Khoảnh khắc ấy, ta mới bừng tỉnh. Hóa ra từ đầu chí cuối, tất cả đều là một vở kịch. Họ làm vậy chỉ để khiến ta áy náy, khiến ta đ/au đớn đến tột cùng, để ta biến thành con Cửu Sắc Mãng trong truyền thuyết.

Ta nén cơn đ/au, ngước nhìn những gương mặt nhe nanh múa vuốt đang cười đắc thắng kia. Đột nhiên, ta không còn muốn gặp lại Chu Hàng nữa.

Ta sợ, sợ rằng chàng cũng đang đứng cạnh Cửu thúc công, minh chứng rằng màn Khổ Nhục Kế mà bà mẫu nói, chàng cũng có phần tham gia.

3.

Ba năm nay thôn quê gặp nạn Xà yêu, ruộng vườn hoang phế, thôn dân chẳng còn ai canh tác hay ki/ếm ra tiền đồ gì nữa. Người nào người nấy đều mòn mỏi mong ta - con Cửu Sắc Mãng này, có thể trấn áp lũ Ngân Hoàn Xà, giúp họ đại phú đại quý.

Vì vậy, ngay ngày thứ hai, họ đã đem chuyện của ta rêu rao khắp mười dặm tám hương. Cửu thúc công thậm chí còn sai Chu Hàng viết thiệp mời, thỉnh những gia tộc giàu có đến thuyền lễ để ngắm mãng xà.

"Trăm năm mới xuất hiện một con Cửu Sắc Mãng, cầu con được con, cầu tài được tài, cầu công danh được công danh, linh nghiệm phi thường! Các vị muốn chạm vào nàng ta, thì phải bỏ ra đủ bạc trắng!" Khi bên ngoài mạn thuyền đã chật ních nam nhân, Cửu thúc công vừa rao giảng vừa treo tấm thẻ bài định giá lên người ta.

Những gã nam nhân thấy cái giá trên thẻ không quá cao, liền tranh nhau đưa bạc, chen lấn đòi vào. Và cũng chính lúc này, ta nhìn thấy Chu Hàng và Thẩm Ngọc Châu.

Ta vẫn le lói hy vọng Chu Hàng sẽ bảo vệ ta như xưa, kéo ta ra khỏi vực thẳm này. Thế nhưng, chàng không làm vậy. Chàng ôm lấy eo Thẩm Ngọc Châu, ánh mắt dịu dàng như nước nhìn chằm chằm vào cái bụng hơi lùm lùm của nàng ta, rồi lạnh lùng buông một câu với ta: "Ta gh/ét nhất loại thạch nữ vô vị như ngươi! Sáu năm qua, ta đều giả vờ đối tốt với ngươi. Chỉ vì ta muốn ngươi tâm can tình nguyện uống thứ canh đắng đó, thay Ngọc Châu hóa thành Cửu Sắc Mãng mà thôi."

4.

Ta vốn là con dâu nuôi từ bé của nhà Chu Hàng, mười hai tuổi đã vào cửa, đem cả tâm can lẫn mạng sống đặt hết lên người hắn. Cả thôn ai cũng nói hắn đối xử với ta chân tình, nhưng ai ngờ được sự phản bội của hắn lại đến bất thình lình và tàn đ/ộc đến thế.

Lúc này, nhìn bộ mặt bạc tình của Chu Hàng, tim ta thắt lại, không kìm được mà bật khóc thành tiếng. Sắc đỏ rực nơi đuôi mắt nhuộm đẫm vào từng giọt lệ rơi.

Cửu thúc công nhìn thấy cảnh đó thì mừng rỡ khôn xiết: "Nhìn xem! Sau khi chịu tổn thương vì tình, Cửu Sắc Mãng đã nhỏ lệ m.á.u!"

"Lệ m.á.u là điềm đại cát, núi vàng núi bạc của chúng ta sắp tới rồi!"

