ/á lớn chặn mất. Từ dòng chảy mạnh phía trước có thể thấy nước trong động thông ra ngoài. Nước chảy tất sẽ thông lên cửa động.

Người đàn ông m/ập vốn phụ trách mở đường, sau khi bị thương thể lực suy giảm. Trong túi có kháng sinh và th/uốc tiêu viêm, dùng xong hắn vẫn yếu. Vấn Minh và nữ sinh tóc đuôi ngựa đỡ hắn, cố không để hắn cản trở.

Chỉ hai người có khả năng chiến đấu là Đơn Trì và Lan, một dẫn đầu, một đi cuối.

Dù gần như chắc chắn quái vật không có thị giác, nhưng để an toàn, đèn pin vẫn chỉnh ánh sáng yếu.

Nghi Giảo nắm tay Đơn Trì, nhìn con đường mờ ảo, bước chân cố nhẹ nhàng.

Dọc đường gặp vài con quái vật lẻ loi, đều bị Đơn Trì và Lan giải quyết. Nghi Giảo núp sau lưng Đơn Trì, chứng kiến người đàn ông dùng móc leo núi ch/ém đ/ứt cổ quái vật.

Chất lỏng lạnh như nhiệt độ cơ thể b/ắn lên mặt Nghi Giảo. Màu hồng nhạt, dính nhớt.

Nghi Giảo giơ tay r/un r/ẩy lau mặt, nhìn chất lỏng trên đầu ngón tay, chợt nhận ra vấn đề: hai con quái vật vừa từ hang tối lao ra tấn công, mục tiêu rõ ràng là hắn.

"Không sao chứ?" Đơn Trì mặt lạnh hiện vẻ lo lắng, lấy giấy lau mặt cho Nghi Giảo, giọng thấp xin lỗi: "Không để ý đến em, xin lỗi."

Người trước mặt ngước mắt ướt long lanh, lắc đầu không nói.

Vẻ đáng thương ấy khiến Đơn Trì tim đ/ập mạnh, động tác lau mặt cũng run run.

"Lại đây xem!"

X/á/c hai con quái vật ch*t, vảy co rút lại, dịch nhờn vẫn dính đầy. Vấn Minh sờ vào rồi nhíu mày: "M/áu đỏ, dịch nhờn từ dưới vảy tiết ra."

Vảy quái vật lớn hơn vảy cá thường, màu xanh đen, gần da thì trắng hơn. Nhổ một cái thấy da dưới vảy nguyên vẹn, màu sắc giống da người.

"Như mọc thêm vào." Nữ sinh tóc đuôi ngựa nhịn gh/ê quan sát, "Có lẽ để thích nghi môi trường?"

"Thích nghi gì mà phải mọc vảy?" Người m/ập yếu ớt hỏi.

"Cũng không phải cá..."

Câu nói bất chợt khiến mọi người bừng tỉnh.

Mọc vảy, người ướt dịch nhờn, từng xuất hiện trong động nước. Lần đầu Nghi Giảo bị chạm vào là trên thuyền, xung quanh chỉ có nước.

"Chỗ chúng tụ tập, chắc có ng/uồn nước." Đơn Trì bình tĩnh nói.

Như vậy, theo đường nước ra ngoài ắt sẽ đối mặt chúng, còn nếu tránh nước thì giảm nguy hiểm nhưng thiếu thức ăn và thời gian.

Nhóm lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

......

Chỗ nghỉ đêm qua, ánh sáng mờ từ cửa hang ló ra. Lúc hoảng lo/ạn chạy trốn, chiếc đèn pin rơi lại vẫn nhấp nháy.

Mọi người nhìn nhau, lòng dâng chút hy vọng.

Nghi Giảo khoác áo khoác của Đơn Trì, thấm đẫm mùi người đàn ông. May trong động lạnh không đổ mồ hôi, áo ngoài chỉ thoảng mùi th/uốc lá sạch sẽ, không có mùi khó chịu nào khác.

Nghi phạm đi theo trong đoàn, quần áo bám sát người, mũ trùm kín đầu.

Từ lúc nãy trên đường tiêu diệt mấy con quái vật nhỏ, hắn đã nảy sinh nghi ngờ - những sinh vật này khi truy đuổi bọn họ dường như chỉ dựa vào âm thanh. Chúng chỉ có thể đ/á/nh hơi được mùi "con mồi" khi đến rất gần.

Khứu giác và thính giác của chúng cực kỳ nhạy bén nhưng lại đơn chức năng, mỗi con chỉ làm tốt nhiệm vụ của mình. Đây quả là tin tốt.

