Trong những ngày tiếp theo, mọi manh mối cứ xoay vần trong tâm trí tôi ngày đêm.

Tôi cảm thấy mình sắp suy nhược th/ần ki/nh, ngay cả việc lên lớp cho học sinh cũng chẳng còn chút tinh thần nào.

Cho đến sáng hôm nay. Một nữ sinh trong lớp chạy lên bục giảng, quan tâm hỏi tôi: "Cô ơi, mấy hôm nay sao cô cứ ủ rũ thế ạ."

"Cô gặp chút chuyện thôi, nhưng sắp điều chỉnh lại được rồi, không sao đâu."

Cô bé cười ngọt ngào với tôi, xòe lòng bàn tay ra: "Đây là kẹo mạch nha nhà em tự làm, ngọt lắm, cô nếm thử đi ạ."

Khoảnh khắc viên kẹo tan ra trong miệng. Nước mắt tôi giàn giụa.

"Chị ơi, hóa ra là vậy. Em cuối cùng cũng biết, phải tìm hung thủ s/át h/ại chị bằng cách nào rồi."

Tôi lấy tờ giấy nháp viết tối hôm đó ra khỏi túi.

Giữa "Kẹo mạch nha" và "Đôi chân của chị", tôi viết một dấu bằng.

— Hóa ra. Kẻ xâm hại s/át h/ại chị và kẻ ch/ặt đ/ứt đôi chân chị, không phải là cùng một người.

Buổi chiều, tôi xin nghỉ nửa buổi. Đổi hai chặng xe, tôi đến trước cửa một xưởng rư/ợu nhỏ trong thị trấn.

Mười năm trước sau khi chị mất, bố tôi bị ép không còn cách nào khác, đành đón đứa con gái cô đ/ộc là tôi về nhà mới của ông.

Từ khi tôi đến, ông và mẹ kế cãi vã không ngớt, sau đó cũng ly hôn và bị đuổi ra ngoài.

Đứa con trai mà ông coi như báu vật, người em trai cùng bố khác mẹ của tôi, giờ đây căn bản không nhận ông là bố.

Thế là ông lang thang khắp thị trấn, ngày nào cũng chìm trong men rư/ợu. Thứ duy nhất không thay đổi, chính là ông chỉ đến xưởng rư/ợu này m/ua rư/ợu.

Chủ xưởng rư/ợu là người cùng làng chúng tôi, tên Tạ An, lớn hơn tôi vài tuổi.

Xưởng rư/ợu trước đây do bố anh ta mở, bố tôi m/ua rư/ợu ở đây mười mấy năm nay, chỉ tin tưởng mỗi chỗ anh ta.

"Sao em lại về đây?" Tạ An thấy tôi thì vô cùng ngạc nhiên.

"Anh có biết bố em đang ở đâu không?"

"Ông ấy sáng nay đến m/ua rư/ợu, bảo là đi trung tâm thương mại uống."

"Vâng, cảm ơn anh."

"Lần này em về bao lâu, tối nay tôi đón em và bố đi ăn cơm nhé?"

"Không cần đâu, em tìm ông ấy có việc."

Tôi vội vã chào tạm biệt, lao thẳng đến trung tâm thương mại.

Tạ An trong ký ức của tôi là một người anh rất nhiệt tình, đã giúp đỡ gia đình chúng tôi không ít.

Nhưng sau khi chị tôi gặp chuyện, tôi rất kháng cự việc tiếp xúc với những người bạn thời thơ ấu.

Có lẽ vì họ sẽ gợi lại những ký ức không mấy tốt đẹp.

Khi gặp bố, ông đang ngồi thổi điều hòa trên ghế cùng một nhóm người già.

"Còn biết đường về à, có mang tiền đến không?" Ông trừng mắt nhìn tôi đầy khó chịu.

"Tôi không n/ợ ông, tại sao phải mang tiền cho ông?"

"Đồ chó này, mày có lương tâm không hả! Tao nuôi mày khôn lớn, cho mày ăn học, giờ không biết báo đáp à?"

"Ông đúng là đã nuôi tôi ăn học mấy năm. Nhưng số tiền đó, căn bản không phải của ông."

"Mày đá/nh rắm cái gì! Không phải của tao thì từ trên trời rơi xuống à?!"

Ông ta đứng dậy, giơ tay lên, muốn t/át vào mặt tôi như hồi nhỏ. Nhưng tay ông ta dừng lại giữa không trung.

Ông ta thấy tôi không hề lùi bước, mà nhìn chằm chằm vào ông ta: "Số tiền đó, đều là do chị gái tôi ki/ếm được."

Ông ta sửng sốt lùi lại mấy bước, ánh mắt bắt đầu né tránh: "Mày nói thế là có ý gì! Chiêu Đệ ch*t bao nhiêu năm rồi."

Tôi ngược lại túm ch/ặt cổ áo ông ta, đẩy ông ta vào tường.

Nước mắt tôi không kìm được mà rơi xuống: "Tại sao ông lại đ/ộc á/c như vậy! Chị ấy là con gái ruột của ông mà!"

