Sau đó, ta được phân đến Tư Thiết Giám, phụ trách công việc tạp dịch cấp thấp nhất.

Mỗi ngày trời chưa sáng đã phải dậy, lau sàn, quét bụi, trông chừng lò trà ở hành lang, đảm bảo nước nóng không bao giờ cạn.

Công việc khô khan và cực nhọc, đầu gối luôn thâm tím vì quỳ, cánh tay đ/au nhức vì phải xách thùng nước nặng và lau sàn trong thời gian dài. Nhưng ta không còn cảm thấy khổ nữa.

Mỗi khi ta quỳ trên nền đất lạnh lẽo, ra sức lau chùi những viên gạch xanh không bao giờ sạch hết, trước mắt ta luôn thoáng hiện lên đôi mắt Linh Châu trống rỗng nhìn lên xà nhà lần cuối.

Ánh mắt đó khiến ta tỉnh táo.

Ta học được cách cúi thân thấp hơn, rủ đầu sâu hơn, ánh mắt luôn dừng lại ở một khoảng đất nhỏ ngay trước mũi chân mình, tuyệt đối không nhìn lung tung.

Nhưng đôi tai thì luôn dựng thẳng, chú ý mọi động tĩnh xung quanh, phân biệt tiếng bước chân khác nhau, phán đoán là chủ tử nào hay cung nhân được trọng dụng đang đến, để sớm tránh đi.

Tay không ngừng làm việc, miệng ngậm ch/ặt lại. Nghe nhiều, nhìn ít, nói ít.

Thái giám quản sự của Tư Thiết Giám thấy ta im lặng chịu khó làm việc, dần dần giao cho ta những việc nhẹ nhàng hơn, gần khu vực của các chủ tử. Ta làm càng thêm cẩn thận, ngay cả hơi thở cũng thả nhẹ.

Nền đất ta lau, sáng bóng đến mức có thể soi được người; Lò trà ta trông, nước nóng chưa từng cạn; Thau chậu ta bưng, luôn vững vàng, im lìm không tiếng động. Giống như rêu phong vô vị nhất nơi chân tường, lặng lẽ, khó khăn mà sống sót.

6.

Thời khắc trong cung được phân định bằng tiếng trống canh.

Trời còn tối, tiếng trống canh đầu tiên đã xuyên qua sự tĩnh mịch trên giường tập thể, như một mũi dùi băng, đ.â.m vào giấc ngủ mê man của con người.

Giọng Trương m/a ma thô ráp liền vang lên ngoài cửa: "Dậy—!"

Không được chần chừ một khắc nào. Điều đó gần như đã trở thành bản năng.

Một dãy người đồng thời bật dậy khỏi giường ván cứng, sột soạt mò mẫm mặc vào bộ y phục vải thô màu xám đó.

Không được phép thắp đèn, hoàn toàn dựa vào chút ánh trăng mờ nhạt ngoài cửa sổ và tiếng lần mò của nhau.

Động tác phải nhanh, phải nhẹ. Chậm trễ, hoặc gây ra tiếng động quá lớn, sẽ bị mắ/ng ch/ửi, thậm chí bị ph/ạt bỏ bữa sáng.

Ta buộc chiếc dây áo cuối cùng, ngón tay hơi cứng đờ vì lạnh.

Chiếc giường bên cạnh trống không, đó vốn là chỗ của Linh Châu. Sau này dọn dẹp giường tập thể, dưới chiếc gối rơm của nàng ấy, người ta tìm thấy vài chiếc lá bạch quả đã khô vàng, nhưng hình dáng vẫn còn nguyên vẹn, được xếp ngay ngắn. Không biết nàng ấy nhặt được từ khi nào, ở đâu.

Chỗ đó luôn trống, như một lời cảnh báo c/âm lặng, nhắc nhở mỗi người chúng ta.

Nước rửa mặt lạnh buốt như c/ắt da, tạt vào mặt, lập tức xua tan mọi dấu vết còn sót lại của cơn buồn ngủ.

