Sau đó, tôi lại gặp lại anh Hổ.

Có hôm tôi ra bờ sông định câu vài con cá về tẩm bổ cho hổ út. Mặt sông đóng băng cứng ngắc, tôi đục mãi mà không xuyên qua được.

Phía sau bỗng vang lên một tiếng hắt hơi đầy vẻ chê bai.

Tôi quay đầu lại, suýt thì lóa mắt trước lớp vằn rực rỡ. Một con hổ Đông Bắc vàng óng, kiêu hãnh ngẩng cao đầu bước tới bên bờ sông, ra hiệu cho tôi lùi lại.

Nó vung một cú t/át, mặt băng vỡ toang. Nước b/ắn tung tóe.

Hình như vẫn chưa đã, nó lại t/át thêm mấy cái nữa, khiến vài con cá b/éo mũm mĩm văng thẳng lên bờ.

Tôi vội vàng nhặt cá bỏ vào giỏ.

Khi định thần lại thì anh Hổ đã đi xa rồi.

Tôi khum tay làm loa, hét lớn: “Anh Hổ ơi, yên tâm nhé, hổ út vẫn khỏe lắm!”

Anh Hổ ngoái đầu nhìn tôi một cái, rồi biến mất vào rừng sâu.

…

Hổ út lớn lên từng ngày.

Trong mắt dân làng, nó vẫn chỉ là một con chó, chỉ có điều sức lực hơi lớn và tiếng sủa thì hơi vang.

Chị Khương biết rõ sự thật nên thường xuyên qua thăm. Chị ấy nói chuyện về các vị Bảo gia tiên và chuyện vợ chồng anh Hổ, chị ấy đều biết cả.

Mảnh đất Đông Bắc này đã nuôi dưỡng vô vàn linh h/ồn. Chúng sống ở đây từ rất lâu trước khi con người xuất hiện. Thiên nhiên ban cho chúng sức mạnh và cả sự sống bền bỉ.

Trở thành Bảo gia tiên chính là con đường chúng chọn để chung sống hòa bình với con người.

Chúng bảo vệ những người lương thiện, còn con người thì bảo vệ nơi ở và thờ phụng hậu duệ của chúng.

Chỉ là, khi ngày càng nhiều người trẻ rời bỏ mảnh đất này, sức mạnh của chúng cũng dần yếu đi, nhưng nỗi nhớ thì lại ngày một dài ra.

Dạo này ông cố Hoàng vui lắm, vì thằng Cún mà ông ấy trông nom từ nhỏ sắp về quê ăn Tết rồi.

Ông cố Hoàng là Bảo gia tiên của nhà họ Hoàng. Thằng Cún là con út nhà đó, mười mấy tuổi đã rời Đông Bắc đi bôn ba bên ngoài. Tuy ông cố Hoàng không nói ra, nhưng trong lòng nhớ nó lắm.

Tôi hỏi chú Hôi: “Ông cố Hoàng giỏi thế sao không báo mộng cho thằng Cún vậy ạ?”

Chú Hôi ghé sát lại, hạ giọng: “Bảo gia tiên hấp thụ sức mạnh từ niềm tin. Nhà nào càng thành tâm thì mối liên kết với Bảo gia tiên càng ch/ặt. Người ‘tâm linh tương thông’ còn có thể làm người trung gian, mượn sức mạnh của tiên gia. Còn những người không tin… thì ngay cả báo mộng cũng khó làm được.”

Tôi bỗng thấy buồn thay cho ông cố Hoàng.

“Ôi dào, bọn ta đã nhận ra từ lâu rồi.” Chú Hôi vỗ vỗ cái bụng tròn vo.

“Mấy năm trước, Bảo gia tiên bọn ta còn hô mưa gọi gió, bản lĩnh đâu có nhỏ. Nhìn giới trẻ bây giờ xem, còn mấy ai tin bọn ta tồn tại nữa đâu?”

Chú Hôi thở dài một cái, rồi nói tiếp:

“Cái thằng ranh mà ta trông cũng đi biệt xứ lâu rồi. Lần trước ta vào mơ của nó, nó còn hỏi sao ta x/ấu thế, chẳng đáng yêu như chuột Mickey gì cả.”

Tôi bật cười: “Chú Hôi ơi, chú biết sửa điện thoại, lại còn biết dỗ trẻ con, cháu thấy chú còn giỏi hơn cả chuột Mickey nhiều.”

Chú Hôi cũng cười: “Cô đừng có nịnh chú nữa, người ta cười cho đấy.”

…

Thằng Cún trở về bản với dáng vẻ vô cùng hoành tráng.

Giờ đây hắn đã có một cái tên rất kêu: Hoàng Chấn Tông.

Vừa về đến nơi, hắn đã rêu rao rằng mình đang làm việc cho sếp lớn, có con đường làm giàu cực nhanh.

