Chú Minh là người Thượng Hải, đến Hồng Kông được gần hai năm, nói tiếng Quảng Đông nửa sống nửa chín, ngắc ngứ lắp bắp.

Lục Mạn Quân gật đầu nói: “Ừ, đến rồi.”

Lại ngoảnh đầu nhìn qua cửa hàng thời trang Tân Kỳ đối diện một cái. Sự thật rõ ràng rành rành, có người đã b/án thiết kế của cô cho đối thủ cạnh tranh. Trong tiệm chỉ có ba người thợ phụ, và tất cả đều đã xem qua bản vẽ thiết kế của cô.

Dì ở góc phố m/ua chè hạt sen bách hợp, đựng trong bát sứ xanh trắng, thấy Lục Mạn Quân bước vào liền gọi: “Tan học rồi à!”

Cộng thêm ba người thợ phụ, tổng cộng bảy người. Cả đám quây kín một bàn, mỗi người một bát chè.

Lục Mạn Quân đặt cặp sách xuống, khi nhận bát chè thì có chút nuốt không trôi.

Cô nghe thấy dượng từ ngoài bước vào: “Tủ kính đối diện lại đổi kiểu mới rồi, sao nhìn có chút quen mắt…”

Ông lẩm bẩm một câu, rồi vỗ trán nhớ ra: “Có phải cái váy lần trước Mạn Quân con làm không?”

“Cháu không để ý.” Lục Mạn Quân cúi đầu uống chè. Ba người thợ phụ đều ở trong tiệm, cô không muốn nói ra chuyện này.

Trần Kha lập tức xắn tay áo: “Không thể nào, bản thảo còn chưa vẽ xong, làm sao giống được? Để tôi ra xem!”

Dì thấy sắc mặt cậu khó coi, vội nói: “Dì cũng đi.” Rồi đi theo ra ngoài.

Lục Mạn Quân thấy không ngăn được họ, đành để mặc họ đi. Kết quả là khi hai người quay lại, sắc mặt đều cực kỳ khó coi.

Dì khó nhọc kéo Trần Kha vào cửa, miệng hét lên: “Đừng manh động!”

Trần Kha không thể ra tay, đành đ/á đổ cái ghế gần đó, “ầm” một tiếng vang thật to, chiếc ghế ngã xuống đất.

“Thả tay ra!” Đợi dì buông tay, cậu đứng đó nén gi/ận hồi lâu, lại muốn xoay người đi ra ngoài.

“Không, tôi không nuốt nổi cục tức này!”

Lục Mạn Quân gọi cậu lại: “Cậu quay lại đây!”

Dượng cũng hét lên: “Quay lại!” Ông đưa tay ấn cậu ngồi xuống ghế.

“Bây giờ quan trọng nhất không phải đi tạt axit, cậu phải nghĩ xem! Ai đã b/án bản thảo cho họ!”

Câu này vừa thốt ra, cả cửa tiệm lập tức im phăng phắc.

Ba người thợ phụ có mặt ở đó vô thức nhìn nhau một cái, lập tức lên tiếng:

“Không phải tôi đâu!”

“Tôi không làm đâu!”

“Cũng không phải tôi!”

Cậu em trai cười tít mắt, thấy vui, cũng học theo một câu: “Không phải em đâu!”

Dượng lại không cười nổi: “Mấy người từng đứa một vào phòng nhỏ với tôi. Tôi cho các người cơ hội cuối cùng, chỉ cần người đó chịu thừa nhận, tôi bảo đảm sẽ không công khai tên của người đó, chuyện này coi như xong. Còn ai sẵn lòng tiết lộ, cứ nói với tôi, để rửa sạch nghi ngờ của mình.”

Cả ba người đều có chút lo lắng.

Thập niên 60 vẫn còn giữ chế độ học nghề. Trừ chú Minh, hai người trẻ còn lại đều là học trò của ông ấy. Cùng ăn cùng phấn đấu lâu dài, tình cảm giữa họ không giống như qu/an h/ệ cấp trên cấp dưới thông thường. Nói sâu hơn, còn có chút giống tình nghĩa cha con nuôi. Bị sao chép không phải điều khó chịu nhất, điều khó chịu hơn là cảm giác bị phản bội.

