19

Bên trong trà lâu nồng mùi mốc cũ.

Chúng ta ẩn mình bên cửa sổ tầng hai, nhìn đội quan binh cầm đuốc lướt qua ngoài ngõ.

Lửa hắt bóng lung lay trên gương mặt Tiêu Bắc Tề.

Đường nét nghiêng mặt hắn căng ch/ặt, yết hầu khẽ động, nơi ấy có một nốt ruồi nhỏ r/un r/ẩy theo nhịp thở.

Ta chợt nhận ra mình đang ngẩn ngơ nhìn, vội lảng ánh mắt đi.

“Ngươi…”

“Ngươi…”

Cả hai cùng mở lời, rồi cùng ngừng.

Tiêu Bắc Tề khẽ ho một tiếng:

“Ngươi nói trước đi.”

“Vương gia sao lại đến Giang Nam?”

“Điều binh.”

Hắn đáp dứt khoát, không hề tránh né:

“Tân đế vô đạo, đã đến lúc thay người.”

Tim ta chấn động.

Dù đã mơ hồ đoán, nhưng tận tai nghe hắn nói muốn khởi binh, vẫn khiến tay ta run.

Lý Trung lại tiếp:

“Huynh đệ Bất Phàm, ngươi có bằng lòng theo cùng không?”

Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Bắc Tề, gương mặt hắn ngược sáng, khó đoán tâm tình.

Tựa như bị m/a xui q/uỷ khiến, ta gật đầu.

20

Đêm ấy, ta để lại phong thư cho Bất Khí, rồi theo Tiêu Bắc Tề ra khỏi thành.

Ngoài thành mười dặm, đã có hơn hai mươi tinh binh chờ sẵn.

“Chủ tử!”

Người dẫn đầu tiến lên một bước:

“Đại doanh Giang Nam đã đàm phán xong, chỉ cần lệnh tín của ngài, lập tức hành sự.”

Tiêu Bắc Tề khẽ ừ, lấy ra hổ phù đồng xanh trao cho:

“Y theo kế hoạch.”

Người ấy lĩnh mệnh rời đi, chúng ta lại tiếp tục lên đường.

Đêm mưa xối xả, vậy mà một mạch đi liền trăm dặm.

Khi mưa lớn quá, chúng ta trú tạm trong một ngôi miếu đổ.

Binh sĩ nhóm lửa, củi ch/áy tí tách.

Tiêu Bắc Tề cởi áo ngoài ướt sũng, treo lên hong.

Khi ấy ta mới nhận ra, thân hình hắn đã rắn chắc hơn nhiều so với năm trước.

Vai rộng, n.g.ự.c vững, tràn đầy lực lượng.

“Nhìn cái gì?”

Hắn đột ngột ngoảnh lại, mắt đen sâu thẳm chiếu thẳng vào ta.

Ta vội cúi đầu, tai nóng bừng, vờ như chỉnh lửa:

“Vương gia… thương thế đã khỏi hẳn chưa?”

Lời vừa ra, ta liền hối h/ận.

Chuyện hoang đường đêm đó vốn nên ch/ôn sâu, sao ta lại khơi gợi?

Trong ánh lửa, vành tai hắn thoáng nhuộm đỏ.

Hắn lặng lẽ ngồi xuống đối diện, đưa tay sưởi lửa:

“Ừ.”

Chỉ một chữ, chẳng thêm gì nữa.

21

Canh ba, ngoài miếu vang tiếng vó ngựa.

Tiêu Bắc Tề lập tức tỉnh dậy, rút ki/ếm.

“Chủ tử, là người mình!”

Lý Trung dẫn đội kỵ binh đến, trên lưng ngựa còn chở vài túi nặng.

“Đại doanh Giang Nam năm vạn nhân mã đã sẵn sàng, đây là thư đầu hàng của các tướng lĩnh.”

Y xuống ngựa, dâng chồng thư:

“Lại theo lệnh ngài, chúng tôi đã tung tin Trường Công chúa cất giấu long bào, nay tân đế sai người đi tra xét.”

Tiêu Bắc Tề lướt qua vài tờ, khóe môi nhếch lạnh:

“Tốt.”

Hắn quay người, ném cho ta một bộ giáp:

“Mặc vào. Trước bình minh phải đến bến đò.”

Giáp rất vừa, tựa như may đo cho ta.

Ta còn ngơ ngác, Lý Trung ghé tai khẽ nói:

“Chủ tử đã dặn chuẩn bị từ một năm trước, bảo rồi sẽ dùng tới.”

Tay ta run nhẹ.

Tiêu Bắc Tề đã xoay mình lên ngựa, gương mặt nghiêng dưới ánh trăng sắc bén như lưỡi đ/ao:

“Lâm Bất Phàm, theo sát ta.”

Ngựa tung bụi, ta thúc roj đuổi kịp, sóng vai cùng hắn.

Gió đêm thổi rát, cũng thổi bay hết thảy do dự trong lòng.

