Phiên ngoại · Tận thế mười ba

Tiếng bước chân đến gần, đầu tiên lách qua khe cửa là một chùm ánh sáng trắng.

Đèn pin chiến thuật xuyên thủng bóng tối, từ cánh cửa lớn rỉ sét chiếu thẳng vào đại sảnh đầy bụi bay của viện dưỡng lão.

"Wow, giống nhà m/a quá."

Tiếng xì xào của máy radio, cùng giọng nói quen thuộc vang lên từ chiếc mặt nạ phòng đ/ộc. Người vừa tới không phải quái vật mà là nhóm sáu bảy người.

Mọi người xung quanh đều đứng dậy, tay nắm ch/ặt vũ khí trong trạng thái căng thẳng. Chỉ có Hoài Giảo đưa tay che chùm sáng chói mắt, qua kẽ tay nheo mắt nhìn nhóm người đang tiến vào.

Họ đội mũ trùm kín, đeo khẩu trang phòng đ/ộc, mặc đồ bảo hộ đen không lộ da. Trước ng/ực họ lấp lóe đèn đỏ trên radio cùng biểu tượng đầu lâu lớn.

"Có người?"

Dị năng giả cực kỳ nh.ạy cả.m, dù không ai lên tiếng trong bóng tối.

Người đàn ông dẫn đầu dừng bước, như đang hỏi đồng đội: "Chẳng lẽ họ còn ở lại đây? Ẹc..."

Tiếng nói đột ngột tắt nghẹn như bị bóp cổ. Hoài Giảo thậm chí nghe thấy tiếng gió vút qua tai, làm sợi tóc bay lay động.

"'Nhà ấm'?"

Sartre hỏi với giọng nghi ngờ. Hoài Giảo không kịp thấy động tác của anh ta - vừa mới còn ở hành lang xem bức tranh, giờ đã xuất hiện trước cửa.

Dưới áp lực của sức mạnh tuyệt đối, dị năng giả biết điều. Người đàn ông bị bóp cổ nhanh chóng giơ hai tay đầu hàng: "Đúng... chúng tôi chỉ đến tìm đồng đội." Anh ta thả sú/ng xuống, thành khẩn nói: "Có đội tìm ki/ếm mất tích ở đây. Chúng tôi chỉ kiểm tra, không có ý gây hấn."

"Mất tích?"

"Vâng, không thể liên lạc sau khi đến đây."

Tình huống giống hệt mục đích chuyến đi của họ. Hoài Giảo không thấy biểu cảm Sartre nhưng cảm nhận anh ta dừng lại một chút rồi buông tay.

"Khụ... cảm ơn." Nhóm người thở phào nhẹ nhõm: "Chúng tôi sẽ giữ khoảng cách, tuyệt đối không quấy rầy."

Sartre gật đầu chấp nhận.

...

Hoài Giảo mới biết hai thành viên cuối cùng của khu 24 khi đối mặt thực tế không đến mức bạn ch*t ta sống. Có lẽ hợp lý hơn là biết nơi này nguy hiểm nên tránh xung đột vô ích.

Nhưng Hoài Giảo nghi ngờ Sartre giữ họ lại có ý đồ - có lẽ xem như vật thí nghiệm hoặc bia đỡ đạn. Nhóm người kia tự giác ngồi cách xa vài mét ở lối vào hành lang.

Trong đại sảnh, đống lửa bị gió thổi tắt được nhóm lại. Viện dưỡng lão chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng lửa tí tách. Bầu không khí q/uỷ dị kéo dài đến khi có người phá vỡ:

"Này, chúng tôi biết cậu."

Hoài Giảo không hiểu họ nói với ai cho đến khi đồng đội của Sartre nhìn về phía mình.

"G301, chúng ta từng gặp ở thị trấn Nặc Nhĩ."

Người dẫn đầu nhóm lên tiếng: "À không, là xem ảnh cậu. Cậu là cậu bé khu giàu có đúng không? Đồng đội G101 của chúng tôi từng điều tra bên đó, mang về ảnh cậu."

Họ không nói rằng G101 mang theo bức ảnh như vật kỷ niệm, thậm chí làm chuyện đó cũng phải nhìn ảnh. Vài người đàn ông liếc nhau, bật cười với ý nghĩa khó hiểu.

Sartre mặt tối sầm. Hoài Giảo không để ý, chỉ gi/ật mình khi nghe nhắc đến khu giàu. Nhưng cậu không muốn trò chuyện - hai lần tiếp xúc với tổ chức này đều để lại ấn tượng x/ấu. Cậu nhớ rõ "học thuyết đồ hao mòn" của họ - người thường chỉ là công cụ.

Thật mỉa mai khi tổ chức ấy gọi là "Nhà ấm".

"Quen nhau?" Sartre cau mày.

"Không."

Câu trả lời khiến Sartre càng nghiêm mặt. Anh kéo Hoài Giảo sát lại, nghiêng người thì thầm: "Căn cứ của họ toàn rác rưởi, chuyên đàn áp người thường. Louis - thủ lĩnh bọn họ - là thằng bi/ến th/ái. Lần trước gặp, hắn đang... cưỡ/ng hi*p một bé trai."

