Ta thăng cấp một mình

**Chương 102**

"Tôi là Esil, trưởng nữ của gia tộc Radiru. Và dòng họ tôi—"

**"Không, không phải chuyện đó."**

Jin-Woo c/ắt ngang Esil. Anh chẳng quan tâm đến gia phả phức tạp của lũ quái vật. Điều anh muốn biết là nguyên nhân tồn tại của quái vật và những hầm ngục tức thời.

Làm sao để đặt câu hỏi đúng trọng tâm đây? Dù không có đáp án rõ ràng, chỉ cần manh mối nhỏ cũng đủ. Trước đây, quái vật trong hầm ngục thường chỉ nghe thấy mệnh lệnh "Gi*t loài người" trong đầu. *'Liệu bọn chúng cũng nhận lệnh tương tự?'*

Anh đơn giản hóa câu hỏi: **"Ngươi có nghe thấy giọng nói bảo gi*t người không?"**

**"Ơ...?"** Esil ngơ ngác.

Thấy nó quỳ lạy dưới đất, Jin-Woo bực mình *"Tsk"* một tiếng, nắm cổ áo nhấc Esil dựng đứng. Tim nó đ/ập thình thịch, nhưng anh phớt lờ, lặp lại: **"Ta hỏi ngươi có nghe tiếng thì thầm sai khiến gi*t người không?"**

**"Không... Nhưng chúng tôi luôn nghe một giọng nói khác."** Esil cẩn trọng đáp.

**"Nói gì?"**

**"Bảo chúng tôi... phải bảo vệ không gian đang chiếm giữ."**

*'Mục đích của quái vật hầm ngục tức thời khác biệt sao?'* Trong khi quái vật thường chỉ khát m/áu, lũ này lại mang nhiệm vụ phòng thủ. *'Vậy với chúng, ta mới là quái vật ư?'* Jin-Woo thoáng động lòng thương khi thấy Esil tái nhợt vì kỹ năng **"U/y Hi*p"**, dù chỉ chút xíu.

**"Ngươi nghe thấy giọng nói đó bao lâu rồi?"**

**"Kể từ khi tỉnh dậy ở nơi này."**

*'Tỉnh dậy? Nghĩa là trước đó chúng sống ở nơi khác?'* Dù là ký ức thật hay giả, n/ão bộ Esil đã ghi nhận điều đó.

**"Vậy trước khi tới đây, ngươi ở đâu?"**

**"Là Thế Giới Q/uỷ. Một ngày nọ, chúng tôi tỉnh dậy và bị mắc kẹt tại đây."**

**"Trước đó, các ngươi làm gì ở đó?"**

**"Chuẩn bị... cho chiến tranh."**

Ký ức ùa về, ánh mắt Esil bỗng kiên định khác thường: **"Chúng tôi phải đoàn kết toàn lực lượng để chống lại kẻ th/ù—"**

**"..."**

Đột nhiên, Esil ngừng nói. Không, chính x/á/c hơn—miệng nó vẫn mấp máy, nhưng âm thanh đã biến mất. Một luồng khí lạnh âm u bao trùm, như có thế lực vô hình đang bóp nghẹt lời nói của nó.

Tuy nhiên, Jin-Woo hoàn toàn không nghe thấy giọng nói của nó. Thay vào đó, anh được "ban tặng" thứ âm thanh cơ học đơn điệu phát ra từ Hệ Thống.

[Ngươi đã vượt quá ngưỡng thông tin cho phép, cuộc hội thoại này đã bị chặn.]

[Ngươi đã vượt quá ngưỡng thông tin cho phép, cuộc hội thoại này đã bị chặn.]

[Ngươi đã vượt quá ngưỡng thông tin...]

Suốt đến khi Esil kết thúc lời giải thích, điệp khúc ấy vang lên như bản nhạc bị kẹt đĩa.

Ánh mắt Jin-Woo lóe lên nghi hoặc.

*"Nếu mày không ra tay ngăn cản, có khi tao đã chẳng nghi ngờ gì đâu."*

Thật vậy, nếu không có sự can thiệp th/ô b/ạo này, anh đã dễ dàng xem những lời của Esil như phần bối cảnh mà Hệ Thống dựng lên cho lũ quái vật nơi đây. Tăng cấp, hầm ngục tức thời, nhiệm vụ, phần thưởng, hình ph/ạt, thậm chí quá trình chuyển Hệ...

Tất cả đều giống một trò chơi đến kỳ lạ. Vậy nên việc lũ quái vật cũng có cốt truyện kiểu game hóa ra lại hợp lý.

Nhưng khoảnh khắc Hệ Thống ra tay can thiệp, Jin-Woo đã nắm chắc một điều:

*"Trò chuyện với nó chính là chìa khóa giải mã mọi thứ."*

Lần này, Hệ Thống đã phạm sai lầm không thể chối cãi.

"Tôi... Tôi đã làm gì vô lễ sao?"

Thấy vẻ mặt Jin-Woo càng thêm u ám, Esil cũng không khỏi hoảng hốt.

