4.

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, quy ninh (về thăm nhà).

Hoàng hậu về thăm nhà là chuyện lớn, nghi giá xếp dài từ cửa cung mãi đến tận đầu ngõ phủ họ Thẩm. Đêm hôm trước vừa đổ tuyết, sáng sớm mặt đường đóng một lớp băng mỏng, xe kiệu đi rất chậm. Ta ngồi trong phượng niễn, vạt rèm vén lên một góc, ngắm cảnh đường phố lùi dần từng chút một. Ven đường bá tánh đều quỳ rạp, có người lén lút ngước mắt lên, rồi lại hoảng hốt cúi rạp xuống.

Kiếp trước về thăm nhà, là chuyện của ba tháng sau khi thành hôn. Khi ấy phụ thân đứng ở cửa phủ nghênh đón ta, mai tóc đã điểm sương, nhưng sống lưng lại thẳng tắp. Ông nhìn thấy ta bước xuống niễn, hành đại lễ quân thần, lúc quỳ xuống sống lưng gập rất sâu, tựa như một chiếc cung giương căng tròn. Khi đó trong lòng ta chỉ mải nghĩ đến Tiêu Quyết, chỉ cảm thấy phụ thân câu nệ, cổ hủ, không hiểu lòng ta.

Kiếp này sớm hơn hai tháng. Phụ thân vẫn còn đây. Thế nhưng ta biết trên lưng ông đã mọc nhọt đ/ộc (ung thưung thư nhọt), ngự tửu (ngự y) nói e rằng không kéo dài qua được mùa xuân năm sau.

Phượng niễn dừng lại trước cửa phủ họ Thẩm. Phụ thân dẫn dắt cả phủ quỳ nghênh đón, ta cách lớp rèm nhìn thấy tấm lưng cúi rạp xuống đất của ông, g/ầy đi một vòng so với trong ký ức. Lúc ông đứng dậy, tay phải phải chống lên đầu gối một cái, mới đứng vững lại được.

Động tác chống ấy rất nhẹ, người ngoài nhìn vào sẽ không nhận ra.

Thế nhưng ta đã thấy.

Vào phủ, hành lễ, thăm hỏi trò chuyện, một bộ quy trình xong xuôi, đã là buổi chiều. Mẫu thân nắm ch/ặt tay ta, lật qua lật lại ngắm nghía, nói ta g/ầy đi, lại nói sắc mặt tốt hơn lúc ở nhà. Bà lải nhải kể mấy chuyện vặt vãnh trong nhà, nói đệ đệ năm nay phải xuống trường thi, nói cây mai trong vườn nở hoa đẹp hơn mọi năm. Ta lần lượt đáp lời.

Trong lòng lại nghĩ, kiếp trước, mẫu thân đổ b/ệnh vào tháng thứ ba sau khi ta bị tống vào ngục tối. Thái y nói là do ưu tư thành tật. Thế nhưng ta biết, bà là bị người ta sống sờ sờ làm cho sầu muộn mà ch**.

Mẫu thân nói đến đây, bỗng nhiên khựng lại, liếc nhìn xung quanh, hạ thấp giọng: “A Vãn, con ở trong cung, có được thuận lợi không? Vị Đoan vương kia... không còn tìm con nữa chứ?”

Ta vỗ vỗ tay bà: “Mẫu thân cứ yên tâm.”

Bà muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ dặn dò: "Phụ thân con có lời muốn nói với con, đang đợi con ở thư phòng."

Phụ thân cho lui hết tả hữu, chỉ giữ lại một mình ta ở trong thư phòng.

“A Vãn.” Ông cất lời, giọng nói tang thương hơn kiếp trước rất nhiều: “Những chuyện của con ở trong cung, vi phụ đều nghe nói cả rồi. Chỗ Thái hậu cũng đã chu toàn. Chỉ là —”

“Phụ thân.” Ta c/ắt ngang lời ông: “U/ng t/hư trên lưng người, sao không nói cho con biết?”

Ông ngẩn người, đoạn cười khổ: “Con đều biết cả rồi sao?”

“Phương th/uốc ngự y kê, con đã xem qua.” Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho ông: “Trong này có ba vị th/uốc xung khắc với nhau. Nếu cứ theo phương th/uốc cũ mà uống, chưa đầy ba tháng, nhọt đ/ộc sẽ lở loét thấu xươ/ng.”