"Tuổi tầm như cậu."

Giọng Sartre vừa đe dọa vừa cảnh báo, nhưng dùng từ ngữ nhẹ nhàng hơn sự thật. Không biết Hoài Giảo đã chứng kiến cảnh ấy.

"Đừng để ý chúng." Sartre nghiêm giọng: "Đừng rời xa ta. Gặp lại bọn chúng thì chạy ngay."

Hoài Giảo gật đầu nhanh. Cậu không thể phân tâm vì vẫn nghĩ về bức tranh. Liếc nhóm người sau lưng, cậu vội quay đi.

...

Hoài Giảo dự đoán đêm nay sẽ xảy ra chuyện, nhưng không ngờ nhanh thế.

Khoảng 3 giờ sáng, Hoài Giảo vừa chợp mắt chưa đầy nửa tiếng đã bị đ/á/nh thức.

Nhà ấm mất hai người. Biến mất không dấu vết.

Khi Hoài Giảo tỉnh dậy, hai bên đang tranh cãi. Nhóm bảy người giờ chỉ còn năm, vũ khí chĩa thẳng về phía này - cảnh giác và sợ hãi.

"Chỉ có chúng ta ở đây. Mười phút trước họ vẫn ngồi đây."

"Hừ, muốn ra tay thì cần lén lút?" Một thành viên của Sartre chế nhạo: "Nãy Sartre đã có thể bóp cổ ngươi."

Dù vậy, nhóm Sartre cũng không rõ tình hình.

Họ cùng nhận ra vấn đề.

Năm người nhà ấm cắn răng im lặng, nhưng rõ ràng không tin tưởng nhóm họ.

"Nếu các người không tin, có thể lăn xa ngay bây giờ."

Câu nói như ngòi n/ổ. Những người kia nhìn nhau nửa giây, sau đó không chút do dự quay người lao khỏi đại sảnh.

"Ch*t ti/ệt, họ thật sự nghĩ chúng ta đang giở trò."

"Tiếp theo làm sao đây?" Ai đó nói ra nỗi lo, "Bọn chúng dường như đã bắt đầu hành động."

Không ai lên tiếng.

Tất cả đều biết nơi này có thứ gì đó - thứ dường như đang kiểm chứng những nghi ngờ hoang đường kia. Chúng có trí khôn.

"Tầng cao nhất dường như có phòng điều điện."

Giọng nói đầy do dự đề xuất: "Chưa chắc có điện, nhưng có thể thử xem."

Bóng tối là sân chơi của quái vật, còn con người cần ánh sáng.

"Ai đi?"

"Một người đi, hoặc đi cùng nhau."

"Những người khác tập trung ở lại đây."

Đây không phải cảnh phim kinh dị lúc cao trào khi nhân vật chính hạ thấp IQ. Những dị năng giả sống sót qua tận thế đến giờ rõ ràng đều có năng lực và trí tuệ cao.

Vì thế mỗi người họ đều biết: trong phim kinh dị, chia tách đồng nghĩa với cái ch*t.

......

Việc Sartre tự mình đến phòng điều điện là phương án an toàn nhất mà tất cả đồng ý.

"Gặp bất cứ chuyện gì, liên lạc qua bộ đàm, chúng tôi sẽ xử lý."

Sartre gi/ật sợi dây đai trên lưng, cúi đầu cài lại, "Ừ" một tiếng.

Bộ đàm đeo trên tay, anh ấn thử x/á/c nhận hoạt động bình thường rồi đứng dậy, gi/ật mạnh Hoài Giảo đang ngồi dưới đất.

"???" Hoài Giảo bị lôi lên, mặt mũi đầy hoảng hốt và dấu chấm hỏi.

"Chưa tỉnh ngủ à?" Sartre nhíu mày thúc giục, "Nhanh, đứng dậy."

Anh khom người như muốn cõng Hoài Giảo lên.

"Tôi... tôi cũng đi?" Hoài Giảo kinh ngạc, lắp bắp: "Tôi không ở lại đây với họ sao...?"

"Đừng đùa. Cậu ở lại làm gì? Gặp chuyện lại phun nước bọt vào họ à?"

Dù biết phía trước nguy hiểm, Sartre dường như không định để Hoài Giảo ở lại chờ.

"Nhanh." Sartre lại giục, "Tôi có thể cõng cậu chạy."

"......"

Người bên cạnh nhịn cười đến phát khóc.

Hoài Giảo đỏ mặt đẩy Sartre đang định cõng mình, bất đắc dĩ để anh nắm tay lôi đi về phía hành lang tối.

"Thật không cần cõng?"

"Tôi có chân mà."

"Nhưng cậu chạy còn chậm hơn em bé. Tay chân như chưa phát triển xong, cậu là trẻ vị thành niên à?"

"Vậy tôi không đi!"

"Tính cách của cậu giống như một đứa trẻ vậy."

