Ta còn nhờ thợ rèn trong thôn đúc một mẻ giáo sắt và khiên sắt. Lão thợ rèn thắc mắc: "Nan Nan, cháu định đ.á.n.h trận sao?"

"Cũng gần như vậy ạ." Ta đáp, "Dù sao chuẩn bị sẵn sàng cũng chẳng thừa."

Lão thợ rèn lắc đầu, thầm nghĩ ta đã phát đi/ên, nhưng vẫn lẳng lặng làm theo. Vũ khí đúc xong, ta bắt đầu huấn luyện thôn dân. Ta dạy họ cách dùng giáo đ.â.m, dùng khiên chống đỡ, và cách phối hợp tác chiến theo đội ngũ.

Ban đầu thôn dân thấy thật nực cười, nhưng ta bảo làm vậy để phòng thổ phỉ, họ liền nghiêm túc học theo. Ta còn truyền cho họ một số kiến thức đối phó với Cương thi. Ví như Cương thi sợ lửa, sợ gạo nếp, sợ sấm sét. Ta dặn mỗi hộ gia đình đều phải chuẩn bị sẵn đuốc, gạo nếp và móng lừa đen.

Trưởng thôn hỏi: "Nan Nan, những thứ cháu nói đó... không phải là để trị Cương thi đấy chứ?"

Ta khựng lại một chút: "Lâm thúc, sao thúc lại biết?"

Trưởng thôn thở dài: "Thúc sống ngần này tuổi đầu, chuyện gì mà chưa từng thấy qua? Những thứ cháu chuẩn bị này, rõ rành rành là để phòng Cương thi."

Ta im lặng. Trưởng thôn tiếp lời: "Thực ra thúc sớm đã thấy có điều không ổn, nương cháu năm xưa cũng từng nói, họ Lâm sớm muộn gì cũng gặp đại kiếp."

"Thúc tin sao?"

"Tin chứ." Trưởng thôn khẳng định, "Nương cháu là Vu nữ, bà ấy không nói bừa đâu."

Ta thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thúc có thể giúp cháu thuyết phục thôn dân được không?"

"Để thúc thử xem." Trưởng thôn nói, "Nhưng cháu phải cho thúc một thời gian chính x/á/c."

Ta ngẫm nghĩ rồi đáp: "Chậm nhất là tháng Chạp năm nay, Cương thi sẽ tới."

Sắc mặt Trưởng thôn đại biến: "Nhanh vậy sao?"

"Vâng, vì vậy chúng ta bắt buộc phải chuẩn bị thật kỹ."

Trưởng thôn gật đầu: "Được, để thúc đi nói với mọi người."

Đêm đó, Trưởng thôn tập hợp toàn bộ thôn dân, thuật lại lời của ta một lượt. Ban đầu mọi người không tin, cho đó là chuyện viển vông ngàn lẻ một đêm. Nhưng Trưởng thôn nói: "Mọi người thử nghĩ xem, những việc Nan Nan làm mấy tháng qua, có việc nào không phải vì tốt cho chúng ta?"

"Con bé bỏ tiền giúp chúng ta m/ua lương thực, dựng hàng rào, đúc v.ũ k.h.í, là vì cái gì?"

"Chính là để cho chúng ta được sống tiếp."

Thôn dân im lặng hồi lâu. Cuối cùng, một vị lão nhân đứng dậy: "Ta tin Nan Nan, nương con bé năm xưa từng c/ứu mạng ta, con bé sẽ không hại chúng ta đâu."

Những người khác cũng lần lượt bày tỏ thái độ.

"Phải, chúng ta tin Nan Nan."

"Cho dù không có Cương thi, chuẩn bị kỹ càng cũng chẳng hại gì."

Nhìn những người thôn dân này, lòng ta thấy ấm áp vô cùng. Kiếp trước họ đều đã bỏ mạng, kiếp này, ta nhất định phải bảo vệ họ thật tốt.

