Tôi theo cậu về nhà, đợi cậu tắm xong thì nấu mì cho cậu ăn.

“Cậu ổn chứ?”

Cậu ăn rồi nói: “Dở ẹc.”

Tôi: “Ờ, xin lỗi, tôi đâu có biết nấu mì.”

Nhưng cậu vẫn ăn hết, không chừa giọt nước nào.

Tôi: “Cậu đói thật rồi.”

“Muốn ăn thêm bát nữa không?”

Cậu lắc đầu, ánh mắt tối lại khi nhìn tôi: “Hôm đó sao cậu lại bảo vệ tôi? Cậu có thể bỏ chạy mà.”

Tôi chớp mắt: “Tôi từng bị l/ột rồi, có kinh nghiệm. Cậu thì chưa, tất nhiên tôi phải che cho cậu.”

Môi cậu khẽ run: “Khi nào vậy?”

“Trước đây thôi, có người c.h.ử.i tôi là bóng lộ, nh/ốt tôi trong nhà vệ sinh rồi l/ột sạch.”

“Họ… có làm gì cậu không?” Giọng Diễn Tập khàn khàn.

Tôi lắc đầu: “Không có, tôi đ.á.n.h lại rồi.”

Dù thật ra là không đ.á.n.h lại nổi.

“Ừ, lần sau cũng phải phản kháng.”

Chương 8

Mùa đông năm nay đến sớm lạ thường, chỉ một cơn gió thu lướt qua đã kéo cả thị trấn vào mùa đông. Danh tiếng của Diễn Tập thì hoàn toàn sụp đổ.

Ở trường học, những học sinh đi ngang qua đều chỉ trỏ bàn tán về cậu ấy.

“G.i.ế.c người đó, bị tạm giam rồi, chắc phải ngồi tù!”

“Nghe nói là em ruột của cậu ta, vậy mà cũng xuống tay được…”

Trên bàn học của cậu ta bị khắc bằng d.a.o mấy dòng chữ “kẻ g.i.ế.c người”.

“Tôi với cậu ấy đúng là một cặp trời sinh.”

Tôi chỉ tay vào bàn học của mình, trên đó là những dòng chữ như “thằng bóng c.h.ế.t tiệt”, “đồ đồng tính gh/ê t/ởm”.

Diễn Tập cười khẩy một tiếng.

Chúng tôi bắt tay nhau, trở thành một cặp “ngoài lề” cô lập cả lớp.

Kỳ thi cuối kỳ, Diễn Tập vẫn đứng cuối bảng toàn khối, còn tôi đứng kế cuối.

Khi xem bảng điểm, thấy tên hai đứa sát nhau, trong lòng tôi có chút ngọt ngào khó tả.

Ngày thứ hai của kỳ nghỉ, tôi bị bố đ.á.n.h một trận rồi đuổi ra khỏi nhà đi làm thêm mùa đông, nghe nói làm dịp Tết lương cao hơn.

Tôi xin được việc rửa bát trong một quán ăn, không còn thời gian bám lấy Diễn Tập nữa.

Không ngờ vào đúng đêm Giao Thừa, Diễn Tập lại đến tìm tôi.

Cậu ấy chống nạng, nhưng người vẫn sạch sẽ gọn gàng.

Đi thẳng vào nhà bếp đầy dầu mỡ và dơ bẩn, lặng lẽ nhìn tôi.

Tôi theo phản xạ giấu đôi tay đầy bọt xà phòng ra sau lưng: “Cậu… sao lại tới đây?”

Sắc mặt cậu ấy u ám: “Tôi không được tới à?”

“Không phải vậy.” Tôi hỏi, “Cậu đến ăn sao? Tôi mời được đấy, còn được giảm giá nữa.”

“Rửa bát một tiếng được bao nhiêu tiền?” – cậu hỏi.

Tôi co tay lại, cảm giác lớp bọt nhớt và mùi dầu mỡ quanh mũi bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

“Hai mươi đồng…”

Cậu nhét vào tay tôi một trăm đồng: “Thời gian còn lại hôm nay là của tôi.”

Tôi rửa sạch tay, đi theo cậu ấy ra ngoài.

Ra tới cửa, tôi mới nhận ra – trời đã bắt đầu có tuyết rơi.

