Tạ Mẫn ở lại trong phòng làm việc, vẻ mặt lạnh lùng chăm chú nhìn vào màn hình theo dõi.

Đúng lúc này, cửa phòng vang lên tiếng xin vào.

"Xin vào, người là Tạ Lan."

Tạ Mẫn chấp nhận yêu cầu của cô ấy, nhưng một giây sau mới phản ứng. Màn hình theo dõi vẫn chưa tắt.

"Muốn nhìn nàng như vậy, sao không tự mình đi? Tộc trưởng."

Vừa bước vào, Tạ Lan đã thấy hình ảnh quen thuộc lóe lên trên màn hình. Cô ngẩn người, lập tức hiểu ra: Dù không trực tiếp đón Tạ Sơ D/ao, nhưng khi cô ấy trở về Ngải Lỗ Pháp tinh, Tạ Mẫn vẫn phải tận mắt thấy mới yên lòng. Chỉ là sự quan tâm này, Tạ Sơ D/ao giờ chắc chẳng nhận ra.

"Cũng không cần vội." Dù bị bắt gặp, Tạ Mẫn vẫn giữ vẻ điềm nhiên thường lệ.

"Nhưng lúc trước ở Ảnh M/a, cậu rõ ràng còn..."

"Ta đã tăng cấp, chị." Tạ Mẫn ngắt lời.

Câu nói khiến Tạ Lan tròn mắt kinh ngạc. Tạ Mẫn vốn đã là tiến hóa giả mạnh nhất gia tộc, vượt xa cấp cao từ nhiều năm trước. Giờ lại tăng cấp, sức mạnh chỉ có thể khủng khiếp hơn!

Trên khắp Ngải Lỗ Pháp tinh, có lẽ chỉ Lam Vũ là địch thủ ngang tầm. Nhưng nếu không phải kẻ th/ù, cả Tạ gia lẫn Lam Vũ đều chẳng muốn so tài.

Tiến hóa giả càng mạnh, con đường tăng cấp càng gian nan. Dù là Tạ Mẫn.

Sau cơn kinh ngạc, ánh mắt Tạ Lan đầy lo lắng.

"Thuận lợi hơn ta tưởng, có lẽ phụ thân vẫn đang bảo vệ ta."

Tạ Mẫn đứng dậy. Bức tường kim loại phía sau lưng nứt ra, lộ ra lớp kính vũ trụ. Nàng bước tới cửa sổ, mắt nhìn xa xăm.

"Răng rắc!" Năng lượng tinh thần từ người Tạ Mẫn tràn ra vượt ngưỡng thường. Đèn cảnh báo trong phòng nhấp nháy đỏ, lớp kính vũ trụ nứt thêm từng đường rạn.

Gió lùa vào phòng thổi tung mái tóc dài rậm của nàng.

Mặt trời lặn. Ánh sáng le lói trên kính vỡ phản chiếu đôi mắt đen sâu thẳm của Tạ Mẫn. Làn da trắng bệch tương phản với vẻ sát khí giữa đôi lông mày. Giọng nàng lạnh băng vang lên: "Đến lúc thanh toán rồi."

...

Khác với lần trước, Tạ gia lần này chuẩn bị tiệc chiêu đãi nhỏ cho Tạ Sơ D/ao.

Bữa tiệc gia đình này diễn ra trong thành trống không. Các bậc trưởng bối và cùng trang lứa với Tạ Sơ D/ao đều tề tựu - hầu hết là những gương mặt quen thuộc.

Tạ Sơ D/ao đứng nơi cửa tiệc, nhìn thấy Tạ Mẫn ngồi vị trí chủ tọa, bước chân chùng lại.

"Sao không vào?" Tống Lúc Nguyệt tay trái dắt Tạ Sơ D/ao, tay phải kéo Mục Nghiên, hoàn toàn không để ý ánh mắt tò mò của mọi người. Dù Tạ Sơ D/ao phản đối thế nào, cô cũng không buông tay.