*"Hệ Thống đang che giấu điều gì? Danh tính kẻ th/ù khủng khiếp mà lũ q/uỷ phải đối đầu? Nguyên nhân cuộc chiến? Hay kết cục thực sự?"*

Để thu hẹp phạm vi, anh đặt câu hỏi then chốt:

"Kẻ th/ù đó thực chất là gì?"

Ngay lập tức—

Esil đờ người như món đồ chơi hết pin. Chỉ một thoáng, nó gục xuống bất tỉnh.

Jin-Woo đỡ lấy thân hình mềm nhũn, đặt nó nó nằm xuống cẩn thận. Nhịp thở vẫn đều, không có dấu hiệu nguy hiểm. Nhưng nét mặt Esil nhăn lại như đang chịu đựng cơn á/c mộng, hơi thở đ/ứt quãng.

Để nó thoải mái hơn, anh bắt đầu tháo bỏ lớp giáp trên người nó.

Lớp giáp rơi xuống dễ dàng. Jin-Woo x/é tấm choàng sau lưng, cuộn lại làm gối kê đầu cho Esil. Với một con quái vật, đây quả là đối đãi quá hậu. Nhưng anh không nghĩ mình đang tử tế.

Bởi chính nhờ nó nó ngất xỉu, anh đã có thêm manh mối.

*"Kẻ th/ù của lũ q/uỷ..."*

Phản ứng thái quá của Hệ Thống với danh tính kẻ địch ẩn danh khiến linh cảm Jin-Woo dâng trào.

*"Phải chăng chúng có liên hệ gì đó?"*

Nếu những sinh vật ấy sở hữu sức mạnh siêu việt, và đang âm thầm gây ảnh hưởng lên Trái Đất—cụ thể là chính anh?

Jin-Woo mở Giao diện Cửa hàng.

Thử dùng th/uốc hồi sinh đ/á/nh thức Esil nhưng vô hiệu. *"Chỉ còn cách chờ đợi."*

*Phịch.*

Anh ngồi xuống cạnh Esil, từ từ ghép nối những mảnh thông tin rời rạc.

***

"Ơ...?"

Esil bật dậy thình lình.

Cảm nhận hơi ấm cạnh bên, nó quay sang thấy Jin-Woo đang im lặng quan sát. Vai nó khẽ rùng mình.

*"Thì ra... không phải á/c mộng..."*

Từ từ tiếp nhận hiện thực, Esil liếc nhìn xung quanh. Những x/á/c q/uỷ cấp cao chất đống khắp nơi khiến nó trợn tròn mắt.

Lũ q/uỷ thiếu trí tuệ không coi đồng loại có ý thức như m/áu mủ. Một con q/uỷ bất tỉnh như nó hẳn đã thành bữa tiệc thịnh soạn.

Nhưng lý do duy nhất nó còn nguyên vẹn—

Chính là...

---

“Ngài đã bảo vệ tôi suốt thời gian qua sao?”

Thay vì trả lời, Jin-Woo đứng dậy và đưa tay về phía Esil.

Esil trông như vừa trải qua một cơn xúc động mãnh liệt. Nó nắm lấy tay anh, từ từ đứng lên.

“Cảm ơn ngài.”

“Chúng ta còn bao lâu nữa để đến chỗ có Giấy Thông Hành?”

“Không xa lắm. Tôi sẽ dẫn ngài đi.”

Esil đưa cả hai cổ tay ra trước mặt Jin-Woo.

“…??”

“…?!”

Hai người nhìn nhau, ngơ ngác. Esil đỏ mặt, lên tiếng trước:

“Tôi là con tin của ngài, chẳng phải tôi nên bị trói lại trước khi đi sao?”

“Không cần.”

Jin-Woo tự tin ngăn nó phản kháng hay bỏ trốn mà chẳng cần dây trói. Thời gian đã lãng phí quá nhiều, anh chẳng muốn tốn thêm vào mấy thứ vô dụng.

Anh xoay người Esil lại, đẩy nhẹ về phía trước.

Tim nó đ/ập nhanh hơn – có lẽ vẫn còn sợ – nhưng Jin-Woo làm lơ. Ánh mắt anh hướng về đàn ngựa của lũ q/uỷ.

“Mấy con này thì sao?”

“Tôi sẽ dắt chúng theo.”

Esil cầm dây cương, dẫn đầu đoàn. Jin-Woo lặng lẽ theo sau.

***

Đúng như lời Esil, họ chẳng phải đi xa. Một tòa lâu đài khổng lồ hiện ra – nơi chứa Giấy Thông Hành.

*‘Một lâu đài q/uỷ bên trong Hầm Ngục Q/uỷ…?’*

Hầm Ngục Q/uỷ vốn chỉ là một tòa tháp, nhưng kiến trúc trước mắt lại giống thành trì thời Trung Cổ.

Lính gác cổng căng thẳng khi thấy Jin-Woo, nhưng Esil lạnh lùng ra lệnh:

“Vị này là khách.”

Cổng mở. Một nhóm kỵ sĩ áo giáp tiến ra, cúi chào:

“Công nương Esil. Chúng tôi đang đợi Ngài.”

