Nến hỷ lại ngắn đi một đoạn, lụn dần trong sự cô đ/ộc. Quá nửa quan khách đã rời đi, số còn lại nán bám lại cũng chỉ vì muốn xem cho trọn vẹn đoạn kết của một vở hài kịch đầy trào phúng. Mẫu thân của Tiêu Hoài đã lánh vào hậu đường nghỉ ngơi, trước khi đi còn không quên ném lại một câu đầy kh/inh bạc: “Đúng là loại không biết điều.”

Hỷ đường mênh mông giờ đây chỉ còn mình ta đối diện với những sính lễ chất cao như núi. Những rương gỗ lim đỏ dán chữ “Hỷ” rực rỡ kia bỗng chốc trở nên châm biếm đến lạ lùng. Đó là tất cả tâm huyết mà mẫu thân ta đã tự tay chuẩn bị khi sinh thời.

Người từng dặn, con gái của người khi xuất giá phải thật phong quang, phải mang theo khí thế mà không một ai có thể xem thường.

Khí thế?

Giờ đây ta chỉ còn lại một thân x/á/c rã rời, tâm can vụn vỡ.

Đúng lúc ta tưởng như mình sắp ngã quỵ, nơi đại môn bỗng vang lên những tiếng xôn xao. Trái tim vốn đã ch*t lặng của ta không hề gợn sóng, bởi ta biết đó chẳng phải Tiêu Hoài.

Trong tiếng giáp trụ va chạm lanh lảnh và tiếng bước chân trầm ổn, mạnh mẽ, đám đông tự động dạt sang hai bên. Một bóng người đi ngược ánh sáng bước vào, khoác trên mình bộ triều phục đỏ sẫm thêu hình tiên hạc bằng kim tuyến – biểu tượng uy quyền của nhất phẩm văn thần đương triều. Mái tóc búi chỉnh tề điểm xuyết vài sợi bạc lấp lánh dưới ánh nến.

Gương mặt người không chút biểu cảm, nhưng lại toát ra một luồng uy áp khiến người ta không rét mà run.

Đó là phụ thân ta – Thái phó Thẩm Kính.

Người không liếc nhìn đám quan khách đang kinh hãi, cũng chẳng thèm để tâm đến cảnh hỗn độn hay chiếc ghế tân lang trống huơ trống hoác. Từ giây phút bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt người chỉ khóa ch/ặt vào ta. Ánh mắt ấy xuyên qua sự chế giễu của thiên hạ, xuyên qua nỗi nh/ục nh/ã và chật vật mà ta đang gánh chịu.

Người dừng bước trước mặt ta. Cả hỷ đường im lặng đến mức nghe rõ tiếng nến ch/áy lách tách. Mọi người nín thở chờ đợi một trận lôi đình, chờ xem vị quan đầu triều này sẽ trách m/ắng nữ nhi không hiểu chuyện, hay sẽ nhẫn nhịn cầu toàn vì thể diện của tướng quân phủ.

Nhưng phụ thân chẳng nói lời nào. Người đưa bàn tay vốn chỉ dùng để chấp bút định giang sơn, nhẹ nhàng và vững chãi, vén chiếc khăn trùm đầu của ta lên.

Khoảnh khắc tầm nhìn trở nên rõ rệt, những giọt lệ ta kìm nén suốt ba canh giờ cuối cùng cũng vỡ òa. Trong đôi mắt thấu hiểu nhân tâm của phụ thân không hề có lấy một tia thất vọng hay trách cứ, chỉ có một bầu trời xót xa cuồn cuộn.

“Ái nữ,” giọng người trầm thấp nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân, “Theo phụ thân hồi phủ.”

Năm chữ ấy ngắn ngủi mà quyền lực, xoa dịu trái tim ta hơn vạn lời an ủi. Ta nấc nghẹn, nước mắt tuôn rơi như suối. Phụ thân không nói thêm gì, người quay lưng lại, lạnh lùng hạ lệnh cho toán thị vệ Thẩm gia đang đứng chờ:

“Đem sính lễ của tiểu thư, không thiếu một món, tất cả mang về phủ!”

“Tuân lệnh!” Tiếng đáp đồng thanh vang dội cả một vùng không gian.

Từng rương gỗ đỏ dán chữ Hỷ được mang đi một cách dứt khoát. Khách khứa bàng hoàng ngây dại.

Đây không phải là dọn dẹp, đây là đ/ập tan toàn bộ tôn nghiêm của phủ Tướng quân!

Thập lý hồng trang vốn rầm rộ bao nhiêu lúc đến, thì giờ đây càng dữ dội bấy nhiêu khi quay về.

Đó là lời tuyên cáo đanh thép của Thẩm gia với cả kinh thành: Nữ nhi của ta, không cưới nữa!

Ta theo gót phụ thân rời khỏi nơi ấy. Khi bước qua cánh cổng lớn, sống lưng ta một lần nữa thẳng tắp như ki/ếm. Gió đêm hong khô vệt lệ trên má, cũng thổi bay chút hy vọng cuối cùng ta dành cho Tiêu Hoài.

Con đường đỏ rực nối từ Bắc thành sang Nam thành, khi đi rực rỡ bao nhiêu, khi về lại quyết liệt bấy nhiêu. Nó như một vết thương dài rớm m/áu, khắc sâu vào buổi hoàng hôn tàn khốc của kinh thành năm ấy.