Mãi đến khi nhận ra ánh mắt từ vị trí chủ tọa, Tống Lúc Nguyệt mới buông hai người ra.

Dù không phải tiến hóa giả, sức mạnh thuần túy trong thân hình uyển chuyển của cô không thua kém tiến hóa giả cấp thấp. Tạ Sơ D/ao không cách nào chống cự, kinh nghiệm trước đây cho thấy càng giãy dụa, Tống Lúc Nguyệt càng siết ch/ặt. Cô đành để cô dẫn đi. Không ngờ vừa thấy mẫu thân, mọi chuyện nghịch ngợm đều tan biến.

Đi được nửa đường, Tống Lúc Nguyệt dừng bước.

Cô quay đầu nháy mắt với Mục Nghiên: "Đừng quên lời cô dặn nhé."

"Vâng, em nhớ rồi." Mục Nghiên gật đầu, vẻ mặt hơi căng thẳng.

Nhận ra hai người có bí mật không biết, Tạ Sơ D/ao hơi nhíu mày.

Cô nhìn bóng lưng Tống Lúc Nguyệt, cảm giác như sau lưng nàng có đuôi sói vậy.

"Nghiên Nghiên, cô ấy nói..."

"Con bé Tạ gia, về nhà rồi thật tốt quá." Giọng già nua c/ắt ngang.

"Sơ D/ao, ông ấy là..." Mục Nghiên kéo tay áo cô.

Tạ Sơ D/ao quay lại, thấy vị lão nhân từ Mặc Tinh.

Thật khó tin, lão Chung từng mặt xám xịt giờ hồng hào, mắt sáng, vết thâm quầng cũng giảm.

Lão mặc đồng phục nghiên c/ứu viên Tạ gia, được xe đẩy đưa tới. Bên cạnh là người máy phục vụ của gia chính.

Tạ Sơ D/ao nhìn xuống đôi chân trống không của lão, nhíu mày.

Lão Chung vẫy tay cười: "Đừng lo... Chân giả cũ hỏng nặng không dùng được nữa. Y sư bảo ta dưỡng sức rồi sẽ thay chi mới..."

Thân thể lão hao mòn nhiều năm, nối th/ần ki/nh với chi giả chỉ thêm gánh nặng.

Nghe vậy, Tạ Sơ D/ao thở phào.

Dù chỉ gặp vài lần, nhưng đã quyết định đưa lão về Ngải Lỗ Pháp tinh, cô phải chăm sóc chu đáo.

Lão Chung cười: "Hạt đeo quyết phát triển tốt. Ngăn cản đeo quyết mọc trên Mặc Tinh quả nhiên do môi trường. Đội trưởng Cao còn nói đeo quyết có thể tịnh hóa vi khuẩn. Tiếc là hạt còn yếu, giá có cách đẩy nhanh tốc độ phát triển..."

Tịnh hóa virus? Nếu đúng thế, tương lai sẽ không cần F1N3 hay N4N5 nhờ Mục Nghiên tịnh hóa. Dù th/uốc tiến hóa có thể sản xuất hàng loạt, nhưng Mục Nghiên chỉ có một. Pin mạnh mấy cũng cạn, mà đôi khi cô không ngăn nổi cô bé.

Tạ Mẫn chuẩn bị bàn tròn lớn. Trong lúc Tạ Sơ D/ao trò chuyện với lão Chung, Tống Lúc Nguyệt đã ngồi xuống bên trái Tạ Mẫn, kéo ghế hai người sát lại.

Tạ Mẫn liếc nhìn chỗ ngồi Tống Lúc Nguyệt rồi ngước mắt, gặp ánh mắt đầy ý cười của đối phương.

"Gặp nhau rồi, yên tâm chưa?" Tạ Mẫn hỏi.

