Phiên ngoại · Gánh xiếc Saint Ditan

Hoài Giảo không ngờ rằng ngày trở lại gánh xiếc Saint Ditan lại như thế này. Từ khi về đến nơi, mọi chuyện đều vượt ngoài dự tính.

Anh từng lang thang cùng gánh xiếc nhiều tháng, nên khi William ném chìa khóa của Joker, Hoài Giảo nhận ra ngay. Chính điều đó khiến anh hoảng hốt.

Hoài Giảo luôn cảm thấy có lỗi với William. Dù sao, ngoài lúc đầu ra, mọi người ở đây đối xử với anh không tệ, thậm chí có lúc còn rất tốt. Thành viên gánh xiếc Saint Ditan tuy kỳ dị nhưng lại đoàn kết lạ thường, bao dung cả những khiếm khuyết của nhau.

Khi cần tránh mặt Joker và Wick Tư vì nhiệm vụ, chính William đã hỗ trợ anh. Khi anh đi hẹn hò, William còn tự tay chuẩn bị kinh phí. Đến cả đêm cuối cùng, khi Hoài Giảo làm hỏng buổi diễn và bị Joker ôm về, William chỉ lo lắng cho sự an toàn của anh, sợ anh thấy Joker ôm người khác.

Hoài Giảo cầm xâu chìa khóa, đầu óc rối bời. Anh chợt nghĩ, Saint Ditan có lẽ là nơi hiếm hoi trong các phó bản khiến anh thấy quyến luyến. Ngay cả chiếc xe cũ anh từng ở vẫn được giữ nguyên vẹn.

Bậc thang lên xe vẫn để đôi giày da nhỏ anh từng đi. Sàn nhà sạch sẽ, bên trong còn quần áo anh mặc, chiếc giường nhỏ anh ngủ.

"Răng đã dọn dẹp nơi này cho cậu."

"Răng..." Hoài Giảo há hốc miệng định hỏi điều gì, nhưng không thốt nên lời. Khi rời đi, anh chẳng hề nói với cô. Nên Răng không thể biết anh định bỏ mặc cô.

Hoài Giảo ngồi trên tấm đệm phủ chăn, Joker dựa một bên lặng lẽ quan sát anh. Nhìn anh chớp mắt nghĩ ngợi, hàng mi ướt nhẹ, Joker chắc chắn đêm nay anh sẽ không trốn đi nữa.

Chờ đợi lâu trong xe, William gọi Joker đi.

"Wick Tư sắp đến rồi." William chặn bàn tay Joker đang định kéo Hoài Giảo. "Để họ nói chuyện được không? Giao sẽ ở lại đây."

"Nếu cậu không khiến anh ấy gi/ận nữa mà bỏ trốn."

Joker buông tay, vẫn ngoái lại nhìn Hoài Giảo.

"Em... đêm nay sẽ không đi." Hoài Giảo nhìn anh thì thào.

Hoài Giảo nghĩ William có chuyện quan trọng cần bàn với Joker, bởi Joker cũng biến mất suốt mười tháng.

Không lâu sau khi họ rời đi, cửa xe lại vang lên tiếng gõ.

Wick Tư đã về sớm.

Người đàn ông ngoài cửa mặc bộ vest xám đen bảo thủ, mái tóc rối bù. Vẻ phong trần khiến Hoài Giảo nhớ lại đêm ấy.

Nửa đêm sau Halloween, Wick Tư cũng gõ cửa phòng anh như thế, vai ướt đẫm sương mai, kéo anh vào lòng.

Hoài Giảo ngẩn ngơ, tay luống cuống giữa không trung. Anh nghĩ, hóa ra gặp lại có thể ôm nhau thế này.

"Tôi tưởng cậu không về nữa."

"Vì tôi biết cậu đ/ộc á/c thế nào."

Trong xe tối om, cánh tay Wick Tư siết ch/ặt khiến Hoài Giảo đ/au nhói, như muốn ngh/iền n/át anh thành từng mảnh.

Nhưng Hoài Giảo không hề chống cự, chỉ ngoan ngoãn đặt đầu lên vai Wick Tư.

"Wick Tư..."

Anh cảm nhận hơi thở Wick Tư đột ngột ngưng lại, vai gồng cứng.

"Cậu có nhớ tôi không?" Giọng khàn đặc.

Câu hỏi giống Joker.

"Có..."

"Nói dối."

Phản bác y hệt. Nhưng Hoài Giảo không nói dối. Ký ức phó bản đọng lại nơi phó bản, anh đã rời đi quá lâu. Chỉ là khi nhìn thấy Wick Tư, anh chợt nghĩ, anh ấy vẫn đối xử tốt với mình.

Xe của Hoài Giảo nhỏ hẹp. Wick Tư cao lớn phải khom lưng mới vào được. Như đoán được suy nghĩ anh, Wick Tư bình thản kể mọi chuyện sau khi anh rời đi.