Trước khi họ vào phòng, Lục Mạn Quân khẽ nói với dượng: “Xem ai là người thiếu tiền nhất.”

Dượng đáp: “Dượng biết rồi.”

Kết quả là thẩm vấn cả buổi tối, khi dượng thẩm xong người cuối cùng là chú Minh và bước ra, mặt ông trầm xuống nói: “Về hết đi.”

Hỏi ra mới biết chẳng moi được gì. Vừa vào phòng, họ đã nước mắt ngắn dài kể lể mình khổ thế nào. Cả ba người đều thiếu tiền!

Chú Minh thiếu tiền chữa b/ệnh cho vợ. Tiểu Hà muốn tìm cách về Hồ Nam một chuyến để gửi đồ ăn, vì bên đó đã có không ít người ch*t đói. Tiểu Chu thì bản thân đang mắc b/ệnh. Thấy họ đáng thương như vậy, dượng còn tự bỏ tiền túi ra cho họ một ít.

Cả nhà chỉ uống chút chè, dì cũng chẳng còn tâm trạng nấu cơm, liền đề nghị: “Đừng buồn nữa! Đi ăn khuya ở quán vỉa hè đi.”

Lục Mạn Quân thấy buồn cũng chẳng ích gì: “Ăn no trước đã! Đi thôi!”

Quán vỉa hè cách góc phố chỗ họ ở rất gần, đi bộ một chút là đến. Từ xa đã thấy một chỗ gần cây đa trăm năm, dựng một cái lán đơn sơ giống như chợ đêm.

Cô đi ngang qua, bên phải là quán vỉa hè, bên trái là những sạp b/án đồ trang sức nhỏ. Trên sạp treo một tấm biển lớn chữ đỏ nền trắng, lán được phủ bằng túi nhựa đỏ trắng xanh, bên cạnh treo ba bốn bóng đèn lớn để thắp sáng. Sạp bày hai ba cái bàn tròn, đông kín người. Cả con phố đặc biệt náo nhiệt, người ta uống cháo, xào hến, uống bia, thậm chí còn chơi đoán số và đá/nh bài.

Họ đến một sạp tên “Minh Ký”, ông chủ hai tay nắm cái muôi to đùng, ra sức khuấy trong nồi súp khổng lồ, mùi thơm bốc lên nghi ngút.

Họ gọi hai phần bò xào phở khô, ba bát lớn chả cá củ cải, thêm ốc bươu xào và rau cải xào thanh đạm. Lục Mạn Quân đói meo, thấy mọi người chẳng ai có tâm trạng cầm đũa, cô nói: “Đừng lo, con nghĩ ra cách rồi. Ăn trước, ăn xong rồi nói.”

Trần Kha nhíu mày, không quá tin tưởng. Nghĩ lại, tuy Lục Mạn Quân nhỏ hơn cậu, nhưng cách đối nhân xử thế và kinh doanh buôn b/án đều không tệ. Biết đâu cô thật sự có cách.

Cậu đưa đũa ra: “Thôi, đừng nghĩ nhiều nữa, ăn trước đã!”

Dì, dượng và cậu em trai đều bắt đầu cầm đũa lên ăn.

Lục Mạn Quân trước đây không ăn quán vỉa hè, nhưng lần này thử một chút, cảm thấy cũng có cái thú riêng. Không khí xung quanh rất tuyệt, đồ ăn cũng ngon. Nước ốc bươu thơm nồng, phở xào bò đậm đà, bữa này ăn thật sự đã đời.

Ăn khuya xong, cả nhà đi dạo chợ đêm, tâm trạng thoải mái hơn nhiều.

Lục Mạn Quân không để ý, cậu em trai Lục Viễn với đôi chân ngắn cũn “tăng tăng tăng” chạy về phía một sạp hàng. Đầu cậu bé chỉ vừa đủ cao tới mép bàn sạp, phải kiễng chân, tay nhỏ bám vào cạnh bàn, như thể phát hiện ra tân đại lục, hai mắt sáng lấp lánh: “Oa…”

“Nhìn gì thế?” Lục Mạn Quân cùng mọi người đi theo, phát hiện sạp này b/án mấy món đồ gốm màu Bắc Kinh, có lẽ để theo kịp xu hướng, còn làm thêm mấy món như chuột Mickey. Cô còn thấy cả khuôn mặt của Trần Bảo Châu.