"Em..." Nhớ lại cách đây không lâu còn quát tháo chất vấn Tạ Mẫn, Tống Lúc Nguyệt thấy ngượng. Nhưng nghĩ lại cảnh tượng trên tinh võng, cô vẫn sợ hãi. Dù vậy, cô không quên khoe: "May mà đệ tử em giỏi, chắc nhờ cô dạy tốt."

"Về chuyện làm sư phụ của đệ tử đó, cô đã nghĩ kỹ chưa?" Có lẽ không khí dễ chịu, vẻ lạnh lùng trên mặt Tạ Mẫn giảm bớt.

Tống Lúc Nguyệt gật đầu không do dự.

Tạ Mẫn nhấp ngụm trà: "Cô nên biết Tống Hữu Kỷ Cương..."

Gia chủ Tống Lang là phụ thân Tống Lúc Nguyệt. Tống Hữu Kỷ Cương là ông nội cô. Nhưng ông ta và Tạ Anh - ông nội Tạ Mẫn - cách hành xử trái ngược, thường xung đột. Sau một số chuyện, Tống Hữu Kỷ Cương bị Tạ gia liệt vào sổ đen.

Qu/an h/ệ căng thẳng kéo dài đến khi Tống Lang vô tình kết nghĩa với phụ thân Tạ Mẫn, Tống Hữu Kỷ Cương mới được gạch tên. Mối qu/an h/ệ "hữu hảo" này kéo sang đời Tạ Mẫn, khiến Tạ gia có thái độ lưỡng phân với họ Tống.

Nhưng lão già không chịu yên. Tống Lang có con gái khiến ông không hài lòng, nhưng không làm gì được. Thế là ông tính thuyết phục Tống Lang sinh con trai để quyến rũ con gái Tạ Mẫn - sẵn sàng hạ bậc con trai mình để thành "thông gia" với Tạ gia.

Đây đúng là dẫm lên sú/ng Tạ Mẫn và Tống Lúc Nguyệt. Ai cũng biết lão già trước đây từng định mượn Tống Lang quyến rũ Tạ Mẫn, giờ lại định lặp lại chiêu cũ.

"Đừng để ý lão ngoan cố đó. Cha em sẽ ủng hộ chúng ta." Tống Lúc Nguyệt khịt mũi, mắt long lanh chớp chớp. Cô khẽ nghiêng người, má ửng hồng thì thầm bên tai Tạ Mẫn: "Với lại, em đã làm chuyện đó với chị rồi... Còn phải nghĩ gì nữa?"

Hơi thở ấm áp phả vào tai khiến Tạ Mẫn đặt chén trà xuống. Tiếng chạm khẽ vang lên chói tai.

"Xem ra cô không nghiêm túc suy nghĩ lời ta. Vậy thôi... Không hợp tác nữa." Tạ Mẫn nhìn thẳng, mặt lạnh như tiền. "Ấn ký tinh thần đã giải trừ khi ta rời đi. Mai cô về đi."

Gia tộc là ranh giới cuối cùng của Tạ Mẫn. Họ ngủ đông đến nay, không thể sai sót.

Thái độ bất cẩn của Tống Lúc Nguyệt khiến Tạ Mẫn tức gi/ận. Ấn ký tinh thần chỉ là bài học, nhưng thấy Tống Lúc Nguyệt lùi bước lúc đó, nàng lại hối h/ận.

Đây là một trong số ít người còn lại cùng cô trải qua mối liên hệ này. Nếu Tống Lúc Nguyệt không thể hiểu được sự tồn tại của loài người mới, cô cũng sẽ không thật sự biết phải đối xử với cô thế nào, chỉ là vẫn không khỏi thất vọng.

“Hủy bỏ? Trở về?” Tống Lúc Nguyệt lập tức cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh.

Cảm nhận về ý thức tinh thần bị khuấy động quá mức rõ ràng, nhưng cô không ngờ Tạ Mẫn lại dễ dàng nói đến việc hủy bỏ như vậy.

