"C/ầu x/in tỷ c/ứu lấy Bảo Nhi, đệ nguyện làm mọi thứ, dẫu có phải đổi bằng cái mạng này."

Ta cởi chiếc áo choàng lông điêu trên người đắp lên thân hình hắn, rồi bước tới chỗ tiểu hài t.ử tên Bảo Nhi kia. Thấy muội muội được c/ứu, hắn như rút cạn toàn bộ sức lực mà ngất lịm đi. Ta và Triệu Duật đưa hai hài t.ử tới y quán, lúc rời đi nam hài vừa vặn tỉnh lại, hắn sợ sệt gọi với theo: "Tỷ tỷ..."

Ta nở một nụ cười an ủi: "Ta sẽ sớm quay lại."

Ta đến tiệm may m/ua hai bộ y phục mùa Đông màu đào dày dặn và vài chiếc bánh bao nóng hổi. Đợi hai hài t.ử ăn no mặc ấm, ta để lại đủ bạc cho y quán, thu xếp cho chúng ở lại đó.

"Ba ngày sau, ta sẽ tới đón hai đứa."

Nam hài nắm lấy tay ta: "Tỷ thực sự sẽ tới chứ?"

Ta hứa: "Chắc chắn sẽ tới. Chăm sóc tốt cho bản thân và muội muội, từ nay về sau không cần phải che giấu thân phận nữ nhi của các muội nữa."

Tiểu cô nương mắt tức thì đỏ hoe, nén lệ mà gật đầu thật mạnh.

Triệu Duật suốt hành trình không nói lời nào, bước ra khỏi cửa hắn mới hỏi ta: "Làm sao nàng nhìn ra chúng là nữ nhi?"

"Ta nhận ra qua đôi mắt của chúng. Điện hạ thấy ta đang diễn kịch sao?"

"Không, nàng vẫn giống như trước kia..."

"Trước kia?"

"Ngày đầu tiên chúng ta gặp mặt, nàng đã c/ứu ta."

Nghĩ đến lần gặp lại dưới nắp giếng, ta có chút chột dạ, bèn mỉm cười cúi đầu không đáp.

Rời khỏi y quán, ta lại đưa Triệu Duật tới một khu đại tạp viện. Đó là Từ Ấu Viện do ta xuất tiền xây dựng từ năm năm trước. Nơi ấy là mái ấm của những người già không nơi nương tựa và những cô nhi. Họ nương tựa vào nhau, coi nhau như người thân ruột thịt. Khi chúng ta tới, tiên sinh dạy học đang giảng bài.

Ta và Triệu Duật lặng lẽ quan sát: "Hai hài t.ử nàng vừa c/ứu, cũng sẽ đưa tới đây sao?"

"Phải, nếu chúng nguyện ý."

"Tại sao không mang về Ninh An Cư?"

"Mang về Ninh An Cư, đời này chúng chỉ có thể làm tiểu sai, nha hoàn. Nếu ở đây, chúng có người thân, có sách để đọc, dẫu không có cơ hội bước vào triều đường, cũng có thể tạo nên một phen cơ nghiệp."

Nhìn đám hài t.ử lắc lư đầu đọc theo tiên sinh "Chi, hồ, giả, dã", ta bỗng quay sang hỏi: "Điện hạ có thấy việc để nữ t.ử thiên hạ đọc sách là hoang đường, hay thi khoa cử nhập triều là hành động nghịch thiên không?"

Triệu Duật nhìn ta, rồi lại nhìn đám hài t.ử đang đọc sách: "Ta cũng từng nghĩ, nếu có một ngày nữ t.ử có thể đứng giữa triều đường, cảnh tượng ấy sẽ ra sao."

Ta không đáp lời, chỉ nhìn chăm chú vào Triệu Duật, cho đến khi dáng vẻ hắn ngày càng trở nên rõ nét. Giống như lúc này đây.

8.