"Hắn ra khỏi đồn cảnh sát ngày hôm sau, nhưng cậu đã biến mất. Không ai biết cậu đi đâu. Hắn đi tìm hàng xóm, bạn bè cậu, cả đứa châu Á bị cậu bỏ rơi kia."

"Saint Ditan chỉ dừng ở Carmel thêm ba tháng. Joker không đi cùng."

"Răng bị hắn ném cho tôi. Mặt hắn tái nhợt, chỉ nói: 'Để Răng ở đây đợi cậu'."

Hoài Giảo gi/ật mình, mắt ngơ ngác nhìn Wick Tư. Dù đã nghe chuyện này, anh vẫn khó hình dung tay ảo thuật gia kỳ dị kia đi/ên cuồ/ng tìm mình suốt mười tháng.

Hắn hỏi Suzie, hỏi Phí Tư, hỏi tất cả người quen Hoài Giảo, rồi lần về quê hương anh.

Hắn ôm tâm trạng gì khi muốn bắt được anh? Phẫn nộ hay hối h/ận?

"Dĩ nhiên hắn không tìm thấy cậu. Bên kia Thái Bình Dương chẳng có gì. Nơi cậu sinh ra vốn là Carmel."

"Thế là hắn quay về Carmel."

Giống đứa trẻ ngây thơ bị Hoài Giảo c/ứu một lần rồi tin chắc anh sẽ trở về với Juneau.

Wick Tư nhìn Hoài Giảo lâu, cuối cùng nói:

"Cậu để hắn mắc kẹt ở đó."

Họ không biết, tình yêu đích thực trao cho người yêu sự tự do.

Hoài Giảo cúi đầu, hàng mi rung rung.

Thế nên Joker mắc kẹt ở thị trấn Carmel khi đã hoàn thành phó bản.

...

Wick Tư rời đi lúc đêm khuya. Sáng hôm sau, thứ đầu tiên Hoài Giảo thấy không phải Joker hay Wick Tư, mà là con trăn đen khổng lồ canh ngoài xe.

"William đang đợi cậu trong lều của ông ấy."

"Trông cậu như chưa lớn tí nào," trăn đen gần như lôi Hoài Giảo tới lều William, vừa đi vừa đ/á/nh giá, "G/ầy gò như q/uỷ nhỏ, chẳng có chút thịt nào."

Hoài Giảo bị "ném" vào lều. Trăn đen dặn dò trước khi đi: "William, ông nên cho nó ăn nhiều vào. Joker nuôi nó tệ quá. Saint Ditan không thuê lao động trẻ em chứ?"

Hoài Giảo méo mặt, không để ý từ "thuê" trong câu nói. Khi William quay lại, đưa cho anh một bản hợp đồng.

Hợp đồng chính thức của Saint Ditan. Đại khái muốn nhận anh vào làm.

"Tối qua thức cả đêm soạn đấy."

"Cậu cân nhắc đi." William nói vậy nhưng đã đút bút máy vào tay Hoài Giảo.

"Đừng lo bạn bè và người thân ở Carmel. Chúng tôi chưa rời California sớm."

Hoài Giảo hỏi: "Các anh không phải định đến New York sao?"

William liếc anh, phẩy tay: "Đừng nhắc nữa. Chỉ là đối phó mấy nhân vật khó chơi như đám giàu có New York."

Ông thúc giục Hoài Giảo xem điều khoản hợp đồng.

"Đãi ngộ tốt nhất, cả nước Mỹ không có công việc nhàn hạ hơn." William chỉ vào con số cuối, nhíu mày: "Lương chắc chắn cao hơn tiền cậu lừa từ gã đàn ông giàu có kia."

Hoài Giảo bặm môi.

"Tất nhiên, tôi có thể giao cả tiền diễn của Joker cho cậu."

"?"

"Nhìn tôi làm gì? Truyền thống quý ông bờ Tây là đàn ông tốt phải nộp hết lương cho vợ."

Hoài Giảo mặt lỳ, không tiếp lời đùa. Thấy không xi nhê, William nghiêm mặt:

"Thôi được. Thực ra Saint Ditan gặp vấn đề với các buổi diễn ở New York."

"Khi ảo thuật gia duy nhất biến mất, fan trung thành của hắn không mặn mà với chúng tôi."

"Ảo thuật của Joker luôn được giới nhà giàu ưa chuộng. Chúng tôi không tìm được người thay thế."

Hoài Giảo lí nhí: "Nhưng chuyện này có liên quan gì tới..."

William ngắt lời, nghiêm túc: "Cậu biết không? Gánh xiếc khiến người ta thèm khát, nhưng khi khán giả kỳ vọng quá cao, dù biểu diễn thành công, những tiết mục cũ kỹ và gương mặt quen thuộc chỉ khiến họ chán gh/ét, thậm chí phẫn nộ..."