Chương 22

Bảy ngày sau, chúng ta bí mật đến được đại doanh Giang Bắc.

Tiêu Bắc Tề đứng trên đài điểm tướng, khi gỡ bỏ tấm choàng, lộ ra chân dung thực, toàn doanh trại lập tức sôi trào.

“Là Nhiếp Chính Vương!”

“Vương gia chưa ch*t!”

“Thuộc hạ nguyện thề c.h.ế.t theo Vương gia!”

Trong tiếng hô như sấm động núi rung, Tiêu Bắc Tề giơ cao hổ phù trong tay.

“Tân đế vô đạo, sủng tín gian nịnh, khiến bá tánh không sao sinh sống.

Hôm nay bản vương khởi binh tại đây, thanh trừ gian thần, chấn chỉnh triều cương!”

Mười vạn đại quân đồng thanh ứng hoà, thanh thế rung trời chấn động cửu tiêu.

Ta đứng sau hắn nửa bước, nhìn bóng lưng hắn được lửa trại chiếu sáng, ngỡ như một kiếp xa vời.

Đêm ấy, trong quân trướng, Tiêu Bắc Tề lặng lẽ trầm tư trước sa bàn.

Dưới ánh nến, nếp nhăn giữa mi tâm hắn càng thêm rõ rệt.

Khi ta bưng th/uốc tiến vào, hắn chẳng ngẩng đầu: “Đặt đó.”

“Vương gia nên đổi th/uốc.”

Ta chỉ vào vết m.á.u thấm ra nơi tay áo hắn —— đó là thương thế khi bị tập kích hai hôm trước.

Hắn liếc ta một cái, rồi sai tên tiểu binh bên cạnh: “Đi gọi Trương đại phu đến.”

“Vâng!”

Tiểu binh lĩnh mệnh đi ngay.

Ta có chút lúng túng, chỉ đành đặt bát th/uốc xuống, rồi lặng lẽ lui ra.

Chương 23

Nhận ra Tiêu Bắc Tề có ý muốn giữ khoảng cách với ta, ta liền nhờ Lý Trung một tiếng, chuyển sang doanh Kỵ Hiệu nơi hắn ít khi ghé.

Trong thời gian ấy, đại quân dưới tay Tiêu Bắc Tề ngày một lớn mạnh, cùng triều đình giao chiến không ngừng.

Ta một lòng chuẩn bị tác chiến, nửa năm trôi qua, dường như rất ít nghĩ đến hắn.

Mùa đông, quân ta đã chiếm giữ yết hầu phương bắc.

Chỉ cần phá được ải Đồng Quan, là mở thẳng đường tiến kinh.

Trận chiến này vô cùng trọng yếu.

Đêm trước khi xuất chinh, lửa trại n/ổ lách tách, mười mấy hán tử ngồi thành vòng, chuyện trò tiêu d/ao.

Binh sĩ trong quân, một khi buông lỏng, đề tài hầu như chẳng rời nữ nhân.

Dần dà, câu chuyện lại xoay đến ta.

“Lâm Hiệu uý, nghe nói ngươi từng ở Giang Nam?”

Phó tướng râu quai nón Trương thúc thúc chọc ta một cái: “Giang Nam nữ tử ôn nhu nhất, ngươi có từng có tri kỷ chưa?”

Tiếng cười vang rộn. Ta lắc đầu định phủ nhận, trong đầu bỗng hiện lên bóng hình Tiêu Bắc Tề.

Đường eo thẳng tắp, cùng với tiếng thở gấp khẽ nén đêm hôm ấy dưới thân ta...

“Ồ, Lâm Hiệu uý đỏ mặt rồi, chắc chắn có chuyện!”

“Nhanh nói ra đi!”

Ta bị mọi người đẩy tới lui, chẳng biết sao lại buột miệng: “Hắn... dung mạo cực kỳ tuấn mỹ, có đôi mắt phượng dài.”

“Chân dài eo thon, tính tình lạnh lùng.”

“Dù thụ thương cũng không bao giờ kêu đ/au.”

Ta đắm mình trong hồi ức, chẳng nhận ra xung quanh đã lặng ngắt.

“Chỗ thắt lưng có một vết s/ẹo, là chính tay ta băng bó cho...”

“Khụ!”

Có người cố ý hắng giọng nặng nề.

Ta bừng tỉnh, phát hiện tất cả đã đứng cả lên, thần sắc kỳ lạ, đều nhìn về phía sau ta.

Quay lại trong thoáng chốc, toàn thân ta lạnh băng.

Tiêu Bắc Tề chẳng biết từ khi nào đã đứng bên lửa trại, áo choàng đen phủ đầy tuyết trắng.

“Vương... Vương gia...”

Chân ta mềm nhũn.

“Đều lui ra.”

Ánh mắt Tiêu Bắc Tề quét một vòng, cuối cùng dừng trên ta: “Lâm Hiệu uý ở lại.”