"Cố gắng không phát ra tiếng động, bước chậm lại." Đơn Trì đi đầu đoàn, bước đi nhẹ nhàng thì thầm nhắc nhở.

Mọi người gật đầu đáp lại.

Lần quay lại này chủ yếu để tìm lại ba lô đồ đạc. Tính sơ bộ trước đó, lượng thức ăn dự trữ đã gần cạn kiệt sau khi chọn đường tránh ng/uồn nước. Số lương thực ít ỏi này chỉ đủ duy trì ba ngày nếu ăn mỗi ngày một bữa nhỏ. Với thể lực ngày càng suy kiệt, họ khó lòng tìm đường thoát khỏi hang, chưa nói đến chống lại đàn quái vật ngày càng đông.

Ai đó đề xuất: "Quay lại xem thử đi, tranh thủ lúc còn sức." Chỉ cần tìm được ba lô, đồ dự trữ bên trong đủ giúp họ sống sót hàng tháng trời.

Chiếc đèn pin rơi không tắt đã sắp hết pin, ánh sáng mờ ảo chiếu qua khe đ/á chỉ đủ soi vài góc nhỏ.

Khi nghi phạm theo đoàn người thò đầu khỏi hang, toàn thân hắn dựng đứng. Trên vách hang, mặt đất, năm sáu con quái vật dị dạng đủ kích cỡ đang phân tán khắp nơi. Ánh sáng kỳ quái phản chiếu từ lớp vảy sắc nhọn, tiếng "tê tê" như thằn lằn vang khắp hang động đ/á vôi.

"Bảo vệ họ." Đơn Trì quay đầu làm điệu bộ miệng, ra hiệu cho Lan.

Lan hơi nhíu mày rồi gật đầu.

Ánh sáng yếu ớt khiến họ không thể nhìn rõ liệu ba lô còn ở đó không. Nhưng so với ch*t đói trong hang hoặc bị quái vật ăn thịt, đây là hy vọng sống cuối cùng.

Khi tiến vào sâu, họ mơ hồ nhìn thấy vài chiếc túi ngủ chồng chất giữa lòng hang. Nghi phạm thị lực tốt, nheo mắt nhìn thấy điều gì đó bất thường. Dù đã vào sâu không thể lui, cả đoàn nín thở bước những bước cực nhẹ mà lũ quái vật xung quanh vẫn không phát hiện.

Càng tới gần đống túi ngủ giữa hang, nghi phạm càng thấy bất an. Bản năng cảnh báo nguy hiểm cực độ khiến lòng hắn đ/ập thình thịch. Vừa dừng bước, Lan phía sau đã nắm ch/ặt tay hắn như sợ hắn bỏ chạy.

Không thấy bóng dáng ba lô đâu, đoàn người chỉ còn cách suy đoán tốt nhất - đồ đạc bị nhét vào túi ngủ. Suy nghĩ này vô căn cứ nhưng kỳ quặc, song họ buộc phải kiểm tra kỹ.

Ánh đèn pin chập chờn, khi Đơn Trì vươn tay về phía túi ngủ thì đột nhiên tắt ngấm.

Cùng lúc, vài cặp mắt to bằng nắm tay phủ đầy tơ m/áu phát sáng huỳnh quang, từ miệng túi ngủ lồ ra.

......

Hơi thở gấp gáp vang trong hang đ/á chật hẹp. Mùi m/áu tươi nồng nặc vẫn ám ảnh khứu giác, lồng ng/ực nóng rát như sắp bốc lửa.

Trong cơn hoảng lo/ạn chạy trốn, nghi phạm gần như mất phương hướng. Khi sắp kiệt sức, tiếng thét thảm thiết vang lên phía sau. Cổ tay bị gi/ật mạnh, hắn mất đà ngã nhào, chỉ kịp nhắm mắt rồi đổ ập xuống.

Ti/ếng r/ên đ/au vang dưới thân. Nghi phạm ù tai chốc lát, mở mắt thấy mình đ/è lên Lan trong hang tối âm u. Hai người ôm nhau nằm dưới đất trong tư thế kỳ quái.

Ánh nước phản chiếu trên vách hang, một sinh vật chưa từng thấy - cao hơn 2m với cơ thể g/ầy trơ xươ/ng - đang xòe vảy bò vào hang. Mùi hôi thối xộc vào mũi, cái đầu xươ/ng xanh đen không một sợi lông phủ đầy vảy lo/ạn xạ. Dịch nhờn trên người nó làm ướt sũng vách đ/á xung quanh.

Con quái vật như ngửi thấy mùi gì đó, ngừng kêu gào đột ngột. Đôi mắt trợn trừng nhìn thẳng về phía nghi phạm -