Hai tháng sau, tại buổi biểu diễn quan trọng nhất của gánh xiếc Saint Dician sau thất bại ở đêm Halloween, một sự kiện đặc biệt đã diễn ra.

"Đây chính là màn đại nhạc kịch tháng Mười yên lặng, sự trở lại của Joker."

Nghi Ngờ Giảo cắn môi khi William nhắc đến đêm hôm đó.

Tất nhiên cả hai đều biết nguyên nhân thất bại của đêm diễn ấy là do ai.

William không có ý đào xới chuyện cũ, chỉ ánh mắt lấp lánh nhìn thẳng vào Nghi Ngờ Giảo.

"Chúng ta cần thứ gì đó hoàn toàn mới, thứ khiến khán giả phải trầm trồ."

William nhướng mày, quan sát vẻ mặt ngơ ngác của chàng trai trước khi chậm rãi nói:

"Ví dụ như, một ảo thuật gia đ/ộc thân kỳ quái cùng cô trợ lý xinh đẹp."

Nghi Ngờ Giảo căng thẳng dưới ánh nhìn chằm chằm, bối rối mím môi.

"Nhìn tôi làm gì..."

Ánh mắt màu nhạt của William lóe lên vẻ phấn khích khó giấu: "Ông thầy ảo thuật lập dị của cậu chưa bao giờ chấp nhận có trợ lý nữ bên cạnh, luôn viện cớ không nâng được người nặng quá 50 pound."

"Nhưng chúng ta đều thấy ông ấy bế cậu về gánh xiếc."

William tinh quái nhìn Nghi Ngờ Giảo: "Một tay ôm cậu trong vòng tay."

"Không ai phù hợp hơn cậu cho vai diễn này."

"Không phải diễn viên xiếc thông thường, mà là cộng tác viên duy nhất của ảo thuật gia vĩ đại nhất nước Mỹ."

"Chỉ hai tháng nữa, cậu sẽ xuất hiện tại nhà hát danh tiếng nhất New York, trong màn trình diễn áp chót của Saint Dician, mặc bộ trang phục lộng lẫy nhất, ngồi trên vai ảo thuật gia -"

"Mang đến cho khán giả sự sảng khoái, phép màu và kỳ tích có một không hai."

"Tất cả mọi người sẽ yêu quý cậu."

Nghi Ngờ Giảo mở to mắt, choáng ngợp trước viễn cảnh William vẽ ra.

Nghệ thuật dẫn dắt của William khiến Nghi Ngờ Giảo như đang đứng trên sân khấu Nhà hát Lớn New York, giữa buổi biểu diễn hoành tráng.

Nhưng rồi chàng lại cắn môi, hàng mi khẽ run.

Chàng không đủ tự tin, lại chẳng biết gì về ảo thuật.

"Này, đừng tỏ ra thiếu tự tin như vậy."

William vỗ tay "độp" trước mặt Nghi Ngờ Giảo.

Khi chàng ngẩng lên, William đã nâng cằm chàng quay sang hướng khác: "Rõ ràng cậu đã khiến người khó tính nhất thế giới phải thích cậu rồi."

Bức màn lều vải bị vén lên, người vừa bước vào khựng lại.

Áo choàng sặc sỡ chắn ánh sáng cửa, người đàn ông cúi đầu, tóc vàng ròng rơi xuống theo cử động tay, đung đưa trong gió.

Như đêm đó phủ lên vai Nghi Ngờ Giảo.

Ánh mắt dừng lại, nhìn chằm chằm.

"Vậy nên hãy thử đi, gia nhập thế giới gánh xiếc Saint Dician, tham gia màn trình diễn nguy hiểm nhất -"

Nghi Ngờ Giảo ngồi đó, tim đ/ập thình thịch.

Một cảm giác chưa từng có cuốn lấy chàng.

Tim chàng đ/ập nhanh, khoảnh khắc này mới nhận ra mình không hề nhút nhát hay quá thận trọng.

Chàng cũng khao khát điều mới lạ, thích phiêu lưu mạo hiểm gay cấn.

Và giờ đây, dưới bản hợp đồng này, chàng không còn là khách qua đường, người chơi ngoại vi hay vai phụ cảm ơn.

William dùng giọng điệu mê hoặc, đặt cây bút máy vào tay Nghi Ngờ Giảo, ép chàng ký tên lên tờ giấy.

Cuối cùng, William đứng dậy, dưới ánh mắt Joker đang nhướng mày, ôm lấy vai Nghi Ngờ Giảo bằng cái ôm nồng nhiệt.

"Chào mừng đến với gánh xiếc Saint Dician."