Tống Lúc Nguyệt không nhìn ánh mắt lạnh lùng của Tạ Mẫn, nghiêng người nắm lấy bàn tay cô đang đặt trên đầu gối. Cô cúi mắt xuống, giọng nói nghe có chút ủy khuất: “Sao cô có thể hiểu lầm tôi như thế? Tôi đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Từ khi quyết định đến Ngải Lỗ Pháp Tinh, mỗi lời cô nói, từng chữ một tôi đều lắng nghe và suy ngẫm. Trong đầu tôi lúc nào cũng nghĩ về cô, vậy mà cô lại bảo tôi không cân nhắc... Giờ đây tôi thậm chí chưa kịp nếm thử một miếng cơm nhà cô, cô đã muốn đuổi tôi đi... Mẫn Mẫn, đừng tà/n nh/ẫn với tôi như vậy, xin cô.”

Tống Lúc Nguyệt vừa nói vừa nắm tay Tạ Mẫn khẽ lay nhẹ.

Trên toàn Ngải Lỗ Pháp Tinh, ngoài Tạ Sơ D/ao hồi nhỏ, không ai dám trực tiếp chạm vào tay Tạ Mẫn như thế.

Tiếng cười nói xung quanh đột nhiên trở nên nhỏ dần.

Tạ Mẫn gần như không cần liếc mắt cũng nhận ra điều đó. Cô khẽ nhếch mép, ánh mắt đầy bất đắc dĩ. Cô cảm thấy vùng biển tinh thần vừa mới lắng xuống lại nổi sóng.

Ngón tay thon nhỏ của Tạ Mẫn hơi siết ch/ặt, Tống Lúc Nguyệt mỉm cười. Cô ngẩng đầu lên, mắt lại trở nên nghiêm túc: “Kết nối tinh thần với Bạo Tuyết chắc chắn gây áp lực không nhỏ lên Sơ D/ao. Tôi thật lòng muốn giúp cô, giúp D/ao Dao, thậm chí cả bác... Ông ấy chắc chắn sẽ ủng hộ tôi, cả về công lẫn tư... Mẫn Mẫn, hãy cho tôi một cơ hội.”

Giọng Tống Lúc Nguyệt nghe đầy tự tin, nhưng điều cô nói là sự thật. Mười đại gia tộc nào chẳng biết gia chủ họ Tống là kẻ sùng bái con gái, vì thế từ khi Tống Lúc Nguyệt lên ngôi, cha cô không biết đã bao lần đối đầu với tổ phụ nhà họ Tống.

Việc Tạ Mẫn để Tống Lúc Nguyệt vào Ngải Lỗ Pháp Tinh cũng xuất phát từ suy nghĩ này. Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo lạnh lùng nhìn thẳng vào Tống Lúc Nguyệt.

Đã lâu lắm rồi Tạ Mẫn mới lại nhìn đối phương gần đến thế. Lúc này, Tống Lúc Nguyệt thu lại vẻ bất cần, đôi mắt vẫn sáng rõ như trong ký ức, nhưng giờ đây thêm chút sắc bén và quyết đoán mà cô chưa từng thấy.

Ánh đèn ấm áp rọi lên người Tống Lúc Nguyệt, trong đôi mắt đen hiện lên hình bóng Tạ Mẫn.

“Mẫn Mẫn... hãy tin tôi.”

Tống Lúc Nguyệt nheo mắt, giọng nói vừa kiên quyết vừa nghiêm túc.

Tạ Mẫn bình thản nhìn thẳng vào mặt Tống Lúc Nguyệt, giọng có vẻ dịu đi: “Nếu đã nhận, cô sẽ không có cơ hội hối h/ận.”

“Tôi vẫn giữ nguyên quan điểm: Chưa bao giờ hối h/ận khi ở bên cô.”