“Cha ta đâu?”

“Tộc trưởng đang chờ tại phòng tiếp kiến.”

Một kỵ sĩ liếc nhìn Jin-Woo:

“Công nương… Vị này là…?”

“Đây là thượng khách. Các ngươi phải giữ phép tắc.”

Giọng điệu nghiêm nghị của Esil khiến đám kỵ sĩ vội tránh đường. Jin-Woo lặng lẽ theo nó vào sâu trong lâu đài.

Đến một đại sảnh rộng thênh thang, anh nhận ra ngay đây là **phòng boss** – nơi mọi trận chiến quyết định diễn ra.

*‘Nếu đ/á/nh tới đây, hẳn ta sẽ phải đối mặt với trùm cuối.’*

Trên ngai vàng cao vút, một Quý Tộc Q/uỷ – **trùm cuối** của Hầm Ngục – đang ngồi.

Esil và Jin-Woo dừng bước.

“Esil!”

“Thưa cha, vị này là…”

Chưa nghe hết lời con gái, vị tộc trưởng đã chăm chăm nhìn Jin-Woo. Đôi mắt hắn giãn ra, r/un r/ẩy:

“Ngươi!! Ngươi dám đem ai vào đây?!”

“Cha! Đây là khách…”

“Khách?! Loại khách nào xâm nhập nhà chủ với cả một đội quân?!”

---

**"Cha... nói gì cơ?!"**

Esil vội đảo mắt về phía Jin-Woo. Đội quân mà cha nó nhắc đến đang ở đâu vậy?

Trong khi đó, tộc trưởng vẫn dán ch/ặt ánh mắt vào Jin-Woo, giọng r/un r/ẩy:

**"Esil, con không thấy sao? Hàng nghìn binh lính ẩn náu trong bóng của hắn kia kìa!"**

Ánh mắt Jin-Woo bỗng sắc lạnh.

Esil gi/ật mình lùi lại một bước trước không khí căng thẳng đột ngột. Jin-Woo thì hơi bất ngờ.

*‘Hóa ra hắn có giác quan nhạy bén thật.’*

Tộc trưởng dường như "nhìn thấy" cả đạo quân ẩn trong bóng Jin-Woo.

*‘Không biết đây là điều tốt hay x/ấu nữa.’*

Trước khi đến đây, anh đã triệu hồi toàn bộ Lính Bóng vào trong bóng mình để đề phòng chiến đấu.

**"Ngươi dám đem quân vào nhà ta?!"**

Tộc trưởng gầm lên, lập tức đám kỵ sĩ xông vào đại sảnh.

**"Cha!"** Esil hét lên.

Tộc trưởng đứng dậy khỏi ngai vàng, mắt ngập tràn phẫn nộ. Jin-Woo – người vẫn im lặng quan sát – chậm rãi lên tiếng:

**"Chúng ta đã có thỏa thuận."**

Không cảm nhận được chút căng thẳng nào từ Jin-Woo, tộc trưởng nhíu mày:

**"Thỏa thuận gì?"**

**"Giấy Thông Hành."** Jin-Woo bước tới.

**"Chỉ cần giao nó, ta sẽ rời khỏi tầng này ngay."**

Tộc trưởng nuốt nước bọt.

*‘Kẻ săn lũ q/uỷ với tốc độ kinh h/ồn khi leo tầng chính là hắn!’*

Hắn nhớ lại nỗi chán chường khi hay tin Vulcan và Metus – hai thuộc hạ đắc lực – đã gục ngã. Dù danh nghĩa là quý tộc, gia tộc Radiru chỉ xếp thứ 20 – bét bảng trong hệ thống cấp bậc của m/a tộc. Đối đầu kẻ đ/á/nh bại Vulcan và Metus dễ như trở bàn tay, tộc trưởng biết mình sẽ phải trả giá đắt.

**"Đó là tất cả những gì ngươi muốn?"**

Jin-Woo mỉm cười:

**"À, còn một điều nữa..."**

*‘Đúng vậy rồi...’*

Trán tộc trưởng nhăn lại. Yêu cầu của kẻ mạnh luôn vô lý và vô tận. Trước khi nghe thấy điều nhục mạ danh dự gia tộc, hắn đã thấy ng/ực đ/au thắt.

**"Ta muốn mượn đứa bé này."** Jin-Woo đặt tay lên vai Esil.

**"...C-Cái gì?!"**

Tộc trưởng và các kỵ sĩ đồng thanh thốt lên. Esil đỏ mặt tía tai. Jin-Woo ngơ ngác nhìn quanh.

*‘Mình nói gì sai sao?’*

Esil từng nói nó biết vị trí các Giấy Thông Hành ở tầng trên. Anh chỉ định "mượn" nó làm hướng dẫn viên, nhưng...

*‘Hiểu lầm chỗ nào nhỉ?’*

Jin-Woo đảo mắt giữa tộc trưởng run gi/ận, những kỵ sĩ sửng sốt và Esil đang đỏ mặt như gấc chín.

****