“Tuyết đầu mùa năm nay rồi à…”

Tôi ngẩng đầu, từng bông tuyết rơi lên mặt.

Cậu ấy dẫn tôi vào hiệu th/uốc, m/ua một tuýp t.h.u.ố.c trị nẻ, rồi nắm lấy tay tôi, bắt đầu bôi th/uốc.

Tay cậu trắng trẻo, thon dài, từng đ/ốt xươ/ng rõ ràng, lại rất ấm.

Còn tay tôi thì sần sùi, loang lổ đầy vết chai.

Tôi muốn rút tay lại, nhưng cậu giữ ch/ặt: “Đừng nhúc nhích.”

Sau khi bôi t.h.u.ố.c xong, cậu lại như ảo thuật, rút ra một đôi găng tay và đeo cho tôi.

“Chúc mừng sinh nhật, Trương Dự.”

Tay tôi đang đeo găng bất giác siết ch/ặt: “Sao cậu biết hôm nay là sinh nhật tôi?”

“Cậu đoán xem.”

Tôi không muốn đoán, ngây ngốc nhìn cậu, cậu cũng nhìn tôi.

Một lúc sau, tôi bỗng bật cười, nói với cậu: “Vậy cậu biết tôi lớn hơn cậu chứ? Gọi một tiếng anh nghe thử nào?”

“Biến.”

Hôm nay là sinh nhật thứ 19 của tôi, tôi bắt đầu đi học trễ.

Nhưng lại có chút tiếc nuối – giá mà hôm nay tôi chỉ mới 18.

Được người mình thích tặng quà sinh nhật, chính là lễ thành niên tuyệt vời nhất thế gian.

Mà… 19 tuổi cũng chưa muộn.

“Tôi còn chưa tặng cậu quà 18 tuổi. Cậu muốn gì? Để tôi bù.”

Tôi chân thành nhìn cậu ấy.

Thật ra, tôi từng chuẩn bị một đôi giày thể thao hàng hiệu, định giấu tên gửi trong tiệc sinh nhật của cậu ấy.

Nhưng bây giờ món quà đó không còn phù hợp nữa.

Ánh mắt cậu sâu thẳm, dường như có điều gì đang sáng lên.

“Tôi muốn cậu dốc hết sức thi thật tốt kỳ thi đầu học kỳ.”

Tôi không thể từ chối Diễn Tập , bất kể cậu ấy muốn tôi làm gì.

Thế nên trong kỳ thi khai giảng, tôi nghiêm túc hết mức, dốc toàn lực.

Tôi được xếp hạng trung bình trong toàn khối, còn Diễn Tập đứng thứ chín toàn khối.

Chúng tôi lại không được thi cùng phòng, mà thực ra chúng tôi chưa bao giờ thuộc cùng một "phòng thi".

Khi có điểm, cậu ấy chăm chú xem bài thi của tôi.

Tôi ngồi cạnh cậu ấy, do dự mãi, cuối cùng cũng nhỏ giọng nói: “Tớ thật sự đã cố gắng rồi… Nếu cậu thấy chưa đạt, học kỳ này tớ sẽ càng cố gắng hơn nữa!”

Tôi sợ cậu ấy không hài lòng với thành tích của tôi, sợ cậu ấy gi/ận tôi.

Nhưng cậu ấy chỉ hỏi lại: “Trương Dự, cậu muốn vào đại học nào?”

Tôi ngơ ngác nhìn cậu ấy: “Với thành tích này của tớ… chắc chẳng vào nổi đại học nào đâu…”

Có lẽ tớ sẽ chọn một trường cao đẳng rẻ tiền hoặc học nghề gì đó.

Nhưng cậu ấy hỏi tiếp: “Cậu thích Thanh Hoa hay Bắc Đại hơn?”

Tôi chớp mắt: “Tớ á?”

Cái đó… tớ có quyền chọn sao?

Nhưng vẻ mặt Diễn Tập không giống đang đùa, có lẽ cậu ấy chỉ muốn tham khảo ý kiến của tôi thôi.

Thế là tôi suy nghĩ nghiêm túc, thận trọng trả lời: “Tớ thấy chữ ‘Thanh Hoa’ có nhiều nét hơn, nhìn có vẻ ngầu hơn.”

Cậu ấy gật đầu: “Biết rồi.”