Tạ Mẫn hít sâu: “Vậy buông tay ra.”

“Vâng.” Tống Lúc Nguyệt lướt nhẹ lòng bàn tay Tạ Mẫn trước khi từ từ rút tay về.

Động tác của Tống Lúc Nguyệt chậm rãi khiến Tạ Mẫn không thể làm ngơ. Cô vô thức liếc mắt, ánh mắt lạnh băng khiến Tống Lúc Nguyệt cảm thấy tê dại sống lưng. Cô gi/ật mình, vội vàng ngồi thẳng dậy, nhưng có lẽ vì quá vội, cơ thể mất thăng bằng đột ngột ngã về phía trái Tạ Mẫn.

Trong lúc hoảng hốt, cánh tay mảnh mai nhưng mạnh mẽ của Tạ Mẫn đỡ lấy lưng cô, tay kia chống lên vai.

Tống Lúc Nguyệt nghiêng mặt, nhìn thấy hàng lông mi dài rậm của Tạ Mẫn, mùi hương thanh nhã thoang thoảng khẽ len vào mũi. Cơ thể cô cứng đờ - đây là lần đầu tiên sau bao năm được gần Tạ Mẫn đến thế.

“Cô giáo, hai người đang biểu diễn xiếc à?” Giọng nói lạnh lùng không kém Tạ Mẫn vang lên bên tai.

Tạ Mẫn và Tống Lúc Nguyệt đồng loạt ngẩng đầu, đối diện đôi mắt đen giống hệt Tạ Mẫn.

Tạ Mẫn tỉnh táo trước, lạnh giọng: “Ngồi xuống đi.”

Thấy Tạ Mẫn gần ngay trước mắt, tai Tống Lúc Nguyệt nóng bừng, tim đ/ập nhanh hơn. Dù vậy, cô vẫn không quên đòi “phúc lợi” cho mình.

Bất chấp ánh mắt gi*t người của Tạ Sơ D/ao, Tống Lúc Nguyệt lắp bắp: “Cô... cô chưa cho tôi cái đó.”

“?” Vẻ ngờ vực hiếm hoi hiện lên mặt Tạ Mẫn.

“Ấn ký tinh thần ấy...” Tống Lúc Nguyệt hạ giọng thì thầm.

Tạ Mẫn sững sờ, không ngờ có ngày ai đó lại chủ động đòi được đ/á/nh dấu tinh thần. Thấy Tạ Mẫn không động đậy, Tống Lúc Nguyệt vội tiếp: “Tôi nghĩ dán lên vẫn tốt hơn, phòng khi bị bắt, họ dùng th/ủ đo/ạn dẫn dụ tinh thần... Cô biết đấy, cha tôi chỉ có mình tôi...”

Biển tinh thần Tạ Mẫn cuộn sóng dữ dội. Tống Lúc Nguyệt càng nói giọng càng nhỏ dần dưới ánh mắt lạnh ngày càng tăng của cô.

“Sau yến hội đến gặp tôi.” Tạ Mẫn lạnh lùng phán.

Tống Lúc Nguyệt gật đầu, khóe môi khẽ nhếch. Cô giả vờ thản nhiên ngồi thẳng, đúng lúc Tạ Lan bước tới.

Tống Lúc Nguyệt cầm ly rư/ợu đứng dậy chủ động chào: “Chị Lan, lâu lắm không gặp, lần trước...”

Tiệc mừng ở Tạ gia không nhiều quy củ, hơn nữa Tạ Mẫn không muốn những đứa trẻ mới về từ Mặc Tinh mệt mỏi. Bữa tiệc nhẹ nhàng hơn Tạ Sơ D/ao tưởng tượng, toàn người quen nên không cần khách sáo, dù mọi người đều khuyên chúng ăn nhiều.

Đối mặt đôi mắt đen giống hệt mình, Tạ Sơ D/ao há hốc đến khi cảm nhận Mục Nghiên thúc giục sau lưng mới cất tiếng: “Con về rồi, mẹ.”

