Khi a Qua Tu Tư nhắc đến từ này về em trai, dù đầu óc đơn giản như Hoài Giảo cũng có thể lập tức liên tưởng đến vài điều.

Hơn mười năm trước, vụ án mạng kinh thiên động địa ở thị trấn nhỏ Carmel. Hung thủ là vợ chồng Wesley sau khi bị xử tử đã để lại một đôi anh em.

Về số phận của họ, tờ báo cũ bị th/iêu rụi có ghi: Hai anh em... được nhận nuôi riêng tại viện mồ côi thánh Thor.

Không khó để liên tưởng. Những điều tra về quá khứ của Phí Tu cùng việc anh ta nhờ Hoài Giảo tiếp cận chủ cửa hàng rối - cách nhau hơn 10 năm nhưng cả tuổi tác lẫn hoàn cảnh đều khớp.

Một chi tiết không thể bỏ qua: nạn nhân của vợ chồng Wesley đa phần là người ngoại quốc có màu tóc và da đặc biệt. Vụ án mạng gần nhất trong thị trấn cũng nhắm vào một người châu Á tóc đen.

Mối liên hệ kỳ lạ này khiến Hoài Giảo gần như chắc chắn về suy đoán của mình. Chỉ cần thêm chút bằng chứng nữa...

Hiện tại, sau khi để lại hai câu như lời cảnh báo, a Qua Tu Tư rời tầng hầm. Có vẻ e ngại em trai, hắn không quên khóa cửa tầng hầm trước khi đi.

Hoài Giảo có chút thời gian tự do. [8701, anh theo dõi động tĩnh bên trên giúp em.]

[Ừ.]

Hoài Giảo nhảy khỏi bàn trang điểm, quên mất mình đang mặc váy. Tà váy dài vướng víu suýt làm cậu ngã. Bộ váy a Qua Tu Tư đưa có lẽ dành cho con rối nữ nhỏ nhắn, nên dù Hoài Giảo dáng người mảnh mai vẫn cảm thấy chật. Khóa kéo sau lưng không thể kéo hết.

Lụa mỏng dính vào da thịt, cổ áo xô lệch hở ra đường cong kỳ ảo từ xươ/ng quai xanh trắng muốt. Hoài Giảo không rảnh soi gương, không biết mình đang trong tình trạng hớ hênh thế nào. May thay tầng hầm chỉ có một mình cậu - nếu không tính hệ thống 8701.

8701 khẽ [Hừm].

[Sao?] Hoài Giảo hỏi gấp. [Họ xuống à?]

[Không... Nhưng em nên chỉnh lại quần áo.]

8701 chưa kịp nói hết, Hoài Giảo đã vén váy đi sâu vào tầng hầm.

[Em tìm gì thế?] 8701 hỏi khi thấy cậu lục các ngăn tủ.

[Bằng chứng. Hai anh em họ rất có thể là thủ phạm.] Hoài Giảo nhón chân, cố không để ý đám rối m/a quái xung quanh. Cậu tự hỏi sao mình dũng cảm thế - có lẽ do hệ thống chưa báo hiệu kỹ năng 'Thiết lập lại' hết hiệu lực.

Hoài Giảo tìm thấy những bức ảnh trong ngăn tủ trên cùng. Ảnh đen trắng bị x/é làm đôi, ghi lại một cậu bé từ ấu thơ đến tuổi trưởng thành. Hoài Giảo nhận ra ngay đó là a Qua Tu Tư.

Bằng chứng khẳng định suy đoán của cậu: hầu hết ảnh chụp trong bối cảnh giống nhà thờ.

[Vợ chồng Wesley là giáo sĩ duy nhất ở Carmel.] Hoài Giảo gần như chắc chắn, tim đ/ập nhanh. [8701, họ...]

[Về đi.]

8701 c/ắt ngang.

[Họ đang xuống. Nửa phút nữa là tới.]

Hoài Giảo hoảng hốt, vội nhét ảnh lại vào tủ. [Em... em phải trốn đâu?] Giọng cậu r/un r/ẩy, mắt đảo quanh phòng. [Chỗ nào...]

[Về chỗ cũ. Hắn đã dặn em đừng động.]

[Nhanh lên, họ xuống rồi.]

*Cót két* - Cửa tầng hầm mở.

Tiếng bước chân chưa tới mà giọng nói đã vang lên:

"Tao đã bảo đừng tới đây làm phiền!"

"Tao cảnh cáo mày rồi: đừng gây chuyện, đừng dùng nơi này làm sào huyệt. Tao không rảnh dọn đống hỗn độn của mày!"

Hoài Giảo không kịp về chỗ cũ, chỉ biết ngồi thụp xuống đất giữa đám rối, cúi gằm mặt, thở gấp gáp.

A Qua Tu Tư có vẻ lo lắng, nhanh chân bước vào tầng hầm, vừa đi vừa quát đuổi em trai: "Được rồi, mày thấy đấy, tao không tiếp khách bây giờ. Tao đang trang điểm cho..."

Giọng hắn đột ngột ngừng bặt khi ánh mắt chạm vào bóng người ngồi dưới đất - mái tóc đen rối bời, đôi chân trắng muốt thò ra từ tà váy xộc xệch.

"Con rối mới của mày à?"

Giọng nói trầm khàn lạ lẫm vang lên.

"Ừ..."

A Qua Tu Tư nhanh chóng che chắn, bước tới ôm bổng Hoài Giảo lên bàn trang điểm. "Nên mày cút đi! Tao cần trang điểm cho 'cô ấy'."

Hoài Giảo như con rối bất động, mặt lạnh ngồi trên bàn.

A Qua Tu Tư không thể đuổi em trai mình đi. Người đàn ông ngồi trước mặt Hoài Giảo, ngón tay hơi run, cố trấn tĩnh để trang điểm cho cậu.