Lục Viễn ngoảnh đầu, mắt long lanh nhìn Lục Mạn Quân. Lục Mạn Quân cố ý trêu cậu, làm bộ mặt không cảm xúc nhìn lại: “Làm gì?”

Cậu ta lập tức nuốt lời định nói vào bụng, muốn mà không dám mở miệng. Luyến lưu nhìn món đồ gốm trên sạp, lại nhìn Lục Mạn Quân, chỉ kêu một tiếng: “Chị…”

Lục Mạn Quân thấy cậu em này thú vị thật, lớn lên chắc chắn là một nhân tài, chỉ cần làm nũng là đủ khiến người ta m/ua cho cậu. Cô biết rõ cậu chỉ muốn con chuột Mickey bằng gốm kia, nhưng cố tình không m/ua: “Ừ, sao thế?”

Chủ sạp nói: “Ai da, đồ gốm của tôi không đắt đâu. Bình thường tôi b/án hai hào một món, hôm nay thấy cậu bé đáng yêu, một hào rưỡi hai món tôi b/án cho cô.”

Lục Viễn suýt khóc, lại không dám kêu oan, chỉ đăm đăm nhìn con chuột Mickey trên bàn, không chịu đi.

Dì cười nói: “Cháu đừng trêu nó nữa, coi nó sắp khóc rồi kìa. Con trai, con chọn đi, dì m/ua cho.”

Mắt cậu bé sáng lên một cái, trong lòng rất muốn, nhưng tay vừa đưa ra lại rụt về. Cậu ngoảnh lại nhìn Lục Mạn Quân: “Em chọn được không?”

Trần Kha liếc Lục Mạn Quân: “Cậu á/c quá!”

Lại cúi xuống đỡ đầu gối nói với Lục Viễn: “Đừng sợ, có anh họ đây, cứ chọn thoải mái!”

Lục Mạn Quân thấy cậu em vẫn không nhúc nhích, cũng bật cười, tự thấy mình hơi x/ấu tính: “Chọn đi.”

Cuối cùng cậu bé chọn một con chuột Mickey và một bức tượng nhỏ Lý Lệ Hoa.

Lục Mạn Quân nhìn mà không hiểu: “Sao em chọn cái tượng này? Em không thích cái xe hơi nhỏ kia nữa à?”

Cậu bé lớn tiếng nói: “Cái này giống chị!” Rồi nhét vào tay Lục Mạn Quân, tự mình tung tăng đi tiếp.

Câu nói của Lục Viễn khiến cả đám bật cười. Chỉ có Lục Mạn Quân ngẩn ra, nhìn cậu bé vui vẻ giơ con chuột Mickey lên, bỗng cảm thấy lòng ấm áp. Như thể giữa ngày đông lạnh giá uống được một bát canh nóng, từ đầu đến chân đều ấm áp.

Chủ sạp nói: “Cậu em lúc nào cũng nhớ đến chị đấy!”

Dì ngoài miệng càm ràm: “Đồ vô tâm, bình thường thương nó uổng công!”

Nhưng trên mặt lại nở nụ cười.

“Cái miệng nó càng ngày càng ngọt!”

Trần Kha chạy hai bước đuổi theo cậu em, gi/ật con chuột Mickey rồi chạy, khiến cậu bé hét toáng lên.

Dượng ở phía sau hét: “Đừng chạy nhanh thế! Chỉ biết b/ắt n/ạt em thôi!”

Ánh đèn đường vàng vọt chiếu xuống mặt đất, các cửa tiệm vội vàng kéo cửa sắt xuống, có người ngồi xổm khóa cửa.

Lục Mạn Quân cùng dì và dượng đi phía sau trò chuyện, thong thả bước đi. Nhìn thấy Trần Kha quẹo một cái, biến mất dạng.

