Chốt cửa ngày hôm đó không hề được mở cho chúng ta.

Có người mang đến hai bát cháo, một bình nước, một lang trung đứng cách hàng rào gỗ xem xét vết thương của Triệu Hòa. Ông bảo may mà đã dội nước, lại nói không được chậm trễ, để lại th/uốc rồi nhờ sai dịch giúp hắn đắp.

Đến lượt ta, chiếc tất vải quấn chân và dây giày đã siết ch/ặt vào phần th!t sưng vù. Khi c/ắt bỏ những dải vải, ta đ/au đến mức túm ch/ặt lấy ống quần, hỏi ông rằng liệu chân này còn đi lại được không.

"Trước mắt đừng nghĩ đến chuyện đi lại đã."

Tiểu Mãn ăn một miếng cháo rồi nôn ra, bưng bát ngồi khóc nức nở. Ta đẩy bát của mình cho nó, đợi cháo nguội bớt rồi từng chút một đút cho nó ăn. Sau khi nó ngủ thiếp đi, bàn tay vẫn nắm ch/ặt lấy vạt áo ta.

Buổi chiều, công sai theo lời chúng ta chỉ dẫn đã phong tỏa bến thuyền tư nhân, bắt giữ đám thợ thuyền, kẻ canh giữ và mụ mai mối Trần. Bà Thẩm chờ người của huyện tới phòng kế toán nhưng không đợi được, mà bị đám người làm việc cho cả hai bên cùng lúc kh/ống ch/ế.

Mụ mai mối Trần vừa thấy ta qua sân đã gào lên: "A Tự, ngươi hại ch** ta rồi! Tiền là ngươi nhận, người cũng là ngươi đòi, ta chẳng qua chỉ là kẻ đứng giữa nói chuyện thôi!"

Cổ áo mụ vẫn cài chỉnh tề, tay quấn một dải vải trắng.

Ta cố nén cơn đ/au khi đứng dậy, hỏi mụ: "Ngươi nói là mối hôn sự nào?"

"Tất nhiên là hôn sự nhà họ Thẩm!"

"Hôn sự người sống, hay hôn sự người ch**?"

Mụ khựng lại: "Ngươi đi thế lễ, sao ta biết được ngươi lén lút làm những gì."

"Vậy còn lão Cát thì sao? Chiếc vòng tay của ngươi vẫn còn trong tay lão."

Môi mụ mím ch/ặt.

Ta nói với người đang ghi chép bên cạnh: "Đến tiệm qu/an t/ài ở phố Tây tìm lão. Lão cùng ba người khác đã đưa ta vào linh đường. Lúc đi ta còn nói chuyện với lão, Triệu Hòa trong qu/an t/ài cũng lên tiếng đáp lại. Chúng ta không hề nhận tiền rồi bỏ trốn."

Mụ mai mối Trần tranh cãi rằng chính ta là kẻ phóng hỏa.

"Vậy thì kiểm tra cửa đi." Ta nói, "Khóa từ bên ngoài, còn có vật chặn cửa. Kiểm tra chiếu cỏ ở cửa sổ sau, kiểm tra hai tấm ván chắn bị vỡ bên bờ sông. Chúng ta chui ra từ dưới đất, hài của ta ở phòng cân, túi bạc ở trong qu/an t/ài. Ngươi cứ kiểm tra từng thứ một."

Nói xong, ta ngồi trở lại ghế, không thể đứng lên được nữa.

Hai ngày sau, lão Cát tới.

Vừa vào cửa lão đã m/ắng ta, m/ắng đến nửa chừng thì đột nhiên quay mặt đi nơi khác. Ta không cãi lại, đợi lão thở đều rồi mới hỏi: "Vòng tay đâu?"

Lão lấy từ trong ngựk ra, đ/ập lên mặt bàn.

Lão không hề đi xa. Sau khi nhận vòng, lòng vẫn thấy bất an nên đợi ở quán rư/ợu phố trước. Thấy ánh lửa liền chạy ngược lại, chiếc khóa sắt ngoài cửa nóng đến mức bỏng tay, mụ mai mối Trần không cho lão đ/ập, bảo rằng bên trong đã sập rồi.

"Ta lấy đ/á đ/ập, ả sai người lôi ta đi. Hai tên tùy tùng đó đều nhìn thấy. Sau này tường phía bờ sông sập một nửa, ả mới sai người vây quanh, không cho ai lại gần."

Ta hỏi xong, bưng bát uống nước, vành bát va vào răng.

Người đi kiểm tra hiện trường vụ ch/áy cũng đã trở về. Không có hai bộ h/ài c/ốt nào cả, chỉ có qu/an t/ài bị ch/áy hỏng, bạc vụn và đồ sắt. Khóa ngoài, thùng đổ dầu, hai tấm ván sàn bị cạy từ bên trong đều khớp với những gì ta đã khai.

Danh thiếp dùng để báo tang của nhà họ Thẩm cũng được tìm thấy. Giấy nhận bạc được kẹp trong một cuốn sổ khác, bên cạnh có thêm một dòng "Tuyển nữ khẩu". Mực viết mới hơn sổ cũ, kẻ ghi chép thừa nhận đó là do mụ mai mối Trần ép hắn thêm vào ngay đêm đó.

Mụ mai mối Trần còn muốn cắn ngược lại ta, cho đến khi tên canh giữ khai ra kẻ nào sai hắn đi chặn cửa sổ sau, gã tùy tùng cung cấp dầu nhận ra chiếc thùng đó, mụ mới chịu đổi lời khai.

Mụ vừa khóc vừa nói rằng nhà họ Thẩm trả n/ợ c/ờ b/ạc giúp mụ, mà giấy n/ợ lại nằm trong tay bà Thẩm. Mụ không ngờ rằng thực sự phải th/iêu sống người, đến tận cửa mới biết.

Nghe đến câu này, ta quay đầu đi.

"Vậy ngươi có mở khóa không?"

Mụ không nhìn ta.