A Qua Tu Tư hiểu rõ em trai mình đ/áng s/ợ đến thế nào. Vì vậy, hắn tuyệt không muốn thấy con búp bê xinh đẹp mà mình vất vả tạo ra bị h/ủy ho/ại trong tay hắn. Giống như những con rối thất bại trước đó.

"Thánh Địch Tân Kéo đã dừng buổi diễn Halloween."

Lông chổi mềm mại quệt lên mí mắt khiến Hoài Giảo gi/ật mình, đôi mi mỏng r/un r/ẩy.

"Hả? Tại sao?"

"Nghe nói do một diễn viên châu Á nhỏ bé bị lạc."

"Vị phù thủy vĩ đại New York của họ đã dừng màn ảo thuật giữa sân khấu." Người đàn ông lạ mặt cười như không cười, giọng trầm vang ng/ực nói: "Ta chưa từng thấy hắn hài hước thế - nhảy khỏi sân khấu trước mặt khán giả."

"Như vứt bỏ người tình."

"Thánh Địch Tân Kéo danh tiếng tốt, chắc định đi giải quyết chuyện này."

"Chỉ vì một kẻ lạc đường châu Á?"

"Sao? Có lẽ thật sự là vứt bỏ người tình đấy." A Qua Tu Tư nâng cằm Hoài Giảo lên, đáp qua loa: "Ai biết phù thủy đó có sở thích quái dị gì? Nhưng hắn vốn thích những cậu bé tóc đen... xinh đẹp. Ngươi biết đấy, trong gánh xiếc hỗn lo/ạn luôn có chuyện tình cảm lăng nhăng. Một phù thủy nổi tiếng nuôi một cậu bé để thỏa mãn d/ục v/ọng - chuyện bình thường..."

"Giống thế này sao?"

Không rõ từ lúc nào, người đàn ông cao lớn đã đứng sát bàn trang điểm. Hoài Giảo tim đ/ập thình thịch. Nếu không nhớ lời A Qua Tu Tư dặn, cậu đã hét lên.

'Hắn là Đại Lão Thô, không phân biệt được rối và người thật.'

'Chỉ cần không cử động.'

Ánh đèn trên trần khiến bóng người đàn ông khổng lồ đổ xuống, phủ kín Hoài Giảo trong bóng tối. Cậu chợt nghĩ ngợi vu vơ - biệt danh "Đại Lão Thô" quả không sai.

Người đàn ông trước mặt cao đến kinh khủng - gần hai mét. Khí thế áp đảo khiến Hoài Giảo muốn lùi lại, nhưng A Qua Tu Tư siết ch/ặt cằm cậu.

"Ngươi cản đường ta rồi, Yalman."

"Hắn là ai? Con rối mới của ngươi à?"

Yalman phớt lờ A Qua Tu Tư, nhanh như c/ắt chụp lấy bờ vai trần của Hoài Giảo. Hắn cúi xuống, dùng mũi cao ngửi gần sát da thịt cậu:

"Ngươi có ngửi thấy mùi gì không? A Qua Tu Tư?"

...

Trong buổi hẹn đầu, A Qua Tu Tư từng giới thiệu tỉ mỉ về những con rối của mình. Mỗi con đều được hắn tạo dáng, mặc trang phục, thậm chí xịt nước hoa riêng.

"Nếu ngươi là rối, ta chẳng tìm được hương nào xứng."

Lời khen về mùi hương đ/ộc đáo của Hoài Giảo giờ đây vang lên từ miệng người đàn ông lạ - khiến cậu rợn tóc gáy. Khuôn mặt Yalman bị mặt nạ q/uỷ che khuất.

"Da thật mềm... vẫn còn ấm."

"Đại Lão Thô" đúng như biệt danh, dùng động tác th/ô b/ạo khiến Hoài Giảo sợ hết h/ồn. Không hề kiêng dè, hắn luồn tay vào cổ áo rộng của cậu, xoa mạnh. Hoài Giảo cắn môi, cố kìm tiếng thét.

A Qua Tu Tư nghiến răng: "Được rồi, cút đi..."

"A Qua Tu Tư, ngươi xịt nước hoa gì cho hắn?" Yalman đeo mặt nạ c/ắt ngang, bất chấp lời đuổi. Tay hắn lần vào váy Hoài Giảo, sờ soạng lên đôi chân trắng nõn.

Hoài Giảo nín thở. May nhờ tư thế ngồi bất động, cậu không dám nhúc nhích, chỉ cảm nhận ngón tay thô ráp đang trườn lên da thịt.

"Khép ch/ặt vào."

Khi Yalman định sâu vào trong, A Qua Tu Tư đ/è tay hắn xuống:

"Đừng đụng vào búp bê của ta!"

"Ngươi hẹp hòi quá, A Qua Tu Tư."

"Và ngươi cũng là kẻ l/ừa đ/ảo."

"Ngươi biết ta tìm hắn bao lâu không?"

Không chỉ A Qua Tu Tư, đến Hoài Giảo cũng gi/ật mình vì câu nói này.

"Hắn luôn ở trong gánh xiếc. Ta đã ngồi chờ bên ngoài xe hắn rất lâu."

"Ngươi cũng thích hắn à? A Qua Tu Tư?"

Hoài Giảo chợt nhận ra điều gì, mặt c/ắt không còn hột m/áu. Cậu ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lạnh dưới mặt nạ.

"Thật trùng hợp. Sở thích của chúng ta - những kẻ sinh đôi - vẫn giống nhau đến nay."

Hoài Giảo nghĩ đến điều kinh khủng, mặt tái mét. Cậu bất ngờ đẩy người đàn ông ra, co chân bỏ chạy.