Tiếp đó, cả thôn đều rục rịch hành động. Nam nhân ra sức luyện tập, nữ nhân làm thêm nhiều cung tên và đuốc. Tiểu hài t.ử giúp vận chuyển vật tư. Cả thôn biến thành một pháo đài kiên cố.

Đầu tháng Sáu, ta lại làm thêm một việc. Ta nhờ cha lên huyện thành, mời tất cả những người quen biết tới đây.

"Mời họ tới làm gì hả con?"

"Mời họ tới thôn chúng ta lánh nạn." Ta nói, "Đông người thì sức mạnh mới lớn."

Cha trầm ngâm: "Cũng phải, để cha đi thử xem."

Cha đi một chuyến, lúc về dẫn theo mười mấy người. Đều là bằng hữu cũ của cha, có thương nhân buôn lương, người b/án t.h.u.ố.c, còn có cả vài vị Tiêu sư. Ta đem tình hình nói rõ cho họ. Ban đầu họ không tin, nhưng khi thấy công sự phòng ngự của thôn, hết thảy đều im lặng.

Cuối cùng, Vương lão bản buôn lương lên tiếng: "Lâm huynh, ta tin ông, ta sẽ đưa cả gia quyến tới đây."

Những người khác cũng lần lượt đồng ý. Cứ thế, trong thôn lại có thêm hơn ba mươi miệng ăn. Ta sắp xếp cho họ ở trong những căn nhà trống, đồng thời phân chia nhiệm vụ rõ ràng. Người buôn lương phụ trách quản lý lương thực, người b/án t.h.u.ố.c quản lý d.ư.ợ.c liệu, Tiêu sư phụ trách huấn luyện thôn dân. Thôn làng trở nên có tổ chức hơn hẳn.

Đầu tháng Bảy, lại có tin tức từ kinh thành truyền tới. Nói rằng trong kinh người c.h.ế.t ngày một nhiều, hơn nữa có kẻ đã thấy x.á.c c.h.ế.t đi lại trên phố. Triều đình phái binh trấn áp nhưng vô dụng.

Cha nói: "E là Kinh thành thất thủ rồi."

Ta gật đầu: "Cương thi đã bắt đầu lan rộng."

"Vậy chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Tối đa năm tháng." Ta đáp, "Cương thi sẽ từ kinh thành tỏa ra, đến lúc đó cả thiên hạ đều sẽ lầm than."

Sắc mặt cha vô cùng nặng nề: "Vậy chúng ta phải tính đến chuyện x/ấu nhất."

"Tính thế nào ạ?"

"Nếu thôn không giữ nổi, chúng ta sẽ rút vào địa hầm." cha nói, "Địa hầm đủ rộng, có thể chứa được tất cả mọi người."

Ta ngẫm nghĩ: "Cũng được ạ, nhưng địa hầm cần phải gia cố thêm chút nữa."

Tiếp đó, chúng ta bắt đầu cải tạo địa hầm. Ngay lối vào lắp thêm cửa sắt, trên cửa khóa thêm mấy lớp xích. Bên trong địa hầm cũng làm vách ngăn, chia thành nhiều gian phòng: một gian chứa lương, một gian trữ nước, một gian để ở, còn có một gian chuyên để v.ũ k.h.í và d.ư.ợ.c liệu. Cải tạo xong, địa hầm biến thành một nơi tị nạn thu nhỏ. Dù bên ngoài có đầy rẫy Cương thi, chúng ta cũng có thể cầm cự bên trong một thời gian dài.

Đầu tháng Tám, huyện thành cũng bắt đầu xuất hiện những điều dị thường. Có người nói ban đêm thấy x.á.c c.h.ế.t vật vờ trên phố. Lại có kẻ bảo bãi tha m/a ngoài thành có vô số Cương thi bò lên. Huyện lệnh phái binh đi thám thính, kết quả binh lính một đi không trở lại.