Tạ Mẫn gật đầu, chỉ chỗ bên cạnh: “Ngồi đi.”

Theo ánh mắt mẹ, Tạ Sơ D/ao ngập ngừng, bảo Mục Nghiên ngồi bên phải Tạ Mẫn.

“Nghiên Nghiên ngồi đây.” Rồi tự mình ngồi vào chỗ trước mặt Tống Lúc Nguyệt.

Hai bên trái phải gần như lấp kín chỗ ngồi của Tống Lúc Nguyệt. Nhìn động tác của con gái, Tạ Mẫn không nói gì, chỉ khẽ vỗ tay Tạ Sơ D/ao, giọng bình thản: “Con làm tốt lắm.”

Lời Tạ Mẫn hàm ý sâu xa, không chỉ việc giải quyết lũ thú mắt Sát Nhãn, mà cả những chuyện xảy ra ở Mặc Tinh. Hành trình Mặc Tinh không nằm trong kế hoạch của Tạ Mẫn. Từ khi Tạ Sơ D/ao đặt chân lên đó, cô đã biết phải nhóm ngũ hạm đội Ngải Lỗ Pháp Tinh xuất kích - chỉ là không ngờ có niềm vui ngoài ý muốn.

Tạ Sơ D/ao khẽ thu tay lại. Hồ nước tĩnh lặng trong lòng như bị ném đ/á gợn sóng. Dù đã mất thân phận tiến hóa giả, thứ cô khao khát nhất vẫn là sự công nhận của mẹ.

Cảm giác ấm áp từ gò má lan tỏa - bàn tay mẹ. Tạ Sơ D/ao cứng người, mím môi, ánh mắt lảng tránh nhưng cuối cùng đối diện mẹ.

“Lúc ấy... có đ/au không?”

“Con... không nhớ rõ.”

“Hãy bảo vệ bản thân con, vì con và cả những người con yêu thương.”

Giọng Tạ Mẫn dịu dàng vang lên - thứ ôn nhu hiếm hoi từ mẹ. Mặt Tạ Sơ D/ao đỏ ửng, tai cũng ửng hồng. Cô quay đi, đúng lúc gặp ánh mắt hài hước của Mục Nghiên. Tạ Sơ D/ao trừng mắt đáp trả.

Đúng lúc ấy, Tạ Mẫn nhìn cô gái ngồi bên.

“Nghiên Nghiên, cảm ơn cháu.” Thấy vẻ ngạc nhiên trong mắt Mục Nghiên, ánh mắt Tạ Mẫn dịu lại: “D/ao Dao vẫn nghịch ngợm như xưa. Sau này... giao cho cháu.”

“Sau này” ám chỉ chuyện Tạ Sơ D/ao từng gây rối ở khu cấm chủ tinh. Lần đầu gặp Mục Nghiên, cô bé mới lớn, khuôn mặt bầu bĩnh nhưng ánh mắt tinh anh. Tạ Sơ D/ao hung hăng như chó sói trước mặt Mục Nghiên lại ngoan ngoãn như thú cưng. Giờ Mục Nghiên đã cao g/ầy thanh tú như Tạ Sơ D/ao, sở hữu trí tuệ và sự tỉnh táo hơn bạn đồng trang lứa, đáng quý hơn là sự tử tế và dịu dàng.

Với Tạ Mẫn, điều đó đủ để chấp nhận mối qu/an h/ệ của họ. Cả hai cùng rung động, lần này không chỉ Tạ Sơ D/ao mà cả Mục Nghiên cũng đỏ tai.

“Vậy... Sơ D/ao, giờ cậu có vẻ khác trước, cảm thấy thế nào?”

————————

QAQ lại một ngày mới đón bình minh, ai đó cho tôi biệt danh “kẻ kêu trời thấy mặt trời”...