Ngôi làng nép mình giữa thung lũng, những ngôi nhà san sát dọc theo sườn núi, ôm lấy con đường đất rộng vàng hoe chạy ở giữa.

Suốt đoạn đường đi vào, chúng tôi chẳng thấy bóng người nào. Mãi tới tận khu vực sâu nhất làng, mới thấy một ông lão ngồi dưới mái hiên, phe phẩy chiếc quạt mo.

Trông thấy chúng tôi xuất hiện, ông lão trợn mắt kinh ngạc, chiếc quạt rơi bịch xuống đất.

Giang Hạo Ngôn nhanh nhẹn lấy từ túi ra bao th/uốc mời cụ:

"Ông ơi, hỏi thăm chút. Dạo này ông có thấy thanh niên này không?"

Hạo Ngôn chỉ tay vào tấm hình trên điện thoại. Ông lão chẳng thèm nhìn màn hình, mắt vẫn đờ đẫn dán ch/ặt vào tôi và Hoa Ngữ Linh.

Giang Hạo Ngôn cao giọng hỏi thêm hai lần nữa.

Ông lão vẫn im thin thít, tôi và Hoa Ngữ Linh liếc nhìn nhau:

"Chẳng lẽ cụ ấy bị đi/ếc?"

Ông lão gi/ật thót, bỗng chốc như tỉnh táo hẳn. Gương mặt nhăn nheo bỗng co gi/ật tạo thành nụ cười gượng gạo:

"Các cháu là khách du lịch... à phải rồi, mấy phượt thủ đến thám hiểm đúng không?"

"Vào, vào đi nào! Mời các cháu vào nhà nghỉ chân. Để ông gọi bà nhà ra pha nước đã. Tú Lan ơi! Có khách đến chơi này! Tú Lan ơi!"

Cánh cửa hé mở. Một bà lão tay bưng chiếc bát sứ to bước ra. Thoáng nhìn thấy tôi và Ngữ Linh, ánh mắt bà bỗng sáng lên:

"Ồi giời ơi, hai cô gái xinh thế này!"

Hai vợ chồng nhiệt tình mời chúng tôi vào nhà. Ông lão múc nửa gáo nước từ bể ra, lớp bụi mỏng lơ lửng trên mặt nước. Tôi không chút ngại ngần, ngửa cổ uống cạn một hơi.

Sau ngụm nước, cả bọn dần lấy lại tinh thần. Chúng tôi bắt đầu hỏi thăm ông lão về Quý Khang.

Ông lão cầm điện thoại, nheo mắt nhìn mãi rồi gật đầu đầy ngập ngừng: "Dạo trước hình như tôi có thấy thằng bé này quanh quẩn sau núi."

"Là bạn cùng đoàn bị lạc phải không?"

"Các cháu đừng sốt ruột. Giờ trời đã tối rồi, tạm ngủ lại đây một đêm. Sáng mai tôi sẽ gọi thêm người trong làng cùng đi tìm."

Đây là lần đầu tiên chúng tôi nghe được có người x/á/c nhận đã thấy Quý Khang. Chúng tôi mừng nhưng cũng hiểu không thể nóng vội.

Ngọn núi sau làng nhìn bằng mắt thì chẳng có bao xa, nhưng đúng như câu "Trông thì gần, đi thì xa". Địa hình Tây Bắc bằng phẳng rộng mở, tầm nhìn không bị che chắn nên cứ ngỡ gần mà thực ra đi cả ngày chưa chắc đã tới.

Đồng hồ đã hơn bảy giờ tối, nhiệt độ trong núi lại chênh lệch ngày đêm kinh khủng. Lại thêm địa hình xa lạ, không nên hành động lúc này.