Chúng ta xếp hàng, nối đuôi nhau đi về phía phòng ăn.

Bữa sáng của cung nữ cấp thấp là quy định: Một bát cháo loãng có thể soi được bóng người, một cái bánh bột thô, một đĩa nhỏ dưa muối mặn chát.

Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng húp cháo bị kìm nén. Phải ăn thật nhanh, vì ca trực tiếp theo còn đang đợi.

Bánh bột thô cứng đến mức cắn vào ê răng, phải nhấp từng chút một với cháo loãng mới có thể nuốt trôi. Ta luôn lặng lẽ ăn hết, l.i.ế.m sạch sẽ vành bát.

Mùi vị của đói khát, ta nhớ rõ hơn bất cứ ai.

7.

Ăn xong, mỗi người làm việc của mình.

Ta được phân đi lau hành lang và lối đi quanh khu Tây Lục Cung.

Lãnh thùng nước, giẻ lau, nước lạnh cóng, được pha thêm chút nước nóng cho ấm lên đã là một ân huệ.

Buổi sáng sớm đầu Xuân, gạch đ/á xanh toát ra cái lạnh thấu xươ/ng. Khi quỳ xuống, đầu gối cách lớp quần bông mỏng có thể cảm nhận rõ ràng sự cứng rắn và lạnh lẽo đó.

Thường phải quỳ suốt cả nửa ngày. Cánh tay máy móc lau đi lau lại, mắt nhìn chằm chằm vào kẽ gạch, phải đảm bảo không còn một chút bụi bẩn hay vệt nước nào. Lưng mỏi, chân tê cũng không dám tùy tiện nhúc nhích.

Thường có nghi trượng của chủ tử đi qua, hoặc thái giám, nữ quan được trọng dụng vội vã đi lại. Nghe thấy động tĩnh từ xa, phải lập tức dừng công việc, lùi vào ven đường, cúi đầu nín thở, thân thể ước gì có thể rụt vào kẽ tường, cho đến khi tiếng bước chân hay tiếng kiệu hoàn toàn đi xa, mới được tiếp tục.

Lâu dần, ta luyện được một kỹ năng. Không cần ngẩng đầu, chỉ cần dùng tai nghe, liền có thể đại khái phân biệt được ai đang đến.

Tiếng bước chân nặng nịch và ổn định, đi kèm với tiếng đai ngọc va vào nhau khe khẽ, đa phần là nội giám có vị phận cao.

Bước chân nhẹ nhàng, tiếng vòng ngọc leng keng, mang theo hương thơm, là chủ tử của cung nào đó hoặc cung nữ thân cận.

Nếu là tiếng giày ủng "tõng tọc", kèm theo tiếng giáp sắt khẽ cọ xát, đó chính là thị vệ tuần tra, càng phải tránh xa hơn.

Tuy mắt không ngước, nhưng trên gạch lát có thể phản chiếu bóng dáng mờ ảo, cũng có thể lướt qua đủ loại mũi hài và gấu váy.

Hài mây thêu chỉ vàng, hài mỏ phượng đế mềm đính ngọc trai, giày quan lộ ra dưới lớp áo mãng bào gấm đỏ...

Ta âm thầm ghi nhớ: Hài màu xanh vỏ cua thêu hoa sen dây leo, là Tài nhân không được sủng ái ở Vĩnh Hòa cung; Hài mặt lụa đỏ thêu chỉ vàng, là cung nữ chưởng sự của Trịnh Quý phi – người được sủng ái nhất lục cung; Đôi hài tinh xảo nhất, đính kết hạt ngọc trai và san hô tạo thành hình một con Loan Điểu vàng óng, thì chính là Trịnh Quý phi. Nhận biết những điều này, không phải để trèo cao, mà là để tránh họa.

Biết là ai đến, mới tiện bề né tránh trước, cúi đầu thấp hơn.

Ngày tháng cứ thế trôi đi trong những lần lau chùi và né tránh không dứt, buồn tẻ như một vũng nước tù.

Cho đến ngày đó, ta gặp Tiểu Lộc Tử.