Dì nói: “Mạn Quân, vừa nãy con nói con có cách gì?”

Lục Mạn Quân hạ giọng nói ra kế hoạch của mình.

Chú rất tán thành: “Có thể thử xem.”

Ba người vừa đi vừa nói chuyện, cũng rẽ qua một khúc cua. Sau khi rẽ, đi thêm một đoạn nữa là đến cửa tiệm nhà mình. Đi được một quãng, lúc này đã gần mười giờ, trên đường chẳng còn mấy người. Lục Mạn Quân vô tình liếc mắt nhìn về phía trước, bước chân đột nhiên khựng lại, sắc mặt lập tức thay đổi.

Dì thấy cô dừng lại: “Sao thế?”

Lục Mạn Quân kinh ngạc che miệng, tim đ/ập thình thịch, chỉ tay về phía cửa tiệm may mặc Tân Kỳ đối diện. “Cái gì thế này?”

Dì và chú nhìn theo hướng tay cô chỉ, thấy các cửa hàng gần như đều đã khóa cổng sắt, chỉ có tiệm Tân Kỳ là đặc biệt kỳ lạ.

Cổng sắt đầy những vệt sơn đỏ loang lổ!

Ai làm? Còn ai nữa!

Chẳng phải chính là Trần Kha sao!

Ba người nhìn nhau, đều sững sờ.

Sơn thời này không hề rẻ. Muốn sơn lại để che đi lớp sơn đỏ, tốn tiền hơn nữa. Thay cổng sắt? Đúng là c/ắt da c/ắt th!t. Gã đầu hói không tức ch*t mới lạ.

Lục Mạn Quân thực sự có chút đ/au đầu, nhìn lớp sơn đỏ chảy dọc theo cổng sắt cuốn, chỉ muốn thở dài!

Chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng đoán được là nhà họ làm. Đây rõ ràng không phải hành động của người có giáo dưỡng và phong độ, quá trẻ con. Sau này chắc chắn còn bị người ta đem ra làm đề tài bàn tán.

Dì và chú nhìn nhau, có chút không vui.

Nhưng chuyện đã làm rồi, cũng chẳng còn đường lui. Lục Mạn Quân cười nói: “Cũng tốt thôi! Trút được cơn gi/ận, xem gã còn dám tùy tiện lấy bản thiết kế của người khác nữa không!”

Nghe cô nói vậy, sắc mặt dì và chú mới dịu đi đôi chút.

Lục Mạn Quân hạ giọng: “Đừng nói gì nữa, mau lên lầu thôi.”

Vốn nghĩ phải đến sáng mai khi bên kia mở tiệm mới phát hiện ra, ai ngờ ba người còn đang lên cầu thang thì đã nghe dưới lầu ồn ào: “A! Sao lại thế này!”

Ba người nấp ở cầu thang nhìn ra ngoài, thấy gã đầu hói tức đến mức xoay mòng mòng, lúc thì che miệng, lúc ôm đầu, cuối cùng ngồi xổm dưới đất như bình vỡ không cần lành. Rõ ràng là tức đi/ên rồi.

Dần dần, vợ gã đầu hói khoác áo xuống, vừa nhìn đã hoảng h/ồn: “Trời ơi! Ai thiếu đạo đức thế này!” Vợ gã đi đỡ gã, nhưng gã không chịu đứng dậy.

“Còn có thể là ai!” Gã đầu hói chỉ tay về phía tiệm đối diện, ch/ửi bới ầm ĩ: “Cái gã đeo kính đối diện đó!”

Vợ gã nói: “Chưa chắc đâu! Hôm nay chẳng phải vừa cãi nhau với thằng cha Hà Nam sao? Cả bà Hoàng trên lầu cũng bảo chúng ta buổi tối nói chuyện to quá.”

Gã đầu hói nói: “À, suýt quên bà Hoàng! Bà ta còn nói chúng ta dùng nước nhiều quá, làm nhà bà ấy thiếu áp lực nước. Bà ta từng nói sẽ tạt nước chúng ta. Chắc chắn là bà ta!”

Vợ gã hỏi: “Giờ làm sao đây?”