Đi theo Châu Hiểu Phong, vừa nực cười lại vừa chua chát. Chỉ khi nào Hiểu Phong say bí tỉ, anh ta mới quàng tay qua cổ hắn, lầm bầm gọi một tiếng: "Anh em!"

Chỉ hai chữ đó thôi, mà như một ngụm rư/ợu mạnh giữa mùa Đông giá rét, đ/ốt ch/áy tâm can khiến lục phủ ngũ tạng của Lại T.ử đều thấy khoan khoái. Thế nhưng rư/ợu vừa tỉnh, Hiểu Phong sẽ đẩy hắn ra, mặt đầy vẻ gh/ét bỏ: "Thằng lở c.h.ế.t tiệt, cút xa tao ra một chút!"

Mỗi lần nghe thấy câu đó, Lại T.ử đều h/ận đến mức nghiến nát răng hàm. Nhưng hắn không dám trở mặt. Hắn sợ mất bát cơm ở xưởng – bát cơm đó là do nhà họ Châu ban cho. Đó là một "bát cơm sắt" trị giá năm trăm tệ mỗi tháng, là công việc mà bao nhiêu người trong thôn thèm khát đến đỏ mắt.

Hiểu Phong vừa c.h.ế.t, điều Lại T.ử sợ nhất chính là bát cơm này bị đ/ập vỡ. Hắn như một con chim sợ cành cong, co rùm lại trong cái ổ đầy mùi nấm mốc.

Cho đến chiều tối, chiếc máy nhắn tin bên hông bỗng rung lên bần bật. Tin nhắn là do bà Châu gửi tới: Lại Tử, cháu đang ở đâu? Dì cầu cháu giúp một việc.

C/ầu x/in mình? Lại T.ử cảm thấy sợi dây th/ần ki/nh trong lòng càng căng cứng hơn. Một kẻ rẻ mạt như hắn thì giúp được gì cho đôi vợ chồng chủ xưởng? Nhưng hắn lại không dám từ chối.

Địa điểm gặp mặt được ấn định tại một nhà xưởng bỏ hoang không xa xưởng chính. Khi Lại T.ử đến nơi, chiếc xe con màu đen của ông chủ Châu đã đỗ sẵn ở cửa. Vợ ông ta hạ kính xe xuống, đôi mắt sưng húp, mở lời bằng một câu hỏi đầy sát thương: "Lại Tử, cháu đi theo Hiểu Phong lâu như vậy, nó đối xử với cháu không tệ chứ?"

"Vâng... Anh Phong đối với cháu rất tốt." Lại T.ử vội vàng gật đầu.

"Nhưng nó đi t.h.ả.m quá... mới ngoài hai mươi, còn chưa kịp lấy vợ." Nói đoạn nước mắt bà ta lại trào ra. "Đêm nào nó cũng báo mộng cho dì, nói ở dưới đó lạnh lẽo, cô đơn, nó chỉ muốn Tô Tiểu Hòa xuống dưới kia bầu bạn cùng nó. Cháu nói xem dì phải làm sao đây?!"

Lại T.ử nghe xong, một luồng dự cảm chẳng lành xộc thẳng lên đại n/ão.

Bà Châu lau nước mắt, nhưng lời nói lại sắc lẹm như d/ao:

"Làm cha làm mẹ, dì không thể nhìn con mình chịu khổ. Dì đã tìm được cao nhân, người ta đã chỉ cách rồi."

Bà ta lấy lá bùa vàng ra, đưa qua cửa sổ xe:

"Chỉ cần để Tô Tiểu Hòa giẫm lên lá bùa này, tâm nguyện của Hiểu Phong sẽ thành hiện thực."

Lại T.ử chằm chằm nhìn lá bùa, không dám nhận.

"Dì biết cháu khó xử." Bà Châu nhìn ra nỗi sợ hãi của hắn, giọng bà ta hạ thấp xuống, mang đầy vẻ dụ dỗ. "Nhưng cháu nghĩ lại xem, cái c.h.ế.t của Hiểu Phong, chẳng lẽ cháu không có chút trách nhiệm nào? Làm xong việc này, coi như tiễn Hiểu Phong nốt đoạn đường cuối, cũng là để cháu tự chuộc lỗi cho mình đi."

