Việc rời khỏi gánh xiếc thú thực ra không khó khăn như vậy. Chỉ cần né tránh một vài người là được.

"Cậu nên trở về trước bữa tối, nếu không Joker và Wick sẽ gây rắc rối cho tôi." Ý của William là anh chỉ có thể che mắt họ đến chiều mà thôi.

William còn đưa cho Hoài Giảo một ít tiền cùng bộ quần áo mới để "hẹn hò".

"Về sớm nhé." Trước khi đi, anh ta còn dặn dò như người cha lo lắng.

Hoài Giảo nhớ lại ngày đầu tiên đến gánh xiếc. Lúc ấy, vị đoàn trưởng William kỳ quái này đối xử với cậu như đồ bỏ, không cho ăn uống tử tế, chỗ ngủ cũng chẳng có, còn m/ắng cậu chẳng đáng giá bằng chiếc váy diễn cũ rích. So với hiện tại thật khác xa một trời một vực.

"Con biết rồi."

Hoài Giảo mỉm cười nhếch mép, xách chiếc túi đựng quần áo mới lên. Trong lòng cậu thầm nghĩ, sau khi đến thế giới này, người đầu tiên cho cậu tiền tiêu lại chính là tên đoàn trưởng gánh xiếc đáng gh/ét ngày nào.

...

Hoài Giảo không có cách nào liên lạc với Qua Tu Tư, nhưng nhớ rõ vị trí cửa hàng búp bê trong thị trấn.

Cậu dường như đã lâu lắm rồi không bước ra ngoài gánh xiếc. Gần đến Halloween, không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi. Hai bên đường phủ đầy trang trí m/a quái, những mạng nhện khổng lồ giăng trên cây, vô số đèn bí ngô lấp lánh dưới ánh đêm.

Cửa hàng búp bê của Qua Tu Tư cũng không ngoại lệ. Những con rối trong tủ kính được trang hoàng lộng lẫy, khách ra vào tấp nập.

Hoài Giảo đứng đợi bên ngoài một lúc. Khi vị chủ cửa hàng bận rộn có chút thảnh thơi, cậu mới đẩy cửa bước vào.

Tiếng chuông gió leng keng vang lên. Qua Tu Tư vừa tiễn mấy vị khách nhiệt tình, xoa xoa thái dương tỏ vẻ mệt mỏi. Ánh mắt lạnh lẽo của anh ta hướng về phía cửa, nhưng ngay lập tức giãn ra khi nhận ra người đến.

Hoài Giảo bất ngờ trước cái nhìn ấy. Dường như không ngờ tới khách lại là cậu, vẻ mặt âm trầm của Qua Tu Tư chưa kịp tan biến.

"Xin lỗi, tôi quên gõ cửa..." Hoài Giảo lùi một bước.

"Giao?"

Qua Tu Tư vội vàng đi tới, hành động hơi vụng về: "Không sao, tôi không biết là cậu. Mấy vị khách nãy thật phiền phức, tưởng họ quay lại."

Chưa kịp phản ứng, Hoài Giảo đã bị anh ta nắm tay kéo lại gần. "Thật vui khi cậu đến." Qua Tu Tư siết ch/ặt tay cậu, một tay khác vòng qua lưng ôm lấy, như sợ cậu chạy mất.

Hoài Giảo chưa từng gặp ai nhiệt tình thế này. Tính ra họ chỉ gặp nhau hai lần. Nhưng trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đôi môi nóng bỏng của Qua Tu Tư đã chạm vào khóe miệng cậu.

Hoài Giảo gi/ật mình nghiêng mặt né tránh. Qua Tu Tư lập tức buông cậu ra như không có chuyện gì.

"Tôi sẽ cho cậu xem búp bê." Giọng anh ta dịu dàng: "Hy vọng cậu sẽ thích."

...

Tấm biển "Tạm dừng kinh doanh" lật lên. Cửa hàng khóa ch/ặt, tivi màu trong tủ kính tắt ngấm. Lũ trẻ qua đường thất vọng dán mặt vào cửa sổ nhòm ngó.

Bên trong cửa hàng tối om như mực, rèm cửa kéo xuống. Qua Tu Tư dẫn Hoài Giảo vào căn phòng sâu bên trong. Không ngờ không gian bên trong rộng lớn hơn bên ngoài nhiều.

"Búp bê ở đây chia hai loại: một loại b/án ngoài cửa hàng, một loại cất trong tủ kính chỉ để ngắm."

Qua Tu Tư dẫn cậu xem bộ sưu tập riêng: "Gần đây tôi mê búp bê tóc đen."

