"Xin trả lại ngọc bài cho đại nhân." Ta dâng miếng ngọc bằng cả hai tay.

Triệu Duật liếc nhìn qua loa rồi xoay người rời đi: "Cứ giữ lấy đi."

Ta cúi người hành lễ, nhận lời.

Đêm đó, quan phủ phái người đến báo, nói rằng những kẻ gây rối đã khai thật. Quả nhiên là có kẻ gi/ật dây, ý đồ muốn bôi nhọ danh tiếng, tuyệt đường làm ăn của Ninh An Cư.

Tùng Nguyệt khẽ hỏi ta: "Cô nương, vị công t.ử kia rốt cuộc là thần thánh phương nào vậy?"

Ta nhìn ngọn đăng hỏa trên án kỷ, trầm giọng đáp: "Là một vị quý nhân." Và còn là một vị quý nhân có cùng mục đích với ta.

Vài ngày sau, các sĩ t.ử phải lên đường tới Cống Viện. Ta sai người chuẩn bị sẵn chăn đệm ấm cùng b.út mực giấy nghiên, lại cùng Tùng Nguyệt thức đêm làm bánh hành dầu đặt vào từng hộp cơm cho họ. Lúc khởi hành, ta không quên dặn dò họ an tâm ứng thí. Chúng học t.ử lòng đầy cảm kích, đồng loạt cúi người tạ ơn.

Ba ngày sau, kỳ thi hội mà cả kinh thành mong đợi đã hạ màn. Có kẻ đắc ý như gió Xuân, có kẻ lại mặt mày ủ rũ. Ta bận rộn với việc kinh doanh trong tiệm cho đến khi ánh nến chao nghiêng, tân khách cũng thưa thớt dần. Ta lặng lẽ sắp xếp lại thư cuốn, thi thoảng nghe thấy vài tiếng cười vui truyền lại từ phía xa.

Ngoài cửa, ánh trăng rắc bạc trên con đường lát đ/á thanh, Lục Quân bước vào giúp ta một tay.

"Ôn cô nương, để ta giúp nàng."

"Đa tạ."

Động tác của Lục Quân khi thu xếp sách vở rất khẽ khàng và tỉ mỉ. Khi lật đến một tập sách bình chú về sách lược, ngón tay hắn bỗng dừng lại ở một trang. Hắn chỉ vào một lời phê bên lề, mắt sáng lên đầy kinh ngạc: "Ôn cô nương kiến giải đ/ộc đáo, lại trùng hợp với những gì Quân vẫn hằng suy nghĩ bấy lâu."

Ta khẽ mỉm cười, khiêm tốn đáp: "Lục công t.ử quá khen rồi, chẳng qua là lúc hứng chí nhất thời, tùy tay viết vài dòng suy nghĩ mà thôi."

Ta ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt chứa chan ý cười của hắn. Ta mỉm cười cúi đầu, lảng sang chuyện khác: "Lục công t.ử hôm nay đi những đâu, có gặp chuyện gì thú vị không?"

"Lúc ngồi nhàn hạ nơi công đường, trong đầu đột nhiên nhớ tới Ninh An Cư, nên đã vẽ bức 'An Cư Đồ' này tặng Ôn cô nương."

Lục Quân lấy từ trong ống tay áo ra bức họa, chậm rãi mở ra. Trên tranh, Ninh An Cư tĩnh lặng tường hòa, gạch xanh ngói biếc, lâu các nhấp nhô hữu ý. Nhân vật tuy chỉ vài nét b.út phác họa nhưng thần thái khác nhau, kẻ ngồi nhàn nhã trong đình thưởng trà đối dịch, người tản bộ trên lối nhỏ hàn huyên. Cả bức họa toát lên một vẻ an nhàn, năm tháng tĩnh lặng.

"Lục công t.ử tâm tư thật tinh tế, bức họa này khiến người ta không khỏi sinh lòng hướng khởi. Công t.ử đã dùng cơm chưa?"

"Vừa rồi đã dùng ở phủ của một vị thế bá, ông ấy muốn ta dời qua phủ của ông ấy để cư ngụ."

"Nếu đã vậy, để ta sai người thu dọn hành lý cho công t.ử, ngày mai sẽ cùng ngài đưa tới phủ."

"Ta vẫn chưa nhận lời." Hắn trầm ngâm một lát: "Tuy nhiên lần này tới phủ thế bá, lại vô tình nghe được một tin tức. Chuyện gây rối ở Ninh An Cư hôm trước là do Hoa Lâu làm, mà kẻ đứng sau Hoa Lâu chính là đại quan viên trong triều. Chúng e ngại có quá nhiều học t.ử hàn môn nhập sĩ sẽ phá vỡ cục diện thế gia đ/ộc tôn hiện nay."

Ngọn nến chợt tạch một tiếng, n/ổ ra đóa hoa đăng, tiếng trống cầm canh báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên, người đi đường trên phố vội vã rảo bước về nhà.

"Đa tạ Lục công t.ử đã cho biết. Có điều đêm đã khuya, công t.ử sớm về phòng nghỉ ngơi đi."

Khi cuốn thư họa cuối cùng đã vào chỗ cũ, ta cúi người hành lễ tạ ơn Lục Quân. Hắn gật đầu rồi cáo lui rời đi.

6.

Ngày mồng tám tháng Ba, ngày dán bảng.

Ninh An Cư có tới ba người trúng Cống sĩ, trong đó Lục Quân đoạt giải Nhất kỳ thi hội. Tin tức truyền khắp kinh thành, danh tiếng Ninh An Cư nổi như cồn. Ninh An Cư mở yến tiệc ăn mừng, trước cửa chen chúc tân khách đến chúc mừng, ngay cả kinh thành đệ nhất lâu là Hoa Lâu cũng phái người đưa lễ vật tới.

Phía góc đường đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa, đám đông tản ra như nước chảy. Một chiếc xe ngựa dát vàng chậm rãi tiến lại, dừng ngay trước cửa Ninh An Cư. Triệu Duật bước xuống, một thân hồng y rực rỡ đến cực điểm.

"Chúc mừng Ôn chưởng quầy!"

Ta cúi người hành lễ tạ ơn, Triệu Duật phất tay sai người khiêng lên một rương vàng ròng. Khung cảnh nhất thời chấn động, người của Hoa Lâu là kẻ đầu tiên tiến lên, cung kính thỉnh an: "Thái tôn điện hạ vạn phúc!"

Mọi người sực tỉnh, đồng loạt quỳ lạy, bấy giờ mới biết vị thiếu niên chơi bời ấy lại chính là Thái tôn. Triệu Duật cười khẽ giơ tay, đích thân đỡ ta đứng dậy. Ánh mắt hắn liếc qua Lục Quân bên cạnh ta, dường như có chút không vui. Thấy vậy, mọi người càng cúi đầu thấp hơn.

Ninh An Cư một lúc có ba vị Cống sĩ, lại được Thái tôn ban thưởng ngàn lượng vàng, nhất thời danh tiếng không ai bằng. Cũng từ đó mà lời đồn thổi khắp nơi, có kẻ nói Thái tôn vì nụ cười của mỹ nhân mà vung tiền ngàn dặm. Người trong kinh đều than Thái tôn hồ đồ, lại đi nhìn trúng một kẻ thương nữ thấp hèn. Cũng có kẻ khóc mướn cho ta vì bị tên vương tôn công t.ử ăn chơi ấy để mắt tới.

Khi Tùng Nguyệt kể lại những tin tức nghe ngóng được, ta đang ngồi ở hậu viện điểm trà.