"......"

......

Viện an dưỡng từ lầu hai trở lên hoàn toàn khác biệt.

Hàng chục phòng bệ/nh nối tiếp nhau, cửa sắt xen kẽ hai bên hành lang hẹp.

Những căn phòng kỳ lạ này, gọi là phòng bệ/nh nhưng thực chất là những phòng đơn nhỏ hẹp với lan can sắt bao quanh.

Giống như nhà tù hơn.

Như thể đang cố gắng cách ly hoặc giam giữ thứ gì đó.

Chỉ có điều giờ đây mọi cửa phòng đều mở toang, những thứ bên trong có lẽ đã trốn thoát từ lâu.

Hoài Giảo nghĩ đến điều tồi tệ, những tưởng tượng kinh khủng khiến lưng cậu lạnh toát, chỉ dám quay đầu nhìn chằm chằm vào bàn tay Sartre đang nắm ch/ặt mình, không dám liếc nhìn nơi khác.

Sartre bước rất nhanh, Hoài Giảo gần như bị lôi đi suốt quãng đường, thở không ra hơi.

Vượt qua vài tầng lầu, bảng hiệu cầu thang chỉ họ đã đến tầng bốn.

"Phù..." Hoài Giảo thở ra, chống tay lên đầu gối chưa kịp tiến lên thì Sartre đột nhiên dừng lại.

Hoài Giảo đụng vào lưng Sartre. Người đàn ông chắn trước mặt cậu đột nhiên cứng đờ.

"Sao thế..."

Sartre không trả lời ngay.

Mọi chuyện sau đó diễn ra quá nhanh như bản phim tua nhanh. Hoài Giảo không kịp phản ứng.

"Phòng làm việc 501 tầng 5 - văn phòng viện trưởng. Đến đó chờ tôi."

Thân hình cao lớn gần hai mét của Sartre che chắn Hoài Giảo kỹ lưỡng. Anh quay lại đẩy cậu một cái, giọng cố tỏ ra bình tĩnh: "Khóa cửa lại."

"Tôi sẽ tìm cậu ngay."

Hoài Giảo đoán ra điều gì đó. Cổ họng cậu nghẹn lại, nuốt khan một cái, gật đầu "Ừ".

Bước qua khúc quanh cầu thang, cậu không kìm được liếc qua vai Sartre nhìn xuống hành lang.

Ánh nhìn đó khiến m/áu trong người Hoài Giảo đóng băng.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua lan can sắt, trên hành lang mờ ảo lẫn giữa sáng tối, có thể thấy rõ những bóng người khổng lồ, hình th/ù quái dị đứng im lìm.

Chúng nhiều đến mức ngay cả Sartre cũng thấy khó xử.

Vì thế dù luôn tự tin mang theo Hoài Giảo khi gặp nguy, lần đầu tiên anh để cậu đi trước.

Hoài Giảo chợt nhớ đến tờ rơi viện an dưỡng trên xe. Dòng đầu tiên viết: Viện an dưỡng Whis thành lập năm 19xx, tổng cộng tiếp nhận 208 bệ/nh nhân.

......

Hoài Giảo cầm đèn pin, hoảng lo/ạn lao vào văn phòng viện trưởng không khóa.

Tay r/un r/ẩy khóa cửa lại.

Trong không gian tối đen như mực, chỉ còn tiếng tim đ/ập thình thịch vang khắp phòng.

Hoài Giảo đờ người gần nửa phút, đến khi nhịp tim chậm lại mới giơ đèn pin lên, chỉnh ánh sáng mờ nhất quan sát xung quanh.

Một giá sách lớn, tường treo đầy huy chương. Gần cửa sổ là bàn làm việc gỗ lim khổng lồ đặt máy tính cùng mấy cuốn sách lộn xộn.

Hoài Giảo bước đến bàn, hoang mang lật vài trang sách rồi chạm vào chuột máy tính. Màn hình bất ngờ sáng lên.

Cậu gi/ật mình kêu thét, hoảng hốt định trốn...

Tiếng gõ cửa "cốc cốc" vang lên.

Hoài Giảo thở phào nhẹ nhõm tưởng là Sartre, vừa chạm vào then cài thì cánh cửa gỗ dày đã bị "ầm" một tiếng đẩy mạnh.

Cậu lảo đảo lùi mấy bước, chống tay lên bàn làm việc mới đứng vững.

Ngẩng lên kinh ngạc, phát hiện là người nhà ấm.

Người dẫn đầu.

Bộ đồ bảo hộ đen dính đầy bụi bẩn, mặt nạ phòng đ/ộc bị kéo lộn xộn. Vệt m/áu dài trên má tạo thành gương mặt đ/áng s/ợ nhưng lạnh lùng.

Thấy Hoài Giảo, người đàn ông bỗng nhếch mép.

Anh ta tiến gần hai bước, như quen biết lâu năm, nhíu mày cười nói:

"Sao không đến căn cứ chúng tôi?"

"Mọi người đều rất muốn gặp cậu."