Thuyền đi trên sông, du h/ồn nhiều hơn trên đất liền. Trong gương chui vào mấy con, đẩy nhau cấu nhau, mặt ép vào mặt, khiến Tiểu Đầu Tử sợ quên cả đ/au.

Một h/ồn lên tiếng: “Phụ thân ngươi…”

H/ồn khác tranh đáp: “Ch*t rồi!”

“Mẫu thân ngươi…”

“Cũng ch*t rồi!”

“Cây trụ tường đổ…”

“Phụ thân ngươi bị đ/è nát thành bùn!”

“Nồi nước sôi đổ…”

“Mẫu thân ngươi bị bỏng thủng da mặt!”

Đôi mắt đen nhánh của Tiểu Đầu Tử tối sầm lại. Nàng ta nói với Nhất Hà: “Tỷ ơi, từ nay về sau muội không muốn cười nữa.”

Nhất Hà nắm lấy tay nàn ta: “Muội không muốn trả th/ù sao? Sống sót, chúng ta cùng nhau đi trả th/ù, được không?”

Nhưng Tiểu Đầu Tử nói: “Tỷ ơi, muội đ/au quá.”

Cô quá đ/au, quá mệt, nên không còn sức để h/ận. Tiểu Đầu Tử cảm thấy, trả th/ù không phải việc người bình thường làm.

Người thường có thể làm được gì?

Có lẽ chỉ còn cách báo đáp ân tình.

Nhân lúc Nhất Hà đi lấy cháo nóng, Tiểu Đầu Tử gượng gập hít hơi thở cuối cùng, lao ùm xuống dòng sông cuồn cuộn.

Nàng ta nghĩ thầm: ta mà ch*t trên thuyền, thuyền trưởng Chu và Nhất Hà ắt hẳn sẽ khó xử lắm.

Thế nên nàng chọn cách tự kết liễu chính mình.

Bát cháo nóng hầm hực làm đỏ rực đôi tay Nhất Hà.

Nàng thề thốt, từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ dính dáng đến chuyện người khác nữa.

Nhất Hà xuống thuyền thuận buồm xuôi gió.

Thuyền cập bến ngoài thành, nàng đếm đi đếm lại số tiền còn lại, vẫn không đủ để thuê nổi một con lừa.

Đoạn đường tiếp theo đành phải dùng đôi chân.

Sau khi m/ua thêm lương thực, Nhất Hà tiếp tục men theo đường quan hướng Bắc.

Đi chừng hai mươi dặm, cổ họng nàng khô khốc không chịu nổi. Thấy phía xa có quán trà do dân làng dựng, nàng đắn đo hồi lâu rồi cũng bước vào hỏi giá.

May thay, chỉ một xu cho cả ấm trà.

Nhất Hà chọn chỗ ngồi, lấy bánh khô ra nhấm nháp cùng trà.

Mấy bàn bên cạnh ồn ào cười nói, mấy gã đàn ông đang uống trà bỗng cười ha hả:

“Về đi bà lão, nửa chừng xuống đất rồi, còn đòi b/áo th/ù cái gì?”

Nhất Hà tò mò liếc nhìn, chỉ thấy một bà lão ngồi lặng lẽ ở góc quán.

Tay trái bà xách gói hành lý, tay phải đặt trên cây gậy trúc. Bà mặc kệ những lời chế nhạo, thong thả nhấp từng ngụm trà.

Bà lão họ Chu, năm nay đã sáu mươi tám xuân, nguyên quán Chu Gia thôn.

Phu quân và con trai bà mất sớm, bà cùng con dâu tần tảo nuôi đứa cháu nội khôn lớn. Nào ngờ vừa rước thê tử cho cháu xong, hắn đã bị bắt đi lính.

Tháng trước, tin dữ truyền về - cháu trai bà đã tử trận. Con dâu nghe tin trợn mắt tắt thở.

Sau khi lo xong tang sự, bà b/án hết ruộng vườn gia súc, một mình lên kinh đô Tịnh Đô đòi hoàng đế một lời giải thích.

Chủ quán vừa đưa bánh cho bà vừa khuyên nhủ:

“Cụ già rồi, đường xa vạn dặm thế này, đừng mơ tưởng viển vông nữa.”

Bà lão Chu chẳng nói chẳng rằng, mắt lặng lẽ quét qua quán trà, ánh mắt thoáng chạm Nhất Hà trong chốc lát.

Bà cất bánh vào gói, chống gậy bước đi.

Nhất Hà cúi đầu, tập trung ăn nốt miếng bánh trên tay.

Nàng và cụ già kia cùng chung lộ trình.

Một khắc sau, Nhất Hà mới rời quán. Nửa khắc tiếp theo, nàng đã đuổi kịp dáng lưng c/òng của bà lão Chu.

Nhất Hà chân bước nhanh thoăn thoắt, trong khi bà lão dù kiên cường đến mấy cũng không địch nổi tuổi già sức yếu.

Nàng lướt qua bà cụ, đi thêm vài bước rồi đột ngột dừng lại, thở dài quay đầu:

“Bà định đến Tịnh Đô, sao không m/ua một con lừa?”

Bà Chu lắc đầu:

“Già này sức tàn lực kiệt, không kham nổi con vật bướng bỉnh ấy đâu.”

“Nếu bà có tiền, đến làng kế bên cháu sẽ giúp bà chọn con lừa ngon lành.” - Nhất Hà ngập ngừng

“Cháu cũng đang trên đường đến Tịnh Đô.”