Hóa ra, chúng bắt Chu Hàng tới đây là để ép ta phải rơi huyết lệ. Nói xong, Cửu thúc công bỏ ra mười lượng bạc, trở thành gã nam nhân đầu tiên bước vào thuyền lễ giày vò ta. Lão đích thân thị phạm cho những kẻ bên ngoài biết cách dùng sự nh/ục nh/ã trên thân x/á/c ta để cầu nguyện.

Sau khi lão đi, chiếc thuyền liên tục đón những kẻ khác tràn vào. Chúng giống hệt lão: tham lam cầu khấn, và coi việc làm nh/ục ta là lẽ đương nhiên.

Chẳng bao lâu sau, những kẻ từng bước vào thuyền lễ đều phát tài, toại nguyện. Còn đôi chân ta đã hoàn toàn biến thành một chiếc đuôi rắn khổng lồ. Lũ trẻ trong thôn chế nhạo ta, đám nữ nhân nhìn ta bằng ánh mắt đầy th/ù h/ận và kh/inh bỉ.

Ta uất ức viết giấy gửi cho Chu Hàng, nhưng hắn không hồi đáp lấy một chữ. Chỉ có Cửu thúc công là thường xuyên nhìn chằm chằm vào đuôi rắn của ta, cười khoái trá: "Tố Tố, sắp rồi."

Ta hỏi lão: "Cái gì sắp rồi?"

Lão vuốt ve những lớp vảy rắn đen bóng của ta, đắc ý uống rư/ợu mà không thèm trả lời.

5.

Ngày thứ ba mươi trên thuyền lễ, trên những lớp vảy đen bắt đầu xuất hiện những vòng tròn màu đỏ, cam, vàng, lục. Trong miệng ta mọc ra hai chiếc răng nanh đối xứng, nhọn hoắt và dài đến mức ta không thể khép miệng để ăn bất cứ thứ gì.

Ngay khi ta tưởng mình sẽ c.h.ế.t đói, thì Chu Hàng đến. Trên tay hắn vẫn bưng bát canh đắng ấy. Ta cứ ngỡ hắn còn chút nghĩa phu thê, sợ ta c.h.ế.t đói nên mang đồ ăn tới. Nhưng khi hắn lại gần, ta nhận ra ánh mắt hắn chẳng khác gì Cửu thúc công: đầy rẫy d.ụ.c vọng tham tàn.

Hắn ép ta uống liền năm bát canh đắng, rồi mới nhìn chằm chằm vào đuôi rắn của ta mà lẩm bẩm: "Tố Tố, sắp có bảng kết quả kỳ thi hương rồi. Ngươi hãy giúp ta chiếm được Thủ khoa, giúp ta song hỷ lâm môn, vừa có nhi t.ử vừa có công danh, được không?"

Chu Hàng hành hạ ta, bắt ta thực hiện tâm nguyện của hắn. Ta lắc đầu muốn nói rõ sự tình cho hắn biết, nhưng hắn lại dùng chiếc trâm cài có tẩm đ/ộc đ.â.m liên tiếp vào người ta. Khi trên người ta đã loang lổ những lỗ thủng rỉ m.á.u, hắn mới gằn giọng dữ tợn: "Mau nói! Chu Hàng nhất định làm Tể tướng!"

"Mau nói! Thẩm Ngọc Châu nhất định sinh được nhi t.ử!"

Ta nén đ/au đớn, ngước nhìn khuôn mặt lạnh lẽo như băng của hắn. Cuối cùng, ta "thành tâm thành ý" giúp hắn đạt thành sở nguyện.

6.

Chu Hàng đi không lâu, trên đuôi rắn của ta xuất hiện thêm một vòng tròn màu xanh thanh khiết. Nó rộng hơn những vòng khác và tỏa ra hơi nóng hầm hập. Khó chịu quá, ta đành thả đuôi xuống nước.

Đuôi rắn vô thức quẫy nước, tạo thành những vòng sóng lăn tăn. Trong cơn mơ màng, ta thấy từ những vòng sóng ấy hiện lên vô số con rắn nhỏ, chúng xoay tròn nhảy múa rồi tụ lại thành một cái đầu rắn khổng lồ, há cái miệng đỏ ngòm về phía ta.