Trong thời gian An Đóa hôn mê, tôi đã đến gặp Vương Cường một lần tại trại tạm giam.

“Tôi rất tò mò, Tiểu Ninh năm đó đã điều tra ra chuyện gì của anh, mà khiến anh không tiếc tay hạ đ/ộc thủ hại cô ấy.”

Anh ta rũ mí mắt xuống: “Tôi không biết cô đang nói cái gì.”

“Các người luôn tự xưng là thương hiệu lâu đời, truyền thừa trăm năm, cho nên gốc rễ cũng phải tìm từ trong đó ra.”

Hàng trăm năm trước, tổ tiên nhà họ Vương phát tài ở Nghiệp Thành.

Khi đó, Nghiệp Thành bị ngoại tộc vây hãm, tướng lĩnh khổ chiến mấy tháng trời vẫn không đợi được viện quân triều đình.

Đầu hàng thì sẽ bị tàn sát cả thành, cố thủ thì còn một tia hy vọng sống.

Lương thực cạn kiệt, chỉ có thể gặm vỏ cây, nhai giấy vụn, những con chim ốm đói bay trên trời, những con cóc x/ấu xí bò dưới đất.

Ngay cả thái thú cũng phải đ/au đớn hiến dâng ái thiếp.

Để làm lương thực cho quân sĩ.

“Đây chính là nguồn gốc của việc ‘sát thiếp hưởng sĩ’, nhưng ngay đêm đó, trong thành bỗng thoang thoảng một mùi th!t kho thơm lừng, quyến rũ.”

Đó là Vương Nhị, người làm bếp trong doanh trại, không biết đã ninh một nồi gì đó.

Thái thú lần theo mùi thơm tìm đến, chỉ thấy binh lính mỗi người cầm một chiếc bát thô, ăn đến mức không ngẩng đầu lên.

Trong nồi đồng, nước dùng đỏ rực sôi sùng sục, nổi lên một lớp váng dầu óng ánh.

“Là lòng già đấy, thưa ngài.”

Vương Nhị khuấy nồi đồng, thuần thục dùng đôi đũa dài gắp lên một đoạn.

Nước sốt chảy xuống theo sợi lòng.

“Ngài cứ yên tâm, tiểu nhân đã rửa sạch sẽ rồi. Đoạn này là đầu ruột, dày và dai nhất, phải ninh thêm nửa canh giờ. Đoạn này là ba tấc trước, thành ruột mỏng, nhiều mỡ, ngài tranh thủ ăn lúc còn nóng.”

Lấy ở đâu ra? Ba chữ này nghẹn lại trong cổ họng thái thú.

Nhưng nó quá thơm.

Vương Nhị giỏi dùng hương liệu, lấy mùi vị để át mùi vị.

Ăn xong một bát nóng hổi, người sống lại.

“Họ đã vượt qua mùa đông lạnh giá nhất của Nghiệp Thành, đợi đến ngày viện quân đến.”

“Tổ tiên nhà họ Vương cũng nhờ vào món nghề đ/ộc đáo này mà một bước trở thành phú thương ở Nghiệp Thành. Trong công thức của ông ta cụ thể có những gì, anh còn rõ hơn ai hết. Vật đổi sao dời, nhưng các người vẫn tuân theo công thức ở đây.”

“Mỗi một tháng, đều cần nguyên liệu gốc tươi mới.”

“Mỗi tháng các người vận chuyển hàng, là từ…”

“C/âm miệng!”

Vương Cường đứng phắt dậy, ghế bị hất đổ xuống đất, các thớ cơ trên mặt anh ta co gi/ật từng hồi.

“Cô tưởng tôi chưa từng thử thay đổi nguyên liệu gốc sao?”

“Nhưng mùi vị không đúng, hoàn toàn không đúng! Tôi đã thử hàng chục loại nguyên liệu gốc, không loại nào thay thế được! Chỉ cần thay đổi, thực khách quen sẽ nhận ra ngay có gì đó bất thường. Mỹ vị đỉnh cao, sai một ly đi một dặm, linh h/ồn và lửa không thể thiếu một trong hai!”

Đồng tử anh ta co rút dữ dội.

“Dù sao cũng đều phải ch*t, ch*t ở đâu thì có khác biệt gì chứ?”

“Ch*t trong lửa, trong đất, trong dạ dày...”

“Có khác biệt gì không?”

Khi An Đóa tỉnh lại, tôi đang gọt táo.

Ánh mắt mơ màng của cô ấy đặt lên người tôi.

“... Mình không ch*t à.”

Tôi nắm lấy tay cô ấy, cổ họng đ/au rát.

Tôi chớp mắt thật nhanh để gạt nước mắt đi: “Đúng thế, cái loại lì lợm như cậu thì Diêm Vương thu nhận làm gì.”

“Còn không mau chóng tỉnh lại đi.”

Cô ấy nhìn những giọt nước mắt trong mắt tôi, mỉm cười.

“Cậu tìm thấy mình rồi.”

Cô ấy nhẹ nhàng nắm lại tay tôi.

Giống như hồi nhỏ, mỗi một lần.

Khi bị vấp ngã, khi đ/au khổ, khi không biết phải làm sao.

“Cảm ơn cậu, đã tìm thấy mình.”