Phụ thân đón lấy tờ giấy, sắc mặt trầm xuống.

“Người có biết là ai kê phương th/uốc này không?”

“Là thái y do Tiêu Quyết giới thiệu.”

Trong thư phòng chìm vào im lặng hồi lâu. Ngoài cửa sổ có cơn gió luồn qua cành cây khô, thổi ra tiếng sào sạc.

Phụ thân chậm rãi ngồi xuống, hai tay chống lên đầu gối, ông không hề trách m/ắng ta nói càn, chỉ trầm mặc rất lâu, rồi thốt lên một câu: “Vi phụ biết rồi.”

Ông gấp gọn tờ giấy đó lại, cất vào trong tay áo. Sau đó ngước mắt nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh, giống y như hồi còn nhỏ dạy ta đọc sách vậy.

“A Vãn.” Ông nói: “Những thứ do ba đời nhà họ Thẩm g/ầy dựng, trước đây vi phụ giao cho con, là vì cảm thấy con thông minh, có thể thay nhà họ Thẩm giữ vững cơ nghiệp. Sau này xảy ra chuyện, vi phụ cứ tưởng là mình đã nhìn nhầm người.”

Ông khựng lại: “Xem ra bây giờ, không phải là nhìn nhầm người. Mà là nhìn nhầm thời điểm.”

Ta quỳ sụp xuống, trán tựa lên đầu gối ông. Ông không đỡ ta dậy, chỉ vươn tay, giống như lúc ta còn bé, khẽ ấn nhẹ lên đỉnh đầu ta.

“Đi đi.” Ông nói: “Con đường trong cung, khó đi hơn chỗ vi phụ nhiều. Con hãy tự cẩn trọng lấy mình.”

Lúc chúng ta bước ra khỏi thư phòng, trời đã tối sầm. Vừa bước qua cửa nguyệt hoa đi về chính sảnh, bên dưới hành lang bỗng lóe lên một bóng người.

Tiêu Quyết đứng dưới gốc cây mai, y phục vương vãi tuyết mịn. Đi theo sau hắn là Chu Uyển Nhu, trong tay ôm một chiếc hộp gấm, bề mặt hộp thêu hoa mai chỉ vàng.

“Hoàng tẩu về thăm nhà, thần đệ đặc biệt đến chúc mừng.” Hắn bước lên một bước, đưa hộp gấm ra: “Đây là hạ lễ do thần đệ và Chu tiểu thư cùng nhau chuẩn bị, kính xin hoàng tẩu vui lòng nhận cho.”

Ta không nhận. Chu Uyển Nhu cúi gằm đầu, trên hàng mi dính những hạt tuyết nhỏ, run lẩy bẩy.

“Vương gia có lòng rồi.” Phía sau ta vang lên một giọng nói.

Không biết Tạ Hành đã đến từ lúc nào. Hắn khoác chiếc đại cáp hồ ly đen ấy, hai tay đút vào túi áo thong thả bước ra từ cuối du lang, theo sau chỉ dẫn theo một tên nội thị. Tuyết rơi phủ đầy vai hắn, hắn bước đi chậm rãi, nhưng mỗi một bước đều đặt xuống vô cùng vững chãi.

Sắc mặt Tiêu Quyết thay đổi.

Tạ Hành bước đến đứng dừng lại bên cạnh ta, cầm lấy chiếc hộp gấm kia, tiện tay mở nắp ra — bên trong là một bức tượng Bạch Ngọc Quan Âm, chất ngọc ôn nhuận, nét chạm trổ vô cùng tinh xảo. Hắn nhìn thoáng qua, đưa lại cho tên nội thị ở phía sau: “Cất đi. Lát nữa mang đến cung Cát Ninh (Cung Từ Ninh), thêm một món đồ trang trí cho Thái hậu.”

Sau đó hắn quay sang nhìn Tiêu Quyết, mỉm cười. Nụ cười ấy rất nhạt, đáy mắt lại chẳng hề có chút ý cười nào: “Hoàng đệ có lòng. Chỉ là đồ của hoàng tẩu ngươi, từ nay về sau không cần ngươi phải tặng nữa.”