Đến trước ngự tiền, hắn khẩn khoản thưa trình, cầu một đạo thánh chỉ ban hôn. Hoàng đế khi ấy đang dán mắt vào một bản vẽ thiết kế xích đu, chẳng màng đoái hoài đến Triệu Duật và ta.

Hồi lâu sau, Triệu Duật bẩm báo lần nữa, Hoàng đế như bị quấy rầy, không kiên nhẫn phất tay: "Chuyện ban hôn, cứ y theo lời Duật Nhi c/ầu x/in."

"Tạ Hoàng tổ phụ thành toàn!"

Dứt lời, Hoàng đế cầm lấy bản vẽ, ánh mắt chẳng rời khỏi đó nửa phân.

Cùng ngày hôm ấy, thánh chỉ l ban hôn được ban ra. Hôn kỳ được định vào ba tháng sau, quyền chuẩn bị mọi việc giao hết cho Lễ bộ và Thượng Công Cục.

Ba ngày sau, Thụy Vương phi mở tiệc thưởng hoa, phái người đưa thiếp mời cho ta.

Tại yến tiệc, quý nữ tụ hội như mây. Thụy Vương phi đoan tọa trên thượng thủ, bà ta vẫn giống hệt như mười một năm trước, nụ cười ôn hòa đoan trang nhưng ẩn giấu sự sắc sảo nơi đáy mắt. Thấy ta tới, bà ta thân mật nắm lấy tay ta: "Con là Thái tôn phi do Bệ hạ đích thân điểm chọn, đừng quá khách sáo, cứ gọi ta một tiếng thúc mẫu là được."

"Vâng, thúc mẫu." Ta cung kính đáp lời.

Thấy ta trực tiếp như thế, trong mắt Thụy Vương phi thoáng qua tia kinh ngạc, bà ta mỉm cười không nói, bàn tay đang nắm lấy tay ta cũng vô thức nới lỏng. Bà ta là đ/ộc nữ của Định Quốc Công, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng kiêu kỳ ngang ngược, làm Vương phi hơn mười năm đã quen dùng mặt nạ đối người, nhưng bản tính quả thực chẳng đổi dời.

Một lát sau, Thụy Vương phi rời tiệc đi thay y phục, trong tiệc bắt đầu rộ lên tiếng cười nhạo kh/inh khi.

"Hạng như ngươi mà cũng xứng sao?" Một vị quý nữ ở hạ tịch đột ngột đứng dậy, trừng mắt nhìn ta.

Ta liếc nhìn nàng ta một cái, không thèm để ý đến cơn gi/ận của nàng ta, tự mình nhấp một ngụm rư/ợu bồ đào ngọt lịm. Nghĩ lại thì trong bữa tiệc này, hẳn là Thụy Vương phi đã ngầm chỉ điểm cả rồi.

"Đúng là hạng thô lậu không chịu nổi!"

Lời vừa thốt ra, ta đột nhiên nổi gi/ận, ném đôi đũa trong tay xuống mặt tiệc.

"Ngươi! Ngươi dám ở đây mà giở thói ngang ngược sao? Ai cho ngươi cái gan đó!"

Đám quý nữ bị hành động của ta chọc gi/ận, ta chỉ quay đầu lạnh lùng nhìn chúng. Không khí nhất thời trở nên căng thẳng tột độ, những kẻ định xem kịch hay đều nhìn nhau che miệng ra hiệu. Ta đang định nhân cơ hội này rời tiệc, vừa ngẩng đầu đã thấy Triệu Duật đứng cách đó không xa, đang nhìn ta "biểu diễn".

Triệu Duật sải bước vào điện, vờ gi/ận dữ quát: "Kẻ nào dám b/ắt n/ạt Thái tôn phi của ta?"

Cả gian yến tiệc nhất thời im bặt. Thụy Vương phi lúc này vừa vặn từ hậu điện chạy tới, "Duật Nhi tới rồi sao?"