Mùi hương nồng nặc xộc vào mũi. Khắp tường phủ kín những con rối tinh xảo đủ kiểu dáng - tóc vàng, váy lộng lẫy, mọi phong cách. Chỉ duy nhất một con búp bê tóc đen nổi bật giữa đám: mái tóc xoã tung, làn da nâu, đôi mắt thủy tinh đen nhánh như em bé châu Phi xinh đẹp.

Hoài Giảo sửng sốt. Những con rối này sống động đến rợn người - từ trang phục tỉ mỉ đến làn da, sợi tóc y như thật.

Đặc biệt là mấy con rối kia, trông như đang cao hơn hắn. Hoài Giảo chắc chắn trước hôm nay hắn chưa từng sợ búp bê, nhưng giờ đây hắn thực sự cảm thấy sợ hãi.

Trong căn phòng đầy búp bê, những con mắt thủy tinh như đều đang dán ch/ặt vào hắn. Người đàn ông lạ mặt đẹp trai bên cạnh nắm tay Hoài Giảo, định để hắn chạm vào mái tóc đen xõa của con rối trước mặt.

"Đây là tóc con gái tộc trưởng bộ lạc châu Phi, nuôi rất kỹ."

Khi ngón tay trắng mịn sắp chạm vào, Hoài Giảo bất ngờ co rúm lại. Người đàn ông dừng lại, khẽ cúi xuống hỏi: "Sao thế?"

Mặt Hoài Giảo tái đi, mím ch/ặt môi tránh ánh nhìn: "Tôi... hơi sợ."

Nếu không vì Tu Cường năn nỉ, có lẽ vừa bước vào cửa hắn đã bỏ chạy.

"Cậu sợ búp bê?"

Nét mặt người đàn ông chợt lạnh đi, vẻ ôn hòa ban đầu biến mất. Tay Hoài Giảo vẫn bị nắm ch/ặt, đầu óc hiện lên những cảnh trong phim kinh dị - kẻ bi/ến th/ái dùng x/á/c người làm búp bê, nạn nhân ngây thơ bị dụ vào hang ổ...

Cổ tay mảnh mai trong tay anh ta run nhẹ. A Qua Tu Tư bất ngờ buông ra, vội vàng xoay người Hoài Giảo lại:

"Tôi làm cậu sợ sao?"

Gương mặt cao lớn cúi sát xuống, lộ vẻ ân h/ận: "Xin lỗi, tôi tưởng cậu sẽ thích... Nguyên liệu này đắt lắm, thường tôi chỉ giữ một mình. Cậu là người đầu tiên được xem..."

"Tôi không biết cậu sợ chúng. Chúng làm cậu hoảng sao? Nếu thích búp bê nhỏ, ta ra ngoài xem nhé? Đừng sợ, tất cả đều m/ua từ ng/uồn hợp pháp..."

...

Mãi sau khi A Qua Tu Tư luống cuống giải thích, Hoài Giảo mới tin mấy con rối này không làm bằng thịt người. Hắn x/ấu hổ khi bị anh ta nâng mặt dỗ dành, tai đỏ lên.

"Sao chúng thơm thế?" Hoài Giảo cố đổi đề tài.

A Qua Tu Tư chớp mắt: "À... Đó là thói quen của tôi. Mỗi con rối đều có tính cách và mùi riêng - đại diện cho sự đ/ộc nhất."

"Là nước hoa ư?" Hoài Giảo khẽ hỏi.

"Ừm, tôi sưu tầm khắp thế giới. Hoa hồng dại lạnh lùng, chuông gió, huệ nước..." Anh ta chỉ từng con rối: "Còn có mùi quýt nhẹ như thiếu nữ vội đến hẹn hò sau khi tắm."

Hoài Giảo áp mũi vào tóc vàng của búp bê: "Thật tuyệt..."

"Chỉ là thú vui kỳ quặc của chủ tiệm búp bê thôi." A Qua Tu Tư cười nhẹ.

Hai người đứng sát trước tủ kính. Khi Hoài Giảo kiễng chân ngửi tầng trên, A Qua Tu Tư chợt nhận ra mùi hương từ cổ áo mỏng manh của chàng trai - không phải hoa nào cả. Đó là mùi da thịt ấm áp, hòa quyện với hương vớ lụa bó sát bắp chân, thoang thoảng trong mỗi cử động...

"Nếu cậu là búp bê..." Giọng anh ta khàn đặc: "Tôi chẳng tìm được hương nào phù hợp."

Hoài Giảo quay đầu -

Mũi A Qua Tu Tư chạm vào cổ hắn, hít nhẹ: "Bởi cậu đã thơm sẵn rồi."