Nhà của A Qua Tu Tư là một biệt thự hai tầng ở ngoại ô. Công trình được xây dựng theo phong cách Baroque cổ điển, cổng vào có vườn hoa đậu xe cùng hàng rào sắt nghệ thuật cao vút ngăn cách với thế giới bên ngoài.

Khi bước vào, Hoài Giảo không kịp quan sát kỹ cách bài trí trong biệt thự. Lúc này, đứng bên cửa sổ phòng ngủ tầng hai nhìn ra ngoài, hắn mới nhận ra điều bất thường.

“Ở đây có vẻ khó trốn thoát quá.”

8701 khẽ “Ừm” đáp lại.

Chủ nhà A Qua Tu Tư nhờ Hoài Giảo xuống tầng một lấy món tráng miệng. Trong khoảng thời gian hạn hẹp ấy, Hoài Giảo đành nhanh chóng dò xét các phòng trên tầng hai.

Điều bất ngờ là Hoài Giảo từng nghĩ, một người như A Qua Tu Tư - chủ cửa hàng búp bê đầy bí ẩn ở thị trấn nhỏ - hẳn phải chất đầy búp bê trong nhà như cửa hàng của hắn. Thế nhưng căn biệt thự này gần như không có bóng dáng những con rối ấy.

Dường như chúng đã bị cất giấu hết sức cẩn thận.

Điều này khiến Hoài Giảo nghi ngờ. A Qua Tu Tư có niềm đam mê tích trữ búp bê đến mức ám ảnh, thậm chí tính cách cũng không bình thường. Mấy ngày hẹn hò đủ để Hoài Giảo hiểu rõ điều đó.

Chỉ qua vài màn biểu diễn, hắn đã không ngừng tặng hoa, búp bê, châu báu như đang theo đuổi một cô gái. Nếu không phải vì khi ở một mình, hắn luôn giữ vẻ quý tộc đoan trang chưa từng có hành động quá giới hạn, Hoài Giảo đã không dám mạo hiểm đến đây một mình.

Những vụ mất tích liên hoàn ở thị trấn Carmel và các vụ án chưa được khám phá trong cốt truyện chính, theo thông tin hiện có, đều không có manh mối rõ ràng nhưng lại chỉ thẳng về người đàn ông tên A Qua Tu Tư này.

Kinh nghiệm vượt ải trước đây mách bảo Hoài Giảo rằng hệ thống sẽ không vô cớ đưa những nhân vật không liên quan vào kịch bản. Nhân vật chính phụ bản này cùng địa điểm điều tra tất nhiên nắm giữ chìa khóa then chốt.

......

A Qua Tu Tư chuẩn bị cho Hoài Giảo ly rư/ợu trái cây nồng độ nhẹ cùng loại bánh ngọt Halloween đặc biệt nổi tiếng trong thị trấn. Lần này Hoài Giảo không từ chối.

Trong phòng khách, chiếc máy hát cổ phát đi bản nhạc rock nghệ thuật mê hoặc của The Beatles. Tiếng nhạc lớn khiến Hoài Giảo chếnh choáng sau vài ly rư/ợu.

Hắn tựa người vào A Qua Tu Tư, hơi thở nóng hổi phả lên cổ áo nam nhân khiến thân hình vốn ngồi thẳng tắp của hắn cứng đờ.

“Em uống nhiều quá rồi sao, Giao?”

“Anh nói sẽ cho em xem búp bê mà...”

Hoài Giảo khăng khăng đòi xem bộ sưu tập quý giá của A Qua Tu Tư ngay cả khi đang mơ màng. Hắn thấy A Qua Tu Tư đờ người ra một lúc, vai gồng lên như đang suy tính, rồi mới khẽ hỏi: “Em thật sự muốn xem đến thế sao?”

Hoài Giảo trả lời bằng cách dụi đầu vào vai hắn. Hơi rư/ợu khiến đầu óc hắn mụ mị, chỉ biết mềm nhũn dựa vào người đàn ông, ngón tay mảnh khảnh nắm ch/ặt ống tay áo thẳng thớm.

“Ừ, em muốn xem.”

A Qua Tu Tư thở dài, ôm hắn đứng dậy. Nếu có ai đó ở đây, họ sẽ nhận ra vẻ do dự trên khuôn mặt hắn giấu kín một sự phấn khích kỳ quái.

......