"Ta là hậu thuẫn trung thành nhất của cậu, William Gaston của Saint Dician."

"Cậu có thể gọi ta là Đoàn trưởng William."

......

Nếu lều của Đoàn trưởng William có ngưỡng cửa nào đáng nói, hôm nay nó hẳn đã bị giẫm nát.

Việc Nghi Ngờ Giảo và Joker cùng trở về gánh xiếc đã đủ gây ngạc nhiên, huống chi...

Rương gỗ đựng trang phục chất đầy lều, đồ đạc vương vãi khắp nơi khi Đoàn trưởng William cùng đám thành viên mặc danh hỗ trợ thực chất đến xem náo nhiệt đang lục tìm trang phục phù hợp cho buổi diễn hai tháng sau.

Tất nhiên, chủ yếu là cho thành viên mới Nghi Ngờ Giảo.

Chàng không hiểu sao nhiệm vụ đầu tiên sau khi gia nhập lại là thế này.

Hầu hết gánh xiếc đều có mặt.

Họ rất tò mò về trợ thủ của ảo thuật gia đời đầu.

"Rốt cuộc anh cũng muốn có cô trợ lý tóc vàng gợi cảm như các ảo thuật gia thông thường sao?"

Joker khoanh tay dựa vào góc tường lạnh lùng.

Trong góc, Nghi Ngờ Giảo nhỏ bé co ro đứng sau lưng anh.

Ghế sofa và giường trong lều William chất đầy quần áo từ những chiếc rương mở nắp - những bộ đồ được phân loại là trang phục trợ lý ảo thuật gia, trông vừa nóng bỏng vừa táo bạo.

Áo liền quần x/ẻ cao, tất ren trắng muốt...

Nghi Ngờ Giảo đỏ mặt nhìn.

Joker nhíu mày khi William sờ vào miếng vải, tiến về phía họ.

"Thỉnh thoảng ta nghĩ chúng ta nên thử màn ảo thuật cô gái bỏ trốn - cậu mặc bộ đồ thỏ gợi cảm, để khán giả may mắn trói chân tay cậu trên sân khấu, sau đó..."

Lời nói của anh bị Joker ngắt ngang bằng cái vung tay lạnh lùng.

Miếng vải nhỏ bay lên, đáp xuống đầu người thuần dưỡng sư tóc dài đang đứng gần đó.

Chiếc áo liền quần hẹp đáy vừa khít ôm lấy mũi anh ta, người đàn ông quay sang liếc Nghi Ngờ Giảo với vẻ mặt kỳ quái trước khi gỡ xuống.

"Gu thẩm mỹ hạ lưu của anh nên để dành cho các vở kịch khiêu d/âm ngầm dưới lòng đất nước Mỹ." Giọng Joker lạnh như băng.

William lắc bàn tay bị đ/ập, vừa bực vừa buồn cười: "Mối tình đ/ộc chiếm khiến anh mất hết khiếu hài hước rồi, Joker. Chúng ta nên lắng nghe ý kiến của người trong cuộc."

Cả hai cùng nhìn về Nghi Ngờ Giảo.

Chàng cắn môi, ấp úng: "Nhất định phải mặc thế này sao? Vậy em không muốn làm trợ lý ảo thuật..."

"Tất nhiên không!" William vội giải thích dưới ánh mắt đ/áng s/ợ của Joker: "Chỉ đùa thôi."

Nhưng nhanh chóng nói tiếp: "Nhưng em phải hiểu, công việc chính của trợ lý ảo thuật gia là thu hút sự chú ý của khán giả trên sân khấu."

Nghi Ngờ Giảo ngơ ngác nhìn William.

"Ngay cả Joker đôi khi cũng mắc sai lầm, khán giả hàng đầu có thể nhìn thấu mánh khóe - nên trợ lý của anh ấy phải rực rỡ hơn bất cứ thứ gì."

"Khiến họ chỉ nhìn thấy em."

"Như cách vị ảo thuật gia bên cạnh em đang làm."

Nghi Ngờ Giảo gi/ật mình, mí mắt run run mà không dám liếc Joker.

Chàng biết anh đang nhìn mình.

Luôn luôn như vậy.

"Tôi vẫn nhớ như in bộ váy lộng lẫy em mặc đêm Halloween." William ngừng lại cảm thán.

Ông dường như rất giỏi thêm tính kịch vào những màn ảo thuật thẳng thắn, ngay cả Joker cũng không phản đối.

"Em chỉ cần tương tác với khán giả, sau màn trốn thoát ngoạn mục, hãy xuất hiện trên vai một khán giả nào đó dưới khán đài - khi đang ngồi trên vai Joker."

"Rồi họ sẽ phải lòng em."

William nhắc lại.

"Như cách vị ảo thuật gia bên cạnh em đang làm."

————————

Chương sau sẽ sớm ra mắt!