Người xung quanh lần lượt nhìn về phía này, nghe thấy lời tố cáo của tôi: "Vậy mà ông, lại đem thân thể của chị ấy ra làm công cụ để ki/ếm tiền cho ông!"

Ông ta lại giơ tay lên, nhưng nhìn quanh bốn phía, cái t/át cuối cùng vẫn không dám giáng xuống.

Lúc này, Đội trưởng Triệu nhận được điện thoại của tôi cũng đã kịp đến.

Chú ấy hỏi tôi chuyện này là thế nào.

"Đội trưởng Triệu, hôm nay, một học sinh đã cho cháu một viên kẹo mạch nha."

"Vì thời tiết nóng nên để kẹo không bị chảy, cô bé đã bọc bên ngoài mỗi viên một lớp bột đậu nành dày. Đến mức, phải ngậm trong miệng rất lâu, cháu mới cảm nhận được vị ngọt của đường."

—

"Trong ký ức của cháu, chị gái là người rất ưa sạch sẽ. Mỗi lần từ thị trấn về, việc đầu tiên chị làm là đi tắm."

"Lần nào cháu cũng đứng đợi chị ở bên ngoài nhà vệ sinh, mong ngóng chị sớm tắm xong để ra chơi cùng cháu."

"Qua khe cửa, cháu thấy bắp chân và bàn chân chị dính đầy bùn đất, phải rửa rất lâu, nước chảy ra từ rãnh nước đều nhuộm màu vàng óng."

"Nhưng rõ ràng lần nào chị đi ra ngoài cũng đều mặc quần dài và đi giày thể thao cơ mà."

"Hôm nay cháu đã hiểu. Chân và cẳng chân của chị bị người ta bôi đầy siro mạch nha, rồi phủ lên một lớp bột đậu nành."

"Thứ này căn bản không thể rửa sạch ngay tại chỗ. Mỗi lần trước khi về nhà, chị chỉ có cách bôi thêm thật nhiều bột đậu nành lên, để về nhà rồi mới thong thả tắm rửa sạch sẽ sau."

"Cho nên, hung thủ sau khi cưỡ/ng hi*p s/át h/ại chị. Là một người khác, đã ch/ặt đi đôi chân của chị."

"Người này biết rõ trên đôi bàn chân đó có lưu lại chứng cứ then chốt nhất."

"Thế là cháu bắt đầu nhớ lại xem lần đầu tiên nhìn thấy tình cảnh như vậy là từ khi nào."

"Sau đó cháu nhớ ra rồi."

"Lúc đó, chị chưa bắt đầu b/án kẹo mạch nha."

"Năm đó em 10 tuổi, chị 12 tuổi. Bố phá lệ đưa hai chị em đi chơi ở thị trấn, giữa chừng dắt chị đi riêng một lúc rất lâu."

"Ngày hôm đó về, chị bắt đầu đi tắm."

"Ngày đó chính là lần đầu tiên."

Thần sắc Đội trưởng Triệu vô cùng chấn động, nhưng chú ấy nhanh chóng hiểu ra.

Chú ấy túm lấy cánh tay bố tôi: "Hóa ra, ông đã biết từ lâu!"

"Ông rốt cuộc đã đưa Chiêu Đệ đến những đâu? Kẻ s/át h/ại con bé trong làng hôm đó rốt cuộc là ai!"

Bố tôi sợ đến mức hoàn toàn đổ gục:

"Tôi thật sự không biết, tôi không biết điều này sẽ hại ch*t Chiêu Đệ. Ban đầu tôi tưởng đưa Chiêu Đệ đi chỉ là để giậm bột, sau này mới phát hiện ra bọn họ là muốn làm chuyện đó."

"Nhưng bọn họ trả rất nhiều tiền, lúc đó tôi ngày nào cũng đá/nh bài bạc, sự cám dỗ thực sự là quá lớn lớn rồi..."

"Giậm... bột?" Tôi gi/ật mình kinh hãi, hỏi ông ta: "Chẳng lẽ, nơi ông đưa chị đi, là xưởng rư/ợu nhà Tạ An?"

23 Vĩ thanh

Màn đêm buông xuống. Đèn cảnh sát đỏ xanh nhấp nháy luân phiên trước biển hiệu xưởng rư/ợu. Tạ An và bố anh ta bị c/òng tay, được vài cảnh sát áp giải ra ngoài.

Anh ta cúi đầu, không dám nhìn tôi lấy một cái.

Hai tiếng sau. Trong tủ đông nhà anh ta, tìm thấy đôi chân bị ch/ặt đ/ứt của chị gái.

Năm tiếng sau. Cảnh sát bắt giữ hung thủ tại huyện lân cận, một người đàn ông hơn 50 tuổi tên Cao Dũng.

Dưới sự khai báo của Tạ An, tôi cuối cùng cũng được biết vào ngày chị gái gặp nạn, toàn bộ sự thật đằng sau đó.