Hơi men trong Hoài Giảo tan biến ngay trước khi A Qua Tu Tư định dẫn hắn xuống tầng hầm. Trong góc khuất, hắn nhíu mũi khẽ than:

“Phí, phí... Khó uống quá. Sao cậu không lọc hộ tôi?”

“Tôi đã nuốt vào một ít rồi...”

8701 đã cảnh báo về loại rư/ợu có vấn đề này, nhưng vẫn nhận hai câu trách móc vô lý. Sau vài giây im lặng, nó đáp cứng nhắc: “Lần sau nhả vào tay tôi.”

Hoài Giảo khịt mũi.

“Tới đây.” Giọng A Qua Tu Tư c/ắt ngang cuộc trò chuyện. Hoài Giảo giả vờ tỉnh táo dần, chống tay vào cánh tay nam nhân cố đứng thẳng: “Ừ?”

Trước mặt hắn là cánh cửa gỗ nặng nề dẫn xuống tầng hầm. Từ tầng hai, Hoài Giảo đã nghĩ rằng với tính cảnh giác của A Qua Tu Tư, việc tự mình xuống tầng hầm là bất khả thi.

Quả nhiên, cửa tầng hầm vẫn khóa.

“Chờ chút.” Hoài Giảo tựa vào người A Qua Tu Tư, nheo mắt nhìn hắn lấy từ đâu đó ra chiếc chìa khóa, đầu ngón tay run nhẹ tra vào ổ.

Hắn hẳn thường xuyên xuống đây. Cầu thang xuống tầng hầm không một hạt bụi, sạch sẽ như vừa được lau dọn.

Hoài Giảo để A Qua Tu Tư đỡ mình bước xuống từng bước. “Bộ sưu tập của anh... đều ở đây sao...” Hắn cố thả lỏng giọng hỏi chuyện phiếm để đ/á/nh lạc hướng bản thân khỏi cảm giác bất an.

Thực tế, từ giây phật cánh cửa tầng hầm mở ra, giác quan thứ sáu nhạy bén đã khiến lông tay hắn dựng đứng. Đó là thứ cảm giác nguy hiểm quen thuộc đến rợn người.

“Phải, thiên đường của anh.”

A Qua Tu Tư đáp, dùng từ ngữ kỳ lạ ấy. Tiếng bước chân vang lên trong không gian tối om.

Hoài Giảo cảm thấy kỳ lạ, cầu thang xuống phòng ngầm rất ngắn. Trên tường, những ngọn đèn cổ kính lung linh trước làn gió lùa vào từ cửa trên, khiến ánh sáng chập chờn lo/ạn xạ.

Trái ngược với vẻ căng thẳng của Hoài Giảo, lúc này a Qua Tu Tư như biến thành người khác.

Hắn dường như không cần che giấu nữa. Không còn giả vờ làm quý ông lịch lãm, từng bước tiến lại gần dưới ánh nến mờ ảo. Trong khoảng sáng tối giao thoa, hắn dần lộ ra bộ mặt kỳ dị thật sự.

Căn hầm rộng lớn, sau những tấm mành ren rủ tầng tầng lớp lớp, chính là "vườn địa đàng" trong miệng hắn.

Hoài Giảo thấy những con rối. Khắp phòng đầy rối.

"Ngươi biết không?"

"Từ ngày đầu thấy ngươi bước vào cửa hàng rối, ta đã mê mẩn ngươi."

...

Hoài Giảo phân vân không biết nên tiếp tục giả say không.

Nếu hắn tỉnh táo trả lời, có lẽ sẽ phải đối mặt thẳng với màn kịch quái dị này.

"Nhưng lúc ngươi đẹp nhất vẫn là đêm diễn xiếc thú ấy."

"Đêm đó ai trang điểm cho ngươi thế?"

"Chẳng lẽ là chuyên gia trang điểm từ Saint-Dizier sang New York?"

Hoài Giảo muốn đáp "không phải", đêm ấy rõ ràng do gã hề trang điểm cho hắn. Nhưng tình thế hiện tại không cho phép hắn trả lời.

Dưới tầng hầm biệt thự của a Qua Tu Tư có chiếc bàn trang điểm lớn hơn cả cửa gỗ, chạm trổ hoa văn tinh xảo, mặt kính khảm pha lê lấp lánh.

Hoài Giảo ngồi đó, lưng tựa vào tấm gương lạnh giá.