Tiêu Quyết rũ mắt cúi đầu: “Thần đệ chỉ muốn làm tròn một chút tâm ý mà thôi.”

“Tâm ý ư?” Tạ Hành nghiêng đầu, liếc nhìn Chu Uyển Nhu một cái: “Tâm ý của ngươi, nên dành cho cô nương nhà họ Chu thì hơn. Tháng Chín năm sau đã thành hôn rồi, đừng để người ta đứng ngoài tuyết lạnh mà đợi ngươi.”

Hàng mi của Chu Uyển Nhu càng run dữ dội hơn.

Tạ Hành vươn tay nắm lấy tay ta, quay người bước về phía chính sảnh. Lúc đi ngang qua bên cạnh Tiêu Quyết, hắn dừng lại nửa bước, hạ giọng thật thấp, thấp đến mức chỉ có ta mới nghe thấy:

“Mỗi một món đồ hắn tặng nàng, trẫm đều cho người điều tra qua rồi. Phần đế của bức tượng Quan Âm đó là rỗng ruột, bên trong ban đầu có giấu một bức thư.”

Bước chân ta khựng lại.

“Trẫm đã cho người tráo đổi rồi.” Hắn dắt ta tiếp tục cất bước đi, giọng điệu bình thản cứ như đang nói tối nay ăn món gì vậy: “Trong thư viết những gì, trẫm không muốn biết.”

Chính sảnh sáng rực đèn đuốc, yến tiệc của phụ thân đã được chuẩn bị xong xuôi. Lúc Tạ Hành dắt ta bước qua ngưỡng cửa, mãn đường tân khách đều đứng dậy hành lễ. Ta ngoảnh đầu nhìn lại giữa một vùng xiêm y hương sắc, Tiêu Quyết vẫn đứng dưới gốc cây mai, tuyết rơi đầy vai, tay trống không. Chu Uyển Nhu đứng phía sau hắn, cúi gằm đầu, không biết đang suy nghĩ gì.

Trên yến tiệc, phụ thân ngồi vị trí chủ tọa, ta và Tạ Hành ngồi ở thượng thủ. Phụ thân nâng chén kính Tạ Hành, Tạ Hành đứng dậy kính lại, hai người đối ẩm ba chén. Tay phụ thân rất vững, trên mặt không nhìn ra vẻ b/ệnh tật. Thế nhưng ta để ý thấy, lúc ông nâng chén, cánh tay phải khẽ né tránh cạnh góc bàn.

Sau khi Tạ Hành ngồi xuống, nghiêng đầu nhìn ta một cái. Hắn không nói gì cả, chỉ đẩy chén rư/ợu ấm trước mặt mình sang bên tay ta.

Trên đường hồi cung, Tạ Hành tựa người vào kiệu nhắm mắt dưỡng thần, bỗng nhiên cất lời: “U/ng t/hư trên lưng phụ thân nàng, ngự y đã xem qua chưa?”

“Đã xem rồi. Đã đổi phương th/uốc khác.”

“Ừ.” Hắn mở mắt ra, nghiêng đầu nhìn ta, bóng nến chập chờn trên vách kiệu: “Chuyện của nhà họ Thẩm, từ nay về sau không cần phải giấu trẫm nữa. Người nàng muốn bảo vệ, trẫm sẽ bảo vệ thay nàng. Người nàng muốn gi*t, trẫm sẽ gi*t thay nàng.”

Ta nhìn hắn, cổ họng có chút nghẹn lại.

“Nhưng có một điều kiện.” Hắn ngồi thẳng người dậy, đôi mắt màu nâu sậm ấy bừng sáng đến kinh ngạc giữa chốn u tối: “Nàng phải tin tưởng trẫm.”

Ta rũ mắt xuống, đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay hắn.

“Thiếp thân hiểu rõ.”

Hắn siết ch/ặt bàn tay ta, không nói thêm gì nữa. Ngoài kiệu ánh tuyết phản chiếu lên màn rèm, lúc sáng lúc tối. Ta tựa lưng vào vách xe, lắng nghe tiếng bánh xe nghiến qua lớp tuyết đọng, chợt nhớ đến kiếp trước, lúc phụ thân bị áp giải lên pháp trường, cũng là một ngày tuyết rơi thế này.

Ta nhắm mắt lại, siết ch/ặt bàn tay ấy thêm chút nữa.