Lại T.ử vẫn còn do dự. Ông chủ Châu vốn im lặng nãy giờ đột ngột lên tiếng, giọng nói đanh thép như đang ra lệnh: "Yên tâm, chúng tôi sẽ không để cháu chịu thiệt. Sau khi xong việc, tôi sẽ thăng chức cho cháu làm chủ quản phân xưởng, lương mỗi tháng hai ngàn tệ!"

Ông ta khựng lại một chút, rồi tung ra miếng mồi b/éo bở nhất: "Ngoài ra, sẽ đưa riêng cho cháu tám ngàn tệ nữa."

Tám ngàn tệ!

Hơi thở của Lại T.ử nghẹn lại trong cổ họng. Đó gần như là tiền lương của cả một năm! Có số tiền này, hắn có thể hoàn toàn rời khỏi căn nhà nát kia, thậm chí có thể hỏi cưới được một cô vợ không chê bai gương mặt của hắn.

Tuy nhiên, hắn vẫn có chút lo ngại, sợ có tác dụng phụ, sợ không có mạng mà tiêu số tiền này. Vợ ông chủ bồi thêm, giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói chuyện đi chợ: "Cao nhân nói rồi, việc này đơn giản lắm. Cháu cứ ném lá bùa xuống con đường cô ta chắc chắn phải đi qua, để cô ta giẫm lên là xong, không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến cháu cả."

Lại T.ử đắn đo rất lâu. Một bên là mối đe dọa tiềm tàng, một bên là công việc trong mơ và số tiền khổng lồ. Hắn chợt nhớ đến tiếng gọi "anh em" của Hiểu Phong khi say, lại nhớ đến những ánh mắt kh/inh khi của công nhân sau lưng mình.

Hồi lâu sau, hắn cực kỳ chậm chạp đưa tay ra, nhận lấy lá bùa đó, "Cháu... cháu làm!"

...

Lại T.ử phải do dự rất lâu mới dám ra tay. Trước đây, khi Hiểu Phong và Tô Tiểu Hòa còn yêu nhau, hắn thường xuyên đi theo bên cạnh nên nắm rõ hành tung của cô như lòng bàn tay. Mỗi sáng đúng bảy giờ rưỡi, Tô Tiểu Hòa đều đạp chiếc xe đạp Phượng Hoàng cũ kỹ đi làm theo con đường dọc bờ đê. Đó là con đường duy nhất cô không bao giờ thay đổi.

Lại T.ử đợi mấy ngày liền mà không thấy bóng dáng Tô Tiểu Hòa đâu. Cuối cùng, vào sáng ngày thứ tư, hắn cũng đợi được cô.

Hắn nấp sau một gốc cây Hòe già to lớn, nắm ch/ặt lá bùa trong lòng bàn tay. Mồ hôi tay làm ướt sũng cả tờ giấy vàng thô ráp, khiến mép bùa trở nên mềm nhũn. Hắn vừa định ném lá bùa ra giữa đường để chờ bánh xe của Tô Tiểu Hòa cán qua, nhưng ngay khi vừa chuẩn bị ném, cổ áo sau gáy bỗng bị ai đó gi/ật mạnh một cái, hệt như có một bàn tay ướt lạnh từ phía sau vươn ra.

Lại T.ử sợ đến mức h/ồn bay phách tán, nhảy dựng lên quá nửa thước, mạnh bạo quay đầu lại. Phía sau trống trơn không một bóng người!

"Ai? Ai ở đó?!" Hắn r/un r/ẩy quát lên hai tiếng, giọng nói vang vọng trên bờ đê vắng vẻ, chỉ làm mấy con chim sẻ gi/ật mình bay tán lo/ạn. Là ảo giác? Hay là... có thứ gì đó không sạch sẽ?