Gã đàn ông trước mặt chắp hai tay nâng mặt hắn, khom lưng cúi xuống thì thầm: "Hắn chắc chắn không vẽ đẹp bằng ta."

Hoài Giảo giả vờ thẫn thờ. Thực ra hắn run đến mức không kìm được.

"A Qua Tu Tư..."

Chút cồn còn sót trong người khiến Hoài Giảo khó cử động mạnh. Hắn không dám phản kháng, cũng sợ chọc gi/ận gã đàn ông.

Chỉ biết nhìn gã đẹp trai tóc rối tiến lại gần, tay với về phía cổ áo hắn.

Ngón tay thon dài chạm vào khuy áo sơ mi. A Qua Tu Tư ngẩng lên, giả lễ độ hỏi: "Để ta thay đồ cho ngươi nhé?"

"Ta đã chuẩn bị cho ngươi chiếc váy tuyệt đẹp."

...

Đó hẳn là bộ đồ may cho con rối. Không hoa văn cầu kỳ, lớp ngoài là tơ lụa màu xanh nhạt rủ mềm, cổ khoét sâu để lộ vai trần, viền đăng ten xếp lớp phủ xuống dưới lớp lót ren trắng tinh xếp tầng.

Hoài Giảo che cổ, chiếc cổ thon và đôi vai trắng muốt lộ ra ngoài. Hắn không biết mặc đồ rối, ngay cả đồ lót cũng không chỉnh tề, mặt mày sợ hãi nhìn a Qua Tu Tư.

Hắn muốn nói thật kỳ cục, không hiểu sao phải làm vậy. Hoài Giảo không thấy sau lưng, nhưng biết mái tóc đen ngắn của mình cùng bộ đồ này chỉ như trò kỳ quái của kẻ cuồ/ng trang phục.

"Đẹp lắm... thật đẹp..." Nhưng a Qua Tu Tư không giấu nổi vẻ đắm đuối.

Gã đàn ông đỏ mặt tới mang tai, trong lúc Hoài Giảo chưa kịp phản ứng đã túm lấy cổ chân hắn, nhấc bổng chân hắn đặt lên bàn trang điểm.

"Làm gì thế?!" Hoài Giảo suýt thét lên. Từ cổ chân bị nắm ch/ặt, da gà nổi khắp người.

Mọi thứ thật đi/ên rồ. Hắn đang ngồi trên bàn trang điểm khổng lồ trong tầng hầm, mặc đồ rối dưới tay a Qua Tu Tư.

"Ngươi có mang tất dây không? Ta chuẩn bị tất cho ngươi đây."

Gã quý tộc lỗi thời William này đang định cúi xuống chui vào lớp váy xếp tầng để kiểm tra. Váy rối thường có quần l/ót đệm, nhưng Hoài Giảo không rành nên không mặc. Gã đàn ông cũng không đưa cho hắn.

Chuyện này vốn không quan trọng, vì không quý ông nào lại vén váy tiểu thư. Nhưng rõ ràng a Qua Tu Tư chẳng phải quý ông.

Trái tim a Qua Tu Tư như muốn nhảy ra khỏi lồng ng/ực. Gã chủ cửa hàng rối có niềm đam mê sưu tập búp bê đến ám ảnh. Khuôn mặt xinh đẹp của tên tiểu q/uỷ tóc đen này quá khác biệt giữa đám người phương Tây tóc vàng mắt xanh ở bờ Tây nước Mỹ.

Khiến gã mê muội đến đi/ên cuồ/ng.

Tiếc thay Hoài Giảo giãy giụa quá dữ. Hắn không muốn ai nhìn thấy váy mình. A Qua Tu Tư bị đ/á trúng mặt.

Gã tức gi/ận định nói gì đó thì tiếng xe dừng bên ngoài vang lên.

Hoài Giảo thấy rõ: Kẻ vừa hoang dại bỗng biến sắc mặt.

"Suỵt, đừng kêu." A Qua Tu Tư nhanh tay bịt miệng Hoài Giảo đang trợn mắt.

"Nghe đây, trước khi ta quay lại, đừng gây tiếng động."

"Thằng em đáng gh/ét của ta về rồi."

Có lẽ vì Hoài Giảo quá căng thẳng, a Qua Tu Tư giả vẻ bình tĩnh nhếch mép: "Đừng sợ, hắn là kẻ thô lỗ, không phân biệt được rối với người thật."

"Miễn là ngươi... đừng cử động."