Dân làng tò mò hỏi là đường gì, hắn bí mật rít một hơi th/uốc lá đắt tiền rồi nói: “Mấy ông chủ bây giờ nhiều tiền lắm, thích hưởng thụ, cũng rất thích bồi bổ. Thứ gì càng hiếm họ càng thích. Chỉ cần có tiền, trên trời dưới biển cái gì mà họ không ăn được?”

“Tôi nghĩ rồi, vùng này của mình muốn giàu thì phải biết tận dụng ‘của nhà trồng được’.”

Mọi người nghe mà mơ mơ hồ hồ, giục hắn nói thẳng ra.

Bấy giờ hắn mới nói thật: “Mấy con thú lâu năm trong núi, đã có linh trí, đó mới là hàng cực phẩm đại bổ. Đốt đuốc cũng chẳng tìm được! Mấy người có biết mang về b/án được bao nhiêu tiền không?”

Hắn giơ tay ra một con số khiến ai nấy đều sững sờ.

“Chẳng phải tốt hơn gấp trăm lần so với việc cắm đầu vào mấy sào ruộng nghèo nàn này sao?”

Ông nội của Hoàng Chấn Tông là người hiểu ra đầu tiên.

Gương mặt già nua của ông ấy đỏ bừng vì tức gi/ận. Ông ấy nghiến răng nhìn đứa cháu đích tôn mình yêu quý nhất:

“Thằng khốn! Mày định ra tay với cả tổ tiên à?

Tao nói cho mày biết, nhà mình có được ngày hôm nay là nhờ năm đó ông cố Hoàng lùng sục từng tấc đất ki/ếm ăn, c/ứu cả nhà qua nạn đói!

Không chỉ nhà họ Hoàng, cả thôn Bạch Dương này có nhà nào là không được tiên gia che chở?

Năm đó giặc giã càn quét, nếu không có các vị tiên gia liều mình bảo vệ, cả bản này đã ch*t hết từ lâu rồi!”

Hoàng Chấn Tông bực bội châm thêm điếu th/uốc, lông mày nhíu ch/ặt:

“Thời đại nào rồi mà còn tin mấy con thú đó. Có đường làm giàu không đi, cứ thích chịu nghèo chịu khổ. Đúng là lời hay khó khuyên được kẻ muốn ch*t.”

Sau buổi hôm đó, ông cố Hoàng không xuất hiện nữa. Bà cố Hồ bảo ông ấy đ/au lòng lắm.

Hồi nhỏ, thằng Cún nghịch ngợm chui vào hầm lò, chính ông cố Hoàng đã bất chấp dù bị ch/áy sém cả bộ ria mép cũng phải đẩy hắn ra ngoài.

Thằng Cún tham ăn, tr/ộm đùi gà cúng tế, ông ấy nhịn đói nhưng vẫn cười hiền, bảo nó ăn từ từ kẻo nghẹn.

Chú Hôi gục cái đầu nhỏ xuống:

“Loài người các người sao mà hay quên thế không biết… Đối đãi hết lòng hết dạ như vậy mà chẳng nhớ nổi lấy một chút nào.”

Bà cố Hồ sống lâu, đã quen với thói đời ấm lạnh. Bà rít một hơi th/uốc lào, rồi buông lời nhẹ bẫng:

“Không phải là quên, mà là lương tâm đã hỏng rồi. Thần tiên nào cũng chẳng c/ứu nổi.”

Hoàng Chấn Tông không hề từ bỏ.

Hằng ngày, không thì nó lén gọi điện, không thì cầm máy ảnh đi chụp choẹt lung tung. Tôi biết nó chẳng có ý tốt, nên đã nhờ chú Hôi tháo linh kiện máy ảnh, khiến nó không dùng được nữa.

Bà cố Hồ cũng không ưa nó, thỉnh thoảng lại dùng thuật chướng mắt làm nó lúc thì ngã sấp mặt, lúc lại trẹo chân.

Cuối cùng, thằng Cún cũng im hơi lặng tiếng một thời gian. Ai nấy đều tưởng nó đã bỏ cuộc.

Gần đến Tết, dân làng rủ nhau ra trấn đi chợ phiên. Trấn ở xa, đi mất cả buổi mới về.

Tôi không đi, ở nhà chơi với hổ út.

Đang lúc yên ắng, chú Hôi bỗng từ hang dưới đất thò đầu lên:

“Con bé kia, không ổn rồi. Thằng Cún dẫn người lạ vào bản.”

Hôi Tiên vốn có cảm quan rất nhạy với nguy hiểm. Tôi không dám chần chừ, nhét chú Hôi vào túi áo, báo tin cho chị Khương rồi lập tức chạy ra đầu bản.

Quả nhiên, Hoàng Chấn Tông đang lén lút dẫn theo hai người vào bản.

Một người mặc trang phục đạo sĩ, cầm la bàn, vừa đi vừa quan sát, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ.

Người còn lại là một gã to con, đầu trọc, vẻ mặt hung dữ.

Ba người thì thầm bàn bạc